– И так будет на протяжении всего пути, – заметил Итан, шагнув в сторону, будто хотел найти лучший обзор.
Внезапно тишину разрезал пронзительный крик, и горгулья метнулась за башню. Кружа, она приблизилась к нам, неся в когтях парня. Тот в панике дрыгал ногами.
Я схватила Итана за плечо.
– Спаси его!
Итан только фыркнул. И на мою просьбу даже пальцем не пошевелил.
– Итан, спаси…
Горгулья со своей жертвой исчезла из виду.
– Если они всех убьют, то некому будет учиться в академии, – сухо бросил Итан. В его голосе отчетливо слышалось: «ну ты и идиот». – Лучше поздно, чем никогда. – С этими словами Итан толкнул Грегори вперед. – Иди.
– Ты настоящий друг, Блондинчик. Такой надежный парень, – сказала я и поспешила к Грегори.
– Зато ты голодранец, – парировал он, следуя за нами. – Радуйся, что от тебя есть хоть какая-то польза.
В любое другое время он бы уже валялся на земле с разбитой губой. А пока нам требовалась его волшебная палочка. Разумеется, если он ей соизволит воспользоваться.
Я повернулась к остальным:
– Грегори, держись ближе ко мне. Орин и Уолли, прикрывайте нас с тыла. Эти гады очень быстрые, так что кричите, если они подберутся к нам сзади.
Я уже добралась до подножия башни, Пит не отставал от меня ни на шаг.
– А тебе, мой пухленький друг, потребуется помощь.
Он защелкал острыми зубами: «Я не умею лазить. Мог бы зацепиться когтями, но…»
Я обхватила его за живот и подбросила как можно выше.
– Тогда цепляйся, приятель. Что-то мне подсказывает, нам еще пригодится задиристый барсук-медоед.
Он с визгом ударился о стену и впился в нее когтями. Потом посмотрел вниз на меня, его зубы быстро заклацали.
– Грубо, очень грубо, – ухмыльнулась я ему. – А теперь шевели мохнатой попкой. Нам нужно взобраться на башню.
А также отыскать еще один символ испытания. Я была уверена, что здесь спрятано следующее сокровище, наподобие найденного у тролльего моста рубина. Считайте это интуицией или, возможно, банальной логикой, но в каждом испытании, по моему мнению, должено быть спрятано что-то вроде талисмана.
Пит скривил губы, щелкнул зубами и вопреки собственным словам стал подниматься по стене. Учитывая, что его когти скребли по камню, а выемки предназначались для рук, меня крайне впечатлила его ловкость.
Магия.
Я сделала глубокий вдох. Пора уже привыкнуть к новой реальности, не поддающейся логике, с которой я прожила всю жизнь.
Я подпрыгнула, ухватилась за выемку над головой и повисла на руках, ища глазами следующую.
– Ребята, вперед, будет легко. Как сказал Итан.
– Да любой дурак заберется по стене, – буркнул Итан и начал подниматься справа от меня.
– Вот ты это и докажешь, – с улыбкой выдавила я.
– Поберегись! – крикнула Уолли. Я вскинула голову и увидела, как одна из бескрылых горгулий заскользила, словно ящерица, вниз по стене.
Раскачиваясь из стороны в сторону, она несколько раз моргнула и попробовала воздух длинным языком.
– Она ничего не видит, – прошептал Грегори. – Зато чувствует наши движения.
Я подняла ногу и поставила ее в следующее углубление, по стене скатилось несколько камешков.
Поморщившись, я посмотрела вверх – горгулья двигалась прямо на меня.
Глава 5
– Вот же дерьмо, – выругалась я себе под нос, мой пульс участился. – И как мне теперь разбираться с этим кошмаром?
Горгулья надвигалась на меня, пока я висела на стене, вцепившись в нее руками и ногами. Приближение чудовища не предвещало ничего хорошего.
Я быстро изучила все углубления и выступы поблизости, пытаясь собрать единую картину в голове. Мне требовался план действий. Если эти гады сделаны из камня, то удар ножом меня не спасет.
– Советую действовать, иначе улетишь, – предупредил Итан.
– Ты очень помог, – проворчала я.
Горгулья с пугающей быстротой сокращала между нами расстояние, передвигаясь по отвесной стене так, будто у нее на ногах имелись присоски. Вместо того чтобы атаковать, я позволила каменному существу приближаться. Когда оно находилось уже футах в двух от меня, я прыгнула вбок, ухватившись правой рукой за выступ.
Пальцы левой руки едва задели края другой выемки. Меня по инерции занесло вправо, и я повисла на одной руке. Теперь весь мой вес удерживала ненадежная хватка. Я стиснула зубы, с моих губ сорвался стон, пока кончики пальцев мучительно впивались в камень, а один ноготь загнулся. Потом будет сильно болеть.
Горгулья пронеслась мимо, устремившись к остальным членам моей команды. Уолли взвизгнула, Грегори с шипением скользнул по камню назад, словно для него это привычное дело. Горгулья, сбавив скорость, развернулась и взглядом отыскала потерянную цель – меня. Однако между нами оказался Итан: он висел с волшебной палочкой наготове, держась за стену рукой и ногой, округлив голубые глаза. Мне был знаком этот взгляд. Он оцепенел от страха.
– Прочти заклинание, – крикнула я. И схватилась левой рукой за выступ, пока меня не утянуло вниз. – Быстрее! Какое-нибудь!
Вдруг мое внимание привлекли доносящиеся сверху рычание и шипение. Я приготовилась к встрече с еще одной горгульей. Но застыла от удивления, когда в воздухе возник разъяренный барсук: он летел, широко раскинув лапы, точно белка-летяга. Пит приземлился на плечо горгульи и в поисках опоры вонзил в нее когти. От каменного чудовища откололись крошечные камушки.
Горгулья издала оглушительный звук – нечто среднее между визгом и пронзительным детским плачем. Пит терзал ее с неожиданной жестокостью: клыками отрывал от нее куски и отшвыривал в стороны. Горгулья содрогалась, с нее сыпались камни. Она потянулась к Питу, пытаясь его стряхнуть. Он поскользнулся и, чтобы не упасть, вскарабкался ей на спину.
– Помоги ему! – крикнула я. Хотя сама я была неподалеку, путь мне преграждал Орин.
Ближе всех к Питу находился Итан, который наконец вышел из ступора.
Грегори молниеносно – на что был способен только представитель его дома – легко прополз по стене. Его длинные и невероятно сильные пальцы ловко цеплялись за крошечные выемки и щербинки, которые не заметил бы обычный человек. Он подобрался снизу к обезумевше визжащей горгулье, протянул к ней руку и проскреб пальцами по ее животу.
Каменное чудовище замерло, его морда застыла в агонии. Лапы сковало оцепенение.
– Хватай Пита, – скомандовал Грегори и снова провел пальцами по животу горгульи.
Наконец Итан пришел в себя: сунул палочку в чехол и схватил рычащего и плюющегося медоеда за хвост. Подбросил Пита вверх, едва докинув до уступа, торчащего из стены. Стоящий на нем парень испуганно вздрогнул и, взмахнув руками, полетел вниз.
– Держись, приятель, – крикнула я Питу, который вцепился всеми четырьмя лапами в стену. Его зубы отстукивали невообразимые ругательства – удивительно, как остальные ничего не слышали.
– Очевидно, нам в ту сторону, – пробормотала Уолли.
Горгулья, полностью окаменев, превратилась в статую, застывшую на стене.
– Было бы неплохо знать, как их обездвижить, – проворчала я, двинувшись по направлению к Питу.
– Для этого нужны когти, требуется нанести как можно больше ударов, – ответил следовавший за мной Грегори. – Давайте поторопимся. Она недолго будет оставаться неподвижной.
– У тебя же нет когтей, – заметила Уолли, нашедшая следующий выступ, за который можно уцепиться.
– Мои ногти такие же твердые, как когти, пусть и не острые пока. Но обязательно будут. Рано или поздно, – добавил он. – Уайлд, возможно, твой магический нож справится с этой задачей. Как и магия Итана, если он ее применит.
Я тут же ответила:
– У меня не магический нож…
– Ага, отличная реакция, Хеликс, – хмыкнул Орин. Он взбирался по стене самым последним и, похоже, совершенно об этом не жалел. – Папочка снабдил тебя выигрышным магическим заклинанием, но забыл научить смелости, да?
– Между прочим, я спас барсука, – огрызнулся Итан. – А вот что сделал ты, кровосос, я не видел.
На его замечание Орин даже бровью не повел.
– Все равно это не мой факультет. Я бы не справился здесь. Тем более, это не могло помешать ни моему превращению в полноценного вампира, ни зачислению в академию.
– Десять процентов вампиров-новичков не принимают в коллектив из-за их неспособности работать в команде. Девяносто процентов из этих десяти в конце концов оказываются заколотыми напуганными магами, которые боятся, что вампиры выйдут из-под контроля, – вещала Уолли безупречным монотонным голосом, пока лезла по стене. – Существует тонкая грань между уверенностью и заблуждением. Одно помогает, а другое мешает.
– Замечательно, – сказал Итан с сарказмом.
Мое внимание отвлек крик, донесшийся справа. Какой-то парень падал: он летел, размахивая в воздухе руками. Слева послышался еще крик – и девушка разбилась о землю.
Я подтянулась вверх, мышцы горели от напряжения.
– Многие до нас забирались сюда.
– Но это не значит, что они доходили до конца, – выдавил Итан. – Так что не тормози. Надо добраться до вершины.
Оказавшись возле Пита, я крепко схватила его и подбросила вверх. К сожалению, замах получился неуклюжим, и барсук отлетел слишком далеко вправо. Он ударился о стену и скользил по ней, пока небольшой выступ не остановил его падение.
На краю навеса, окружавшего вершину башни, в нескольких футах над головой Пита, восседали три каменных существа. Внезапно их фигуры вздрогнули. Они медленно отлепили ожившие конечности от стены. И по очереди обратили каменные головы в сторону Пита, который цеплялся за крошечный выступ над пропастью.
– Быстрее, быстрее, быстрее! – повторяла я, пока тянулась к очередному углублению и подтягивалась так быстро, как только могла.
– Фиговый бросок, – усмехнулся Итан. За мной он не последовал. Вместо этого полез вверх, туда, где ему не грозила опасность. Видимо, хотел все внимание привлечь к нам, а сам благополучно добраться до вершины.