Я перекувырнулась в воздухе и с отвратительным шлепком рухнула в воду. Из-за небольшой глубины и тонкого слоя ила река не смягчила падения. Застонав, я перекатилась на живот и насквозь мокрая поднялась на ноги.
– Быстрее! – выкрикнула Уолли. – Тролли известны тем, что ежегодно съедают до десяти человек.
Я пошатываясь побрела к дальнему берегу ручья, вода пропитала одежду, и холод пробирал до костей, несмотря на теплую погоду.
Неожиданный громкий всплеск за спиной означал только одно. Мой новый друг отправился вслед за мной, а значит, остальные могли смело пересечь мост.
Я резко развернулась, выхватив из-за пояса нож.
Теперь тролль казался мне в разы больше, чем раньше, или за последние несколько секунд он увеличился в размерах.
– Скоро ты умрешь, маленький утенок. Лучше пройти через это сейчас, чем увидеть то, что тебя ждет. А ждет тебя, м-м-м, самое худшее. – Он ухмыльнулся и наставил на меня палец, наполненный магией, которая заставляла видеть ужасные вещи.
Все, хватит с меня этой дряни.
Я кинулась к нему и, нацелившись на ладонь, взмахнула ножом. Тролль оказался крайне медлительным – я отсекла магический палец на уровне второй костяшки, не успел он и глазом моргнуть.
Мы оба смотрели, как обрубок упал в воду. Бульк. Долю секунды ничего не происходило: не было ни шума, ни капель крови, – а потом наступило безумие.
Тролль, размахивая рукой, повалился назад, окатив меня кровью цвета мякоти грейпфрута. В меня брызнули бледно-розовые капли, и запахло цитрусовыми. Я уперлась спиной в твердую стенку насыпи, когда тролль завопил во всю глотку.
Мой страх исчез, а вместе с ним и видения, мешающие видеть реальность. Но надолго ли?
– Мой пальчик, мой пальчик, она отрубила мой пальчик! Вы сказали, мне не будет больно. Вы сказали, чтобы я напугал их и съел, но еще никто не смел причинять мне боль! О-о, я разорву эту сучку на клочки, – прорычал он. Затем выпрямился и нашел меня взглядом у дальнего конца насыпи.
Пора делать ноги.
Меня охватила паника. Я осталась без ботинок, с одним ножом в руках и троллем, который вдруг решил, что части моего тела необходимо поменять местами.
– Мне нужна помощь! – крикнула я команде в надежде, что те не ушли далеко.
– Вот, держись за палку, – послышался голос Пита у меня над головой. Я развернулась, подняла руки и обнаружила, что кто-то явно переоценил свои силы – он протягивал мне не палку, а тоненький гибкий прутик. Я развела руками.
– Это не палка, Пит! Найди нормальную ветку, а не этот огрызок!
Его плечи поникли.
– Прости, – сказал он и скрылся из виду, бросив меня одну.
– Проклятье, мне все еще нужна помощь! – закричала я.
– О-о! Я порву ее на куски! – взвыл тролль. И кинулся на меня, закатывая глаза, словно боль в пальце совершенно лишила его уверенности и превратила в размазню.
Одно очко в мою пользу.
Я кружилась с ним точно в жутком танго. В лицо мне летели сопли. Он сжал меня здоровой рукой, в мою ногу что-то ткнулось.
– Отвали от меня, урод! – завопила я и с силой оттолкнула его. На удивление, тролль отшатнулся, плюхнувшись задом в воду. Он продолжал зажимать рану и, заливаясь горючими слезами, сыпал ругательствами.
– Его слабое место – боль в руках. Она лишает его магии! – Грегори свесился вниз. – Ты отлично справился. Травма отвлечет его хотя бы на несколько минут.
– Уайлд, я уже иду! – раздался сверху крик Пита.
Я уставилась на насыпь, образованную смесью земли и камней. Теперь, когда магия тролля ослабла, я сумела разглядеть в ней выступы, за которые можно ухватиться руками.
– Я смогу вылезти отсюда, только предупреди, если он очухается.
Однако Пит не стал дожидаться. Нет, он уже вошел в образ рыцаря на белом коне. Не потому ли, что знал о бессилии тролля теперь? Скорее всего.
Воздух разорвал рев, а следом сверху спрыгнул медоед.
Пит – в обличье медоеда – приземлился между мной и все еще безутешно рыдающим троллем.
– Как только он оправится от потрясения, то станет еще опаснее, – простонал Грегори. – Вам обоим нужно выбираться оттуда!
Из груди Пита вырвался грозный рык, и тролль открыл глаза.
– О нет, – охнул Грегори. – Выбирайтесь оттуда!
– Мы пытаемся! – крикнула я в ответ, но теперь не могла так просто уйти. Не без Пита.
Медоед с рычанием бросился к ноге тролля, схватил его за большой палец и принялся с такой яростью мотать им из стороны в сторону, что его тело превратилось в размытое пятно.
Тролль истошно заорал, но Пит держал его крепко и не отпускал.
– Я ем барсуков на завтрак! – надрывался тролль.
Когда его рука потянулась за Питом, я не раздумывая ринулась вперед, ведь только Пит решил защитить меня. Полоснула ножом и отсекла еще два тролльих пальца.
Обрубки плюхнулись в реку. При виде того, как отрезанные пальцы окрасили бурлящие воды розовым, чудовище дернулось в сторону, и его стошнило.
Из горла тролля вырвался булькающий звук: «А-а-а-а-а-а».
– Имма будет убивать ее миллионы раз!
Боже мой, если я сейчас не уберусь отсюда, мой обман может раскрыться.
– Бежим, Пит! – Схватив барсука за щетинистый хвост, я потащила его назад, пока тот изо всех сил рвался к троллю, роя когтями землю и взбаламучивая воду. – Нет, нам нужно уходить! – прикрикнула я на него.
Уйти от тролля нам удалось, однако теперь нужно было понять, как вместе выбраться из канавы. Приближаясь к насыпи, мы заметили, что сейчас она кажется бесконечно высокой.
Это место играло с нами в дурацкие игры разума, и я никак не могла понять, что вообще происходит с ландшафтом. Но решила разбираться с проблемами по мере их поступления. Волоча Пита за хвост, я подбежала к стене.
– Берегись! – раздался наверху голос Уолли. Я качнулась в сторону и благодаря накачанным на ферме мышцам с легкостью схватила Пита и подняла перед собой словно оружие.
Услышав рык, я обернулась. Барсук нацелил когти на выпученные глаза тролля и непременно вцепился бы в них, если бы тот не раскрыл широкую пасть. Я отдернула его, как раз когда щелкнули зубы, затем рахмахнулась и перекинула Пита через край канавы.
До меня донесся визг, а потом в канаву кто-то шлепнулся.
Казалось, мы участвуем в смертельной комедии. И я только и жду, когда же в лицо мне прилетит торт, знаменующий окончание сцены.
Перед моим взором промелькнули русые волосы – Итан упал в воду рядом со мной. Но тролль не обернулся на звук. Даже не взглянул в его сторону.
– Давай, беги за ним. Он все равно козел и никому не нравится. – Я быстро замахала руками, будто прогоняла непослушную корову.
Тролль склонил голову набок, покосился на Итана, после чего с широкой улыбкой перевел взгляд на меня.
– Нельзя. Он под защитой. А вот ты, маленький утенок, нет. И я ужасно зол на тебя.
– Какого черта? – воскликнула я.
Итан стоял как ни в чем не бывало, затем вынул палочку из чехла и лениво покрутил ею в воздухе. Насыпная стена вздрогнула, и в ней образовалась лестница, ведущая из канавы.
– Ах ты, грязный сукин сын! Ты с самого начала мог помочь! – взвилась я.
Однако из-за своей глупости больше не успела ничего сказать. От тролля я отвлеклась всего на миг, но этого оказалось достаточно: оставшиеся пальцы его руки сомкнулись на моей шее.
– Попалась, – прошептал он.
Глава 4
Пока тролль сжимал мою шею, Итан взбежал по лестнице и крикнул остальным:
– Идем. Мы потеряли Тень, но он нам больше не нужен: мы все равно уже прошли испытание его факультета.
Значит, он собирался бросить меня здесь?
В душе вскипела злость – не на тролля, а на Итана. Она была настолько сильной, что могла уничтожить любые миражи, в которые чудовище пыталось меня поймать. Но не стискивающие мое горло пальцы.
Его хватка стала крепче, губы расплылись в улыбке.
– Имма раздавит тебя, как ромашку.
Я подняла руку, до сих пор сжимавшую нож, поднесла острое как бритва лезвие к костяшкам его уцелевших пальцев. И, выдохнув – насколько у меня это получилось, – выпустила на волю бушующую во мне ярость, позволила ей затмить мне глаза, пока не осталось ничего, кроме желания прикончить тролля. Даже если он станет сопротивляться, я буду сражаться как бешеный волк. Пусть и умру, но заберу его с собой.
На долю секунды нас окружило темно-зеленое облако его магии, которую я… вдохнула? Нет, точнее сказать, впитала в себя. Она просочилась сквозь мою кожу, я завладела ей. Мгновение крепко удерживала, а потом отпустила – она потоком хлынула из моих глаз.
Мир вокруг замерцал и изменился, только на этот раз принял не размытые очертания или сбивающие с толку призрачные образы. Нет, все происходящее казалось реальным.
Под мостом, привязанное за ноги, болталось выпотрошенное и четвертованное тело тролля, словно коровья туша, подвешенная к потолку для придания мясу мягкости. Розовая кровь стекала в воду, мертвые глаза застилала белая пленка. Все десять пальцев отсутствовали.
– Нет. – Тролль выпустил меня из рук и, развернувшись, коснулся страшного видения. Когда от его касания тело покачнулось, он с громким воплем бросился прочь. Я опустилась на колени. Чудовище убегало вниз по реке, а его туша колыхалась, точно желе. Но я была не в силах смеяться и едва могла дышать. Всему виной, если говорить честно, был охвативший меня сильный страх.
Тролль собирался меня убить, но ни один учитель не попытался его остановить, ни один смотритель Отборочных испытаний не пожелал подстраховаться, чтобы мне не оторвали голову, как бутон ромашки от стебелька.
– Пусти меня! – выкрикнул Грегори. В следующую секунду маленький гоблин сбежал со ступеней, созданных Итаном в склоне насыпи. Сначала он окинул взглядом меня, стоящую на коленях в воде, потом – удаляющуюся фигуру тролля. После этого, ничего не сказав, подбежал и помог подняться на ноги.
– Уайлд, ты как, в норме?
Я сглотнула, откашлялась и наконец кивнула.