Животное слегка опустило голову, следя за моим приближением, в то время как остальные крылороги наблюдали за нами.
– Но я вижу, ты не особо рад. Наверное, тебе не хочется находиться здесь, – мягким голосом продолжала я, меняя траекторию движения. – Понимаю. Я – чужак. Вонючий чужак, от которого несет кровью, потом и запахом волка. Полагаю, ты занимаешь слишком низкую ступень иерархии, чтобы дать мне шанс прокатиться на тебе. Все понятно.
Я попятилась назад и медленно обвела взглядом табун. На этот раз мой выбор пал на жеребца с гордой осанкой, вороной окраски, со светло-красными глазами. Животное с таким крепким телосложением, мощной грудью и мышечной массой принесло бы кругленькую сумму на аукционе. Плата за случку с ним стоила бы непомерных денег. По сравнению с первым крылорогом этот держал крылья более расслабленно, их кончики располагались под углом от тела.
«Надо научиться их языку тела», – отметила я про себя.
– Привет, – заговорила я. На этот раз подняла руки, но не для того, чтобы продемонстрировать отсутствие оружия. На самом деле я, повернувшись, показывала ему нож на бедре. Умное животное сознает, что люди занимают вершину пищевой цепочки. Оно не станет тебе доверять. Поэтому лучше сразу показать, что тебе это известно.
По крайней мере, я на это надеялась. В противном случае меня бы не отправили к единорогам.
В знак покорности я слегка склонила голову. Он был здесь главным, и я это уважала.
– Мне бы хотелось прокатиться на тебе, – сказала я, понимая, что значение слов отражается в положении моего тела. – И мои друзья тоже. Оборотни специально поместили вас сюда. Надеюсь, с вашего согласия? – Я помолчала: ведь обычно так и поступаешь, когда задаешь вопрос животному, которое не понимает тебя или не может ответить, правильно?
В то время как я продвигалась вперед, мой ботинок вляпался в сверкающую кучку, но меня это ничуть не смутило. Блестящий налет станет хорошим началом разговора.
– Если бы вы не заключили с ними своего рода мирный договор, ты бы, наверное, уже давно напал на меня. – Еще два шага вперед – фантастический зверь вскинул голову. По его крыльям пробежала дрожь, и он, ощетинившись, отвел их немного от тела. Еще шаг – нас отделяли всего десять, – и он опустил голову, направив свое оружие длиною в фут, торчащее из центра лба, прямо мне в лицо.
– Ага, мне все ясно. Будет больно. – Я продолжала движение, несмотря на подгибающиеся от страха колени. – Но я не причиню тебе вреда.
Крылорог, прижав уши к голове, стукнул копытом и издал громкое фырканье, которое прорезало воздух как сигнал горна – резкий и пронзительный. Вызов принят.
– Только полнейшие, ужаснейшие кретины предпринимают попытку прокатиться на тебе, верно? Пытаются силой тебя подчинить?
Я снова шагнула вперед. Затем еще раз – между нами оставалось пять шагов. Воздух затрещал от сдерживаемой им энергии. Я сделала вид, будто не замечаю вскинутого копыта. Меня распирало от нарастающего нетерпения.
– Но ты позволяешь сесть на себя только альфам. Не тем кретинам, что считают себя таковыми из-за своего уязвимого эго, а настоящим альфам, верно? – Я сглотнула, не зная, как поступить дальше: приблизиться или подождать, когда крылорог сделает шаг. Пока я говорила с жеребцом, пот струился по коже и стекал по ложбинке груди. – Настоящие альфы не станут принуждать к подчинению такое создание, как ты. Эти парни зарабатывают уважение через доверие и самообладание.
Они не стремятся громче всех заявить о себе, а спокойно сидят в стороне, уверенные в своей силе и способностях. Мне всегда хотелось встречаться с одним из таких парней, но их, на удивление, трудно найти. Очень часто мистер Альфа оказывается полным придурком, который бросит тебя на растерзание горгульям, а сам убежит в другую сторону.
– Да ты просто слюнями захлебываешься от желания быть со мной, – выкрикнул Итан с безопасного расстояния.
– Так он что, гей? – спросила Уолли. – Теперь понятно, почему он сходит с ума по единорогам.
Я улыбнулась, с моих губ сорвался тихий смешок. И широко расставила руки, будто балансировала на лезвии ножа. Один неверный шаг – и мне придется уворачиваться от удара рогом или передних копыт.
– Но описанный мной парень, – продолжала я, – необязательно должен быть парнем.
Крылорог внезапно прижал крылья к телу, качнул головой и открыл пасть, обнажив ряд чемчужно-белых зубов. Затем, как я и опасалась, потянулся ко мне, стремясь откусить кусок от моего плеча.
Я отреагировала мгновенно: без раздумий вильнула в сторону. Мой правый кулак с размаху врезался в чувствительную, но твердую область прямо под глазом – ужасно болезненное место любого существа, от чьего зрения зависит его безопасность и безопасность стада. Я сморщилась и с трудом сдержалась, чтобы не встряхнуть рукой. Вот черт, надеюсь, это сработало, иначе моя рука пострадала ни за что.
Жеребец дернул головой и отпрянул. Его глаза озарились алым блеском, и я от страха чуть не обмочилась. Затрубили еще два крылорога – звук более резкий и громкий, чем ржание обычной лошади. Он сотряс воздух, надавив на мою грудь и заставив меня отступить. Третий крылорог затряс головой, а четвертый принялся нервно рыть копытом землю. У всего табуна крылья были плотно прижаты к бокам, как руки у подобравшегося боксера.
Я, улыбаясь, развела ладони в жесте, говорящем: «Ну?»
– Теперь мы квиты. Не будешь пытаться меня укусить, и я не ударю тебя по морде.
Конь заржал, встал на дыбы и забил передними копытами по воздуху. Потом расправил крылья со звуком хлопающего под порывами ветра паруса. В этот миг у меня екнуло сердце, но я не вздрогнула. Вместо того чтобы отбежать и предпринять еще одну попытку подойти, как это было бы с дикой лошадью, которую необходимо успокоить, прежде чем оседлать, я стояла на месте с мрачной решимостью. Призвав на помощь всю имеющуюся у меня смелость.
Крылорог подпрыгнул, развернулся и взбрыкнул задними копытами, которые просвистели совсем рядом со мной. Затем взмахнул крыльями, обдав меня порывом ветра, поднялся и повторил свой маневр.
Я, не шелохнувшись, продолжала смотреть в его злобные, сверкающие глаза, надеясь, что мне не суждено умереть с блестящими комками единорожьего навоза на ботинках.
Глава 15
В дальней части табуна послышалось ржание. Еще один крылорог, встряхнув головой, направился в нашу сторону. Крылатые создания расступились, с благоговением пропуская его, будто эта лошадь была особенной. Жеребец передо мной громко фыркнул, но отошел, покачивая головой, на пару шагов. Одно его ухо было поверуто вперед, второе – по направлению к новенькому, глаза больше не щурились с недовольством.
Я едва сдержалась, чтобы судорожно не выдохнуть.
Маленькая самка крылорога, более грациозная, чем ее сородич, приблизилась к самцу. Она была потрясающей: серая шкурка с большими пятнами, темная грива и хвост с переливающимися блестками. Однако моим вниманием завладели ее крылья. Солнечные лучи, словно живое существо, скользили по ним, а перья в зависимости от того, как на них падал свет, отливали то золотом, то всеми цветами радуги. Это было самое прекрасное в моей жизни, захватывающее дух зрелище.
Я направилась к лошади без раздумий. Без колебаний. Без бравады. Остановилась сбоку от нее, подождала, пока она чуть согнет переднюю ногу и, схватившись за гриву, запрыгнула ей на спину.
– Обалдеть…
Слова Пита потонули в шелесте расправленных крыльев, накрывших с одной стороны самца. Потом она сложила их, немного прошлась рысью и развернулась – позволила мне остаться седоком. Все управление я предоставила ей: не стала прибегать к использованию ног, как делала во время езды на старом пони у нас на ферме. В табуне воцарилась выжидающая тишина.
– Ребята, мне кажется, она ждет, когда вы тоже выберете себе кого-нибудь, – высказала я догадку. А чего еще она стала бы ждать? Животные должны были понимать, для чего оказались в этих испытаниях.
Первым вперед вышел Итан: плечи расправлены, голова поднята вверх. Он, как и предполагалось, направился прямиком к большому самцу, перед которым я себя уже зарекомендовала. Итан, по всей видимости, решил, что я все уладила и теперь можно спокойно подойти, поэтому, вопреки своему недавнему совету, не стал сбавлять шаг или поднимать руки. А легкой походкой приблизился к крылорогу и протянул к нему руку.
Самец быстрым мощным движением рванул вперед, расправив крылья и опустив голову вниз. Его рог рассек воздух, просвистев всего в нескольких дюймах от груди Итана, когда тот с комично круглыми глазами попятился назад. Крылорог снова сложил крылья и прижал их к туловищу – их край коснулся Итана.
– Отойди, – выкрикнула я, охваченная страхом. Однако моя дерзкая усмешка не соответствовала тону голоса. В душе я невольно радовалась, что это создание все-таки поставило Итана на место. – Он не для тебя.
– Ты же сам сказал, что мы можем выбрать, – откликнулся раскрасневшийся Итан.
– Я сказал, мне кажется, что вы можете выбрать, болван. Я не говорю на их языке жестов, забыл?
– Формально никто не говорит на языке жестов… – вмешалась Уолли.
– Просто выбери другого, – перебила я ее.
Уолли с Орином оставили Пита одного – тот стоял, прикрывая пах и глядя на табун, – и выбрали ближайших к ним крылорогов. Вампир подобрался к своей добыче, слегка склонив голову и подавшись вперед – идеальная поза подчинения. Но крылорог в ответ попытался его боднуть: он хлопал крыльями и вращал пугающим рогом. Тогда Орин недолго думая перешел к следующему животному, которое без сопротивлений приняло его, и грациозно запрыгнул ему на спину.
Уолли, напротив, подпустил к себе первый же зверь, к которому она подошла. Однако проблема возникла с тем, чтобы взобраться на него. Она запрыгнула ему на спину, перелетела и упала с другой стороны. Хватаясь за гриву, попыталась влезть, но снова соскользнула. Мне даже показалось, что крылорог смеется над ней: он вскидывал голову, шлепая губами.