Я перепрыгнула через опрокинутую вазу, которая, похоже, оказалась не из стекла, поскольку даже не треснула – хотя, скорее всего, причина была в магии, – и толкнула двери. В лицо мне ударил холодный ночной воздух. Я увидела, что они повернули направо и стали пробираться сквозь заросли деревьев. Потревоженные ветки шуршали и раскачивались.
Я рванула вперед и благодаря длинным ногам очень скоро почти догнала их.
– Уайлд! – донесся до меня крик Грегори из-за деревьев.
– Я иду. Кто-нибудь, помогите! – позвала я. Сейчас мне отчаянно требовалась помощь. Ведь ситуация была критической. – На помощь!
Я уже приблизилась к деревьям, когда справа от меня послышались шаги. Времени обернуться не было. Я решила, что кто-то наконец откликнулся на мой призыв.
Внезапно в мою спину врезалось что-то тяжелое и плотное. Не удержавшись, я рухнула вперед и впечаталась лицом в траву. К счастью, удар попал в бок, а не в центр. Однако сила удара выбила из меня дух. Я охнула и двинула локтем, угодив в твердую стену мышц. Руки противника крепко сомкнулись вокруг моей груди, а в следующую секунду он уже был на ногах: поднял меня в воздух, будто я ничего не весила, и перенес к группе сосен.
– Ну уж… нет, – процедила я и лягнула ногой в попытке достать до его голени. Но лишь рассекла воздух. Я выгнулась и резко откинула голову, но едва задела его по плечу. Тогда начала крутиться и извиваться всем телом, заставляя его ослабить хватку. А когда у меня это получилось, снова пнула его ногой. Однако он уже успел перехватить руки, обращаясь со мной точно с непослушным ребенком и удерживая с соответствующей осторожностью.
В ноздри мне ударил его запах. Теплый аромат пряной ванили – абсолютное спокойствие среди холодной ночи.
Сердце подскочило к горлу, я на мгновение замерла. Всего несколько секунд назад я брыкалась, а сейчас чувствовала безопасность.
– Теперь веди себя тихо, – настойчиво проговорил Рори, касаясь губами моего уха. – Очень тихо. Не самую лучшую ночь ты выбрала для слежки.
– Но…
Его крупная ладонь накрыла мой рот, заглушив протесты.
– У нас есть все основания полагать, что похищаемых людей не убивают, – прошептал он, его горячее дыхание опалило мое лицо. – Так что с твоим другом все будет в порядке.
Я отвела его руку в сторону.
– Не ври мне, Рори Уилсон. Что еще за люди?
Его дыхание взъерошило мои волосы.
– Смотрю, ты до сих пор видишь меня насквозь.
– Это не так-то трудно. Ты никудышный лжец.
– Ты единственная во всем магическом сообществе, кто так считает, – пробормотал он, прежде чем отодвинуться от меня.
Я уже подалась вперед, пытаясь ускользнуть от него и вернуться к преследованию, но Рори оказался быстрее – намного быстрее, чем раньше, хотя и тогда был чертовски быстр. Он схватил меня за пояс и дернул на себя, крепко обняв и удерживая на месте.
– Уайлд, помоги! – Крики Грегори постепенно удалялись, но слова разобрать я все еще могла.
– Отпусти. Меня, – прошипела я сквозь стиснутые зубы. – Видит бог…
– Ш-ш-ш!
Этот звук, тон его голоса и внезапно напрягшееся тело мгновенно пресекли мои протесты. Через секунду меня с новой силой настигло предчувствие опасности – на этот раз такое жгучее, что я уже не думала бежать. Поедающий тебя взглядом волк, преследующая пума, похищение и перелет в вертолете, даже необходимость пройти первые два испытания – ничто не могло сравниться с тем ужасом, какой я испытала в тот миг.
Если предыдущее несло в себе опасность, то это – воплощало смерть. Кто-то выслеживал нас, и из-за этого человека мне пришлось занять место Билли. Именно из-за него – почему-то я была уверена, что это мужчина, – погиб Томми.
А теперь он пришел за мной.
Глава 10
Я ощущала под ногами жесткую холодную землю, а вокруг – теплые и крепкие руки Рори, но ничто не могло рассеять мой страх при мысли, что наемный убийца всего в нескольких шагах и ищет меня.
– Спокойнее, – прошептал Рори с едва слышным придыханием, словно успокаивал напуганную лошадь. – Спокойнее, Белль.
В детстве Рори придумал нам прозвища. Я была Белль, красавицей Марибель – он дразнил меня именем, которое я ненавидела, и внешностью, которая никогда меня не волновала. Томми у него был Танком, суровым и упрямым. Давая прозвища, Рори заявлял на нас права. Лишь те, кому он безоговорочно доверял, получали прозвища. А это были мы с Томми.
Прошлое невозможно вычеркнуть. Рори всегда был моим щитом, когда мне требовалась защита; моим кулаком, когда в моем собственном недоставало силы; и моими шпорами, когда я хотела стать крепче. В неспокойные времена он был моей скалой, а я была – его. Я всегда верила ему с той уверенностью, с какой он верил мне.
И как бы я сейчас ни хотела злиться на него, прошлое вынуждало меня довериться ему.
Поэтому я расслабилась в его руках и в ожидании откинула голову на его плечо.
– Хорошо, – тихо произнес он. В его словах проскальзывал страх, но, как подсказала мне интуиция, страх не за себя, а за меня. – А теперь согни колени, очень медленно. Без резких движений.
Он поднял ноги, высвободив мои, отчего его бедра и икры зависли в воздухе – прямо мечта тренера по пилатесу. Я сделала так, как он велел, и в попытке сосредоточиться закрыла глаза. Игнорируя гулко колотящееся сердце и потеющие ладони. А еще желание сбросить его с себя и рвануть в сторону особняка.
– Вот так, хорошо. – Его голос становился все тише.
Рори снова опустил ноги.
– Я не собираюсь убегать, – прошептала я, отклонив голову назад так, что мои губы коснулись щетины на его подбородке. Он напрягся, его хватка стала крепче.
– Ты, может, и обладаешь природным талантом, но на моей стороне два года тренировок. – Его голос звучал напряженно. – Я спасу твою жизнь. Ты же, напротив, угробишь себя.
– Я смотрю, кто-то берет уроки словесности у Песочного человека, – пробормотала я себе под нос, снова глядя вперед.
Рори, должно быть, услышал мои слова, потому что его тело сотряс беззвучный смех.
Тревожное ощущение опасности, витающей за пределами нашего укрытия, усилилось. Меня оставило веселье, а лоб покрылся испариной. За ветвями деревьев чувствовалось чье-то присутствие. Кто-то медленно шел. Совершенно бесшумно, отчего становилось еще страшнее. Больше не слышалось ни шагов. Ни шороха ткани. Ни мягко ступающих лап. Ни криков Грегори.
Опустилась ночная тишина, все вокруг затаило дыхание.
– Дыши глубоко, – прошептал Рори. Его рука медленно сместилась, кончики пальцев легли на мою шею и прижались к точке пульса – тот отстукивал бешеный ритм, подобно кроличьим лапкам. По моему телу прокатился электрический ток и вмиг пропал. – Спокойнее, Белль. Аккуратно. Через минуту мне понадобится, чтобы ты начала контролировать дыхание. Почувствуй мое тело. Повторяй за мной.
Я закрыла глаза, погрузилась в окружающие меня силу и спокойствие, ощущая, как твердая грудь Рори медленно поднимается и опускается. Мои ноздри щекотал его запах, напоминающий о доме. О надежности и миллионе опасностей, через которые мы вместе прошли. Его дыхание стало долгим и спокойным, как если бы мы дремали сейчас, лежа на лугу, а не прятались от одержимого мага-маньяка.
«Я могу это сделать. Просто успокойся, идиотка!»
Мое внимание привлекли едва слышные звуки. Я резко открыла глаза. И сразу же заметила их.
Неподвижное пространство, там, где сосновые ветви касались земли, нарушило движение. Показался черный, отполированный до блеска ботинок. Его появление не сопровождалось ни звуком, хотя он находился всего в двадцати футах от нас.
Меня захлестнула новая волна страха. Мне даже не требовалось ничего говорить – возле нашего ненадежного укрытия стоял хищник. Он обладал невероятной способностью скрываться, и я знала, что его сила и скорость будут ей под стать.
Дом Теней.
Непрошеная мысль, словно лампочка, вспыхнула в сознании. Это был не студент, а выпускник, мастер своего дела. Убийца.
И я ни капли не сомневалась, что он охотится за мной.
Биение сердца ускорилось. Дыхание сделалось частым и прерывистым. Я крепко зажмурила глаза, пытаясь преодолеть панику и вновь сосредоточиться на дыхании Рори, но только этот дурак будто не замечал, что убийца рядом. Тогда я снова стала вглядываться в темноту, и как раз в это мгновение второй ботинок ступил на траву.
Кто-то остановился. Прислушался.
Рори, к счастью, больше не шептал. Он лишь тихо постучал по моей пульструющей жилке и коснулся губами уха.
На меня нахлынули воспоминания, смывая худшие страхи. Как мы прятались от владельцев магазинов. Как, набедокурив в парке, сидели в кустах, пока располневший шериф бегал по округе, выкрикивая наши имена. Как мы забивались в чулан Рори, когда его отец устраивал пьяный дебош. Рори всегда успокаивал меня таким образом: приближался губами к моему уху, чтобы я, юная, неопытная смутьянка со съехавшим набок ангельским нимбом, не выдала нас.
«Ш-ш-ш. Спокойнее».
Я вновь закрыла глаза и больше их не открывала; мышцы рук, обнимающих меня, расслабились. В теле Рори, готовом в любую минуту кинуться в бой, бурлила энергия, но он сохранял спокойствие. Его сердце билось медленно и ровно. И вряд ли рубашка липла к спине, как у меня.
Его губы в молчаливом одобрении чуть отстранились, и я сосредоточилась на глубоком, бесшумном дыхании. Рори всегда прекрасно удавалось оставаться незаметным. Прятаться и драться. А еще, по-видимому, лгать. Он ведь был в Доме Теней. И определенно знал, с кем имеет дело. А раз он мог спрятать нас от врага, я не стану ему мешать.
Иногда прошлое способно спасти тебе жизнь.
Я резко открыла глаза, когда один черный ботинок оторвался от земли, развернулся и тихо опустился обратно. За ним последовал второй – и вот уже два мыска смотрели прямо на нас.
У меня перехватило дыхание. Сердце вновь бешено заколотилось в груди. Природный талант, как же. Да я ни черта для этого не гожусь.