– Спасибо за совет. Сработало.
– Ты… прекрасно с ним справился.
Медленным шагом мы двинулись обратно к лестнице. Наверху нас встретили Пит, все еще в облике медоеда, и Уолли, которая держала его на руках, точно это был жирный домашний кот, а не извивающийся рычащий барсук.
При виде нас Итан выгнул брови.
– Твои ботинки. – С этими словами Орин сунул мне пару ботинок. Я быстро нацепила их и зашнуровала.
Нас уже догоняла следующая группа. Я слышала их голоса – нам следовало скорее идти дальше. Нельзя их пропускать вперед. Даже если мое сердце не хотело успокаиваться, а я никак не могла понять, что сейчас произошло.
Мне показалось, будто я поглотила магию тролля, а потом применила его дар против него самого.
Тяжело сглотнув, я спросила:
– Ну что, мы закончили, да?
Уолли медленно покачала головой.
– От каждого факультета надо пройти три испытания. Нам осталось еще два. Последнее пройдет там, где спрятано золото, в случае если мы выберем верный путь.
Я почесала голову. Это не мог быть конец. Что-то не складывалось. В подобном месте ни за что не стал бы применяться один шаблон для всех испытаний. В задании Дома Теней проверялись сила, скорость и способность предугадывать действия противника. Что по сути и требовалось от крутых наемных убийц. Но Дом Чудовищ – не то же самое, что Дом Теней.
Сказки, которые мне рассказывали в детстве, научили меня, что все тролли и гоблины – любители тайников.
Итан уже шагал по дорожке дальше, увлеченно изучая лист бумаги. А значит, слышать нас не мог. Тем не менее я наклонилась к уху гоблина и прошептала:
– Грегори, у троллей есть что-то вроде талисмана?
Его брови взлетели вверх, он медленно кивнул.
– Обычно они закапывают что-то рядом с местом своего обитания. Какую-нибудь любимую вещицу.
Я снова спустилась в канаву, медленно прошлась в мутной воде, не обращая внимания на хлюпанье в ботинках.
– Это драгоценный металл или что? – Я не понимала, что в эту минуту двигало мной. Отсутствие сложности в испытании. Да, пройти ловушку с троллем оказалось физически тяжело, потому что ничего подобного я никогда не делала прежде. Зато для Итана это было бы парой пустяков. Значит, здесь крылось что-то еще.
Грегори сбежал по лестнице следом за мной, громко фыркая, понюхал воздух, его веки затрепетали.
– Рубин. Где-то в ручье закопан рубин.
С помощью Грегори в качестве детектора магических сокровищ мы за минуту отыскали небольшое углубление в земле. Я начала разгребать мокрые камни и тину.
– Хватит там копаться, вылезайте уже! – крикнул нам Итан с верхней ступеньки и снова скрылся. К счастью, он был не из числа недоверчивых людей, а всего лишь нетерпеливым.
Мои пальцы скользнули по гладкой поверхности, отличающейся текстурой от остальных камней. Это был идеальной формы квадрат, который не мог иметь естественного происхождения. Я вынула его, прополоскала в воде. Пылающе-красный. Драгоценный камень. Рубин.
Находку я вручила Грегори.
– Спрячь его у себя.
– Почему я?
– Не знаю, просто спрячь. И ни в коем случае не показывай нашему Блондинчику.
– Без проблем, – фыркнул он.
Мы взбежали вверх по лестнице как раз в тот миг, когда с противоположного берега послышались голоса.
Я оглянулась через плечо на приближающихся ребят.
– Нам лучше поторопиться. Тролль вернется еще не скоро, а значит, никто не сможет задержать следующую группу.
Взгляд Итана устремился мимо меня, он сделал резкое колющее движение палочкой. С ее кончика сорвался пузырь, который окружил каменный мост и покрылся рябью.
– Что…
В следующую секунду мост взорвался: во все стороны полетели камни, местность огласилась таким грохотом, что у меня зазвенело в ушах.
– Вот это их задержит, – фыркнул Итан.
Пит с рычанием вырвался из рук Уолли и бросился к Итану.
– Нет, Пит. Оставь его. – Мне бы очень хотелось посмотреть, как медоед отрывает кусок плоти от тела Итана, но в глубине души я знала, что он все еще нужен нам.
Для чего – не ясно, однако я давно научилась прислушиваться к интуиции и теперь была не намерена останавливаться лишь потому, что Итан – напыщенный индюк и заслуживает, чтобы ему оторвали голову.
Итан, махнув рукой, велел идти за ним, и я послушно поплелась следом, хотя и не одобряла его поступка. Грегори чуть отстал и поравнялся со мной, Пит и Уолли держались в середине нашей группы, а Орин парил в стороне.
Первым нарушил молчание Грегори:
– Уайлд, ему нельзя доверять. Он запросто позволил бы тебе умереть. Не спихни его Пит, он бы ни за что не создал ту лестницу.
– Знаю, – ответила я. Но если бы Итан не упал – или, точнее, его не спихнули, – я бы никогда не оказалась в той опасной ситуации и не совершила… что совершила. Мне непременно нужно было разобраться с этой головоломкой. Может, меня определили не туда?
– Тогда почему мы идем за ним?
– Как думаешь, может ли человек принадлежать больше чем к одному дому? – поинтересовалась я.
Грегори удивленно поднял на меня глаза.
– Что? – Этим вопросом я застигла его врасплох, заставив резко поднять голову.
– Можешь ли ты состоять больше чем в одном доме? – медленнее повторила я. – Как если бы, скажем, твоя мама была магом, как Итан, а отец – оборотнем, как Пит. Мог бы ты попасть в несколько домов?
Тут к нашему разговору присоединилась Уолли.
– И да, и нет.
Грегори вздрогнул.
– Что?
Она пожала плечами.
– Крайне редко случается, что человек генетически сочетает в себе несколько способностей. Одна всегда будет преобладать, но при этом ты можешь обладать и другими талантами. К примеру, твой основной дар – превращение, и в дополнение к нему ты владеешь волшебной палочкой. Лишь один человек из ста, если не реже, наделен такой магической особенностью. Обычно тебя довольно быстро отшлифовывают в академии. Начинают развивать более проявленную черту, а ту, что слабее, игнорируют. Ты перестаешь ею пользоваться, и она в конце концов гаснет.
– Я этого не знал, – тихо признался Грегори, трогая кончики ушей.
Уолли обернулась ко мне, ее длинные черные ресницы подрагивали.
– А почему ты спрашиваешь, Уайлд?
Как ни странно, ее объяснение не облегчило мне жизнь. Значит ли, что я не Тень? Забавно, меня вдруг взволновала мысль, что из меня не сделают наемную убийцу, как только я узнала о такой возможности. Похоже, я сошла с ума.
Я нахмурилась и почесала затылок, меня охватило беспокойство.
– Дело в том… – Черт, я не знала, как им объяснить то, что случилось там, в канаве, поскольку сама ничего не понимала.
К тому же мне не дали договорить.
– Всем внимание! – рявкнул Итан. – Мы подошли ко второму испытанию.
– Только не я, – тем же резким тоном ответила я. – Теперь первым идешь ты, Блондинчик. Меня достало быть всегда первой.
В мою ногу что-то ткнулось, и я посмотрела вниз. На меня глядел Пит, по-прежнему в облике медоеда.
– Прости, – вздохнула я, – мы забыли взять запасную пару штанов.
Поведя плечами, Пит клацнул зубами. Я почти услышала, как он говорит: «Ну и фиг с ними со штанами, зато так я могу делать вид, будто не понимаю вас».
– Веснушка, это же неправда, – тихо сказала я.
Он резко повернул голову и уставился на меня, раскрыв рот. Я тоже смотрела на него, не веря в происходящее.
– Что происходит? – прошептала я. Не может быть, чтобы я понимала барсучью речь? Я же не как Пит. Я не оборотень.
– Происходит то, что нам придется тащиться вон на ту башню, – сообщил Итан. Нерешительность, прозвучавшая в его голосе, вернула меня к реальности.
Запрокинув голову, я окинула взглядом высоченную башню, возникшую перед нами из ниоткуда: она возвышалась над землей на сотню футов и на вершине заканчивалась плоской крышей. Огромные блоки, почти с меня ростом, образовывали вдоль основания несколько рядов, стена поднималась над ними, и до самого верха на ней не встречалось ничего, кроме выемок и небольших выступов. Не было заметно ни окон, ни дверей – башня представляла собой подобие альпинистской горы.
– Откуда она вообще здесь взялась? – потрясенно выдохнула я.
– Кажется несложным, но по пути нас наверняка будут ждать неприятные сюрпризы, – тихо произнес Итан.
Я не удержалась от смешка.
– Подъем в гору кажется тебе легким?
– Гоблин, ты идешь первым, раз это твой факультет, – рявкнул Итан.
– Эта башня охраняется горгульями, – задумчиво протянул Грегори. – Они такие же тупые, как камень, из которого сделаны, но довольно злобные. И попытаются сбросить нас, пока мы будем лезть. Видите их там, наверху?
Я прищурилась, будто это могло помочь. Но все же умудрилась разглядеть то, на что указывал Грегори. Три громадные горгульи восседали на вершине. Из них лишь у одной были крылья. Каждая из них совмещала части разных животных – львы, драконы, крокодилы, – слепленные вместе отдельные куски складывались в каменных монстров.
Одна горгулья, с головой дракона и парой крыльев, шевельнулась, выглянула из-за башни. По моей спине пробежал холодок, у меня перехватило дыхание, тело наполнилось адреналином – я была готова ко всему. Наверное.
Вдруг мой взгляд упал на ребят, столпившихся у подножия башни. Не знаю, как эта команда проскочила мимо нас, но факт оставался фактом. Возможно, им легче дался переход по тролльему мосту. Возможно, они вообще не столкнулись с троллем. Тем не менее сейчас нам выпадала отличная возможность, какой у нас не было раньше: увидеть, как другая команда справится с испытанием.
Итан с Грегори шагнули вперед. Но я схватила их за руки.
– Глядите.
Они застыли на месте и стали следить за разворачивающейся на наших глазах картиной.
Наши конкуренты начали подъем на башню, и на мгновение воцарилась тишина. Они преодолели уже двадцать футов, когда внезапное движение привлекло мое внимание. Ожила не замеченная мной прежде горгулья. Она оказалась гораздо меньше сидящих выше и почти сливалась по цвету с камнем. Она спикировала вниз, точно скользнувший вдоль стены паук, нацелившись прямо на участников.