– Боже правый, это ужасно. И само это место ужасно. Равнина тянется вечно, конца и края нет.
– Это всего лишь магия, – заметил Орин. – Ничто не вечно, даже магия.
– Напротив. Твоя странность вечна. Это я гарантирую. – Я догнала Итана уже на песчаном берегу у водопоя, всего в двух шагах от группы парней.
– Что у вас там? – спросил Итан. Из-за снобистского тона его фраза прозвучала неловко. Шантаж был точно не его конек.
Видимо, он привык, что всю грязную работу за него делает папочка.
– Г-где? – Парень, что-то пряча, отступил назад, выпученные глаза выдавали его с потрохами.
Итан протянул руку. В это мгновение Пит начал превращаться. Уолли с Орином стояли к нам спиной и смотрели на мягкое покачивание травы. В районе моей поясницы начало нарастать предупреждающее покалывание – этого еще не хватало.
– Дай сюда. Это мое! – Итан, дернув рукой, шагнул вперед.
На лице паренька отразилось замешательство, он растерянно накрыл ладонью карман. – Это не… Что твое…
– Слушай, так может продолжаться бесконечно, на это невозможно смотреть. – Оттолкнув Итана в сторону, я схватила мальчишку за рубашку и дернула к себе так, что могла разглядеть поры на его лице. – Я с тебя кожу сдеру живьем, если ты сейчас же не достанешь из кармана листок и не отдашь нам.
Его глаза округлились до размеров луны у нас над головой. Он принялся судорожно ощупывать себя. Наконец его пухлая рука нашла карман, и он дрожащими пальцами вынул мятый листок.
– Ну же, парень, соберись, – пробормотала я, выхватывая у него бумажку. – Иначе мне придется жалеть.
– Дай сюда. – Итан забрал у меня листок и тут же развернул.
– Мама говорит, так все делают, – промямлил паренек. Его группа быстро расступилась, образовав вокруг него пустое пространство, чему он, скорее всего, был не рад. – Конечно, я точно не знаю, что будет… это просто небольшая подсказка…
– Это полная хрень. – Итан бросил бумагу на землю.
– Хоть бы вернул. – Я со вздохом подняла листок. Он пестрел примитивными каракулями. Почти в самом низу была нарисована голова единорога (даже третьеклашка обладал большим художественным талантом) со стрелой на кончике рога и маркировкой «опасно».
– О нет, ребята, – сказала я, качая головой. – Это… это вам не поможет. То есть надеюсь, не поможет. Если вам все еще это нужно… – Продолжая качать головой, я вернула листок дрожащему парню. – И не переживай насчет обмана. С этим можешь жульничать хоть с утра до вечера. Даже наш мистер Заносчивость жульничал куда серьезнее. У его папочки определенно больше влияния…
– Вот же черт, – выругался Итан, уперев руки в бока и оглядываясь по сторонам. Наверное, прикидывал, что нам делать теперь, когда ему наконец придется воспользоваться мозгами. И когда он оказался в такой же безвыходной ситуации, как и все мы.
Внезапно легкое покалывание превратилось в мощный поток, пронзивший мое тело, сердце бешено заколотилось в груди. Желудок сжался, и от ощущения бегущих по коже мурашек я начала нервно приплясывать на глазах у этих идиотов.
– Всем в укрытие, к нам что-то приближается! – завопила я и собрала парней в группу перед собой, образовав из них живой щит. Знаю, это было неправильно, но порой неправильные поступки снижают шансы быть съеденным львом.
– Оно движется, – сказал Орин, отступая назад.
Пит зашипел и, подняв нос, присоединился к Орину.
– Мне кажется… – Уолли попятилась назад. – Мне кажется… – Она неуверенно тыкала куда-то перед собой.
– Сколько? – выкрикнула я. Приходилось отчаянно работать руками, чтобы держать жмущихся ко мне болванов на безопасном расстоянии – безопасном, разумеется, для меня. – Уолли, иди сюда!
– Что за… – Итан умолк на полуслове, когда до него наконец дошло, что происходит. И тут же выхватил волшебную палочку.
– Было бы здорово, если бы в этот раз ты все-таки ею воспользовался, – заметила я.
Мое внимание привлек раздавшийся сбоку от Уолли, со стороны водопоя, тихий хруст. Легкая поступь.
Должно быть, Уолли тоже его услышала, потому что бросилась ко мне, подняв руки над головой.
– Делайте все, чтобы казаться больше. Выглядеть устрашающе.
– Больше, чем дикий зверь? – спросил один из парней. – Но как мы можем…
– Не поворачивайтесь к ним спиной, – продолжала Уолли. – Очень часто сначала они совершают ложный выпад. Если повернетесь к ним спиной, вы пропали. Хо! – завопила Уолли, размахивая руками. – Хей! Хо! Издавайте громкие звуки. Машите руками. Хей! Хо!
– Черт возьми, Уолли, они же люди, а не настоящие львы. Они понимают все, что ты им говоришь. – Я подтолкнула живую приманку ближе к воде, чтобы иметь широкий обзор. Внутри меня все трепетало от предвкушения. – Они уже близко. Почти рядом.
– Где? – вскрикнул парень.
– Я ничего не вижу, – воскликнула Уолли.
– Я тоже, – добавил Орин.
«Их пятеро. Они окружают нас».
– Их пятеро, – повторила я, после того как между мной и Питом установилась связь. Однако было непонятно, почему она не распространялась на пятерых окружавших нас оборотней. – Они вокруг. Приготовьте оружие.
– Я могу заставить их мертвые конечности вновь пуститься в пляс, но не могу отправить на танцпол, – проговорила Уолли голосом Уолтера Кронкайта.
– Ну почему я очутился здесь в компании самых странных людей на свете? – простонал Итан, пятясь ко мне. Его рука от страха тряслась.
– Хороший вопрос, и вообще, прочь от моего щита, – рявкнула я.
– Что происходит? – промямлил один из парней и попытался отбежать к дереву. Я схватила его за шкирку и вернула на место.
– Пятеро кого? – спросил другой мальчишка.
Вдруг перед нами будто произошел взрыв. На поляну выскочили большие кошки с лоснящейся шерстью, белые зубы сверкнули в свете луны. Огромная львица, превышающая размером хорошо откормленных животных в зоопарке, взмыла в воздух и устремилась прямо к Уолли.
Девочка нырнула в сторону, но ей не хватило скорости. Кошачье тело врезалось в нее в самую последнюю секунду, протащило по земле и почти накрыло лапами. Однако Орин быстрым движением расправился с львицей – я даже не заметила, как это произошло, – потом грациозно встал на ноги и посмотрел на меня.
Одна из кошек бросилась к окружающей меня группе ребят, следом за ней – вторая. Я быстро пихнула одного мальчишку навстречу лапам – бесстыдный поступок, который потом наверняка будет мучить меня. А может, и нет.
– Обманщики никогда не преуспевают, – сказала я в попытке смягчить если не укоры совести, то хотя бы удар. Потом юркнула вбок, когда другая львица снесла двух ребят из моего живого щита. – Поблагодаришь меня потом. – С этими словами я поспешно спряталась за Пита, чье рычание и полное отсутствие страха заставили четвертую львицу пересмотреть свои жизненные принципы. Как только он бросился на нее, она тут же ретировалась.
В царстве животных поистине побеждал сильнейший. Орин был прав насчет превосходства медоедов над львами.
Итан что-то пробормотал, и из его палочки вырвался магический поток. Он со всего размаха ударил им в пятую львицу. Та взревела и упала на спину. В эту секунду сзади меня возник Орин: выпустив когти, он полоснул ими по львице, нападающей на мой щит.
Пит с рычанием бросился вперед: если в размере и силе он не мог сравниться с этими зверями, то в жесткости точно их превосходил. Столкнувшаяся с ним львица отпрянула назад и, споткнувшись, перекувырнулась. Две кошки с ревом пустились наутек – Орин с Итаном даже не могли предположить такой исход. Третья, не желая связываться с разъяренным медоедом, последовала за подругами.
Две оставшиеся львицы подкрались к краю песчаной полосы. Та, что была крупнее, взмахнула кончиком хвоста. Ее пылающие янтарем глаза остановились на мне – мое тело охватило странное ощущение. Это был не сигнал опасности. А нечто другое – предчувствие того, что должно было произойти?
Хищница больше не пыталась на нас напасть. Она развернулась, нырнула в заросли травы и растворилась в ночи. Итан выпустил еще одно заклинание, но последняя львица, не желая вступать в бой с кучкой психов в одиночку, тоже скрылась из виду.
Так вот почему организаторы хотели разделить команды. Не потому, что другая команда была на многое способна – эти бедняги, окровавленные и беспомощные, валялись на песке, – а потому что мы с помощью них отразили нападение. Вместо того чтобы сражаться самим.
Я ловила ртом воздух в попытке отдышаться после битвы, меня переполнял восторг, но мне не хотелось дожидаться гиен, диких собак или других зверей, решивших полакомиться нами.
– Идем к следующему испытанию, – бросила я и побежала. – Теперь мы сами по себе.
Один из мальчишек застонал, другой закричал от боли.
Я поморщилась.
– Простите, ребята! Целитель скоро прибудет. Кстати, отличная работа! И спасибо за помощь!
– Я и не подозревал, что в тебе есть такое, – признался Итан, поравнявшись со мной.
По молчаливому согласию мы решили не обращать внимания на внезапно вскочивших на ноги двух парней. Если хотят, пусть идут за нами, но только на расстоянии. Нам в команде и своих чудиков хватает, не стоит добавлять в нашу разношерстную компанию еще и двух тупиц.
Глава 13
Все то время, пока мы шагали прочь от водопоя, где остались раненые ребята, я чувствовала на себе взгляд Итана.
– Только не говори, что была проделана хорошая работа. От тебя это звучит не как комплимент.
– Хорошая работа, – сказал Итан, и хотя я не видела его дурацкого лица, знала, что он улыбнулся, – поняла это по его голосу.
– В моем распоряжении был крошечный нож и полное отсутствие опыта в укрощении львов, – пробормотала я. – Что еще мне оставалось делать?
– Пожертвовать собой? – На этот раз он открыто рассмеялся.
– Прекрати со мной говорить. – Мне не хотелось лишний раз шевелить губами из страха, что он увидит мою улыбку.
– Поворот направо, – сообщил Орин, внезапно появившийся рядом.