И вот, десять минут спустя Уолли наконец сумела взгромоздиться ему на спину с помощью одного из крыльев; Итан тоже отыскал себе подходящего крылорога; остался только Пит, который продолжал стоять и с мрачным видом взирал на нас.
– Лично мне хватит и этого, – низким голосом произнес он. – Я прошел два испытания, помог провести нас сюда через первые два этапа. Такого результата более чем достаточно для поступления в академию. А вы, ребята, получите больше золота.
– Да ладно тебе, Пит. Это же твой дом. Ты должен быть сильным до конца, – уговаривала я. – Мы все должны дойти до конца, включая твой голый зад.
– Ты вообще знаешь, каково это – сидеть верхом на лошади без седла? – спросил он.
– Да, – ответила я.
– С болтающимися яйцами?
Я поморщилась.
– Здесь мне крыть нечем.
– А когда лошадиная шерсть впивается тебе в задницу?
– Снова понятия не имею.
– А ты-то сам знаешь? – с серьезным видом поинтересовалась Уолли.
– Конечно, нет, – парировал Пит, его лицо перекосилось от злости.
– Прости, просто ты так спрашивал. Я решила…
– И предпочитаю этого не знать! – закончил он.
– Ну же, Пит. Ради команды, выбери кого-нибудь, – настаивала я. – Раз уж мне удалось провести нас через дверь. Тебе нужно довести нас до дома.
– Вот черт. – Он покачал головой и бросил тоскливый взгляд на единорогов.
– Хуже твоим бубенцам и свистульке уже не станет, – добавила я. – Так что все или ничего, Пит!
Не переставая ворчать, парень подошел к табуну крылорогов и остановился возле первого попавшегося. Тот с гордым видом отпрянул от него. Следующий поступил так же.
– Давай, приятель, сделай самое умное лицо, на какое только способен, – наставляла я, давясь смехом. Было ужасно забавно наблюдать, как голые ягодицы Пита выразительно покачиваются при ходьбе – как у барсука-медоеда.
– Тебе легко говорить, – проворчал он. – На тебе штаны.
Не в силах сдержаться, я разразилась хохотом.
– Никто и не говорил, что победа в этих испытаниях достанется легко, – откликнулась я.
– Никто и не говорил, что она будет сопровождаться подобным унижением, – буркнул он, похоже, самому себе. – Они меня избегают, Уайлд, – уже громче пожаловался он, направляясь в мою сторону.
Складывалось впечатление, будто по мере продвижения Пит не обращает внимания, к какому зверю идет. Но все изменилось, когда он очутился напротив здорового черного жеребца. Его лицо мгновенно сникло, руки безвольно повисли по бокам.
Жеребец уставился на него красными, потухшими глазами. Затем фыркнул и как будто бы подмигнул.
Пит громко сглотнул – я услышала это даже с расстояния в несколько шагов – и выставил руки ладонями вперед.
– Мне самому это нравится не меньше твоего. Но я почту за честь, если ты позволишь мне прокатиться на тебе.
Самец крылорога шумно выпустил воздух из ноздрей и слегка опустил голову.
– Я и правда начинаю приходить к выводу, что они понимают по-английски, – пробормотала я. – Ну что? Куда нам теперь? – спросила я, когда Пит закинул ногу и с легкостью вскочил на жеребца. Я еле удержалась от мыслей, что же будет дальше.
Мой крылорог расправил крылья, и остальные последовали его примеру. Вскоре пять лошадей, синхронно хлопая крыльями, оторвались от земли. Без разгона взмыли вверх. Земля стремительно удалялась, по мере того как мы поднимались в небо. Меня охватил неописуемый восторг. Лицо расплылось в улыбке, которая становилась только шире, пока дующий со всех сторон ветер ерошил мои короткие волосы.
– Это потрясающе! – воскликнула я, нагнувшись вперед, словно мы неслись по открытой местности. – Давай покажем им, что значит прокатиться с ветерком!
Огромный самец крылорога, бывший крупнее и сильнее, но ничуть не изящнее самки, следовал за нами по пятам. К тому же его седок не привык с самого детства ездить верхом.
– Ну же, Красотка, давай напугаем их так, что они лишатся чувств, – крикнула я и звонко рассмеялась, держась за сверкающую гриву.
Поначалу мы плыли над землей, а потом, резко накренившись, нырнули вниз. Я вдруг осознала, что осторожно сжимаю коленями бока крылорога, как делала это всегда, сидя верхом на нашей кобыле. И животное позволяло мне, с легкостью откликаясь на мои движения.
Мы вновь взмыли вверх и немного сбавили скорость, чтобы орущие за нашей спиной ребята сумели нас догнать. Жеребец поравнялся с нами, сидящий на нем Пит крепко цеплялся за его спину. Конь летел, вытянув шею, – этот негодяй хотел вырваться вперед.
– Ну уж нет, – выкрикнула я, приказав моей кобылке лететь быстрее. Она в свободном падении спикировала вниз и, сложив крылья за спиной, трижды выписала в воздухе безупречные спирали.
– Нет! – донеслись до меня испуганные пронзительные крики. – Нет! Только не опять. Больше никогда. Я не хочу умирать…
Но мы повторяли этот маневр снова и снова. Взмывали вверх, уходили в крен, ныряли вниз, взлетали и кружились. Мой желудок совершил столько кульбитов, что я сбилась со счета. В те минуты я была будто пьяна и не могла сдержать смех, от восторга у меня кружилась голова. Меня не волновало, успеем ли мы получить награду – ведь это было лучшее событие за всю мою жизнь, и я не хотела, чтобы оно заканчивалось.
В конце концов самка крылорога вышла из пикирования и, широко расправив крылья, плавно заскользила по воздуху. Жеребец все-таки сумел нас догнать: его грудь тяжело вздымалась, на шерсти блестели капли переливающегося пота, во взгляде читалось упрямство. Внезапно он подмигнул мне. Как будто знал, что над ним одержали верх, и этот факт вызывал в нем восхищение. Я вновь рассмеялась и прижалась щекой к гриве своего крылорога – между нами образовалась связь, какой у меня никогда не было с моей лошадью. Самка оказалась такой же дикой, как и я, и мое сердце пело от счастья.
Мы постепенно сбрасывали высоту, пока не приземлились в большом кругу мужчин и женщин – все с жесткими лицами и подтянутыми телами. Я ни секунды не сомневалась, что перед нами были оборотни.
– Что здесь происходит? – тихо пробормотала я, обращаясь к своему крылорогу. Я не спешила спускаться на землю. – Они хотят на нас напасть? И если да, сможем ли мы отбиться от них?
Самка тихонько выдохнула, будто усмехнулась, – этого ответа мне оказалось достаточно. Перекинув ногу, я спрыгнула на землю и приблизилась к ее голове. Погладила по морде, скользнула ладонью вверх и провела вокруг основания рога, после чего прижалась лбом к ее носу.
– Прощай. Это был лучший полет в моей жизни, Красотка. Спасибо тебе. – С этими словами я чмокнула ее в нос, поскольку мне это показалось самым правильным решением, и присоединилась к остальным: встала чуть позади позеленевшего Итана, рядом с бледной Уолли.
– Я никогда не прощу тебе эту поездку. Теперь меня жутко тошнит, – прошептал у меня за спиной Орин.
Мне не должно быть так смешно. На самом деле, не должно. Но я улыбалась, с трудом сдерживая смех. Ведь что может быть забавнее страдающего воздушной болезнью вампира?
В нашу сторону направился плотно сбитый, коренастый мужчина с волевым подбородком, и я заметила позади него сундук, наполненный доверху золотом. Приблизившись к нам, он полностью развернулся ко мне. Его жесткий взгляд уперся в меня, однако глаза светились уважением.
– Чтобы получить золото, участникам испытаний необходимо добраться сюда на крылороге, – хриплым голосом произнес он. – Вы все сумели достичь этой цели, несмотря на возникшие трудности. – Он бросил взгляд на Пита, и уголок его губ дернулся в улыбке. – Я так понимаю, мозоль от седла приобретает новый смысл, да?
Пит мгновенно залился краской, хотя трудно было сказать почему: из-за восхищенного потрясения, с каким он смотрел на оборотня, или из-за смущения. Скорее всего, и того и другого.
Мужчина усмехнулся – благодаря этому искреннему смешку мои плечи расслабились.
– Ничего, мы это уже проходили. – Он вновь перевел взгляд на меня. – Амальтея, матриарх стада, выбирает лишь исключительных личностей, превосходящих характером всех остальных. Она не часто подпускает к себе наездников, однако выбрала тебя. И за это твоя команда получит награду.
Мое лицо сделалось пунцовым. Я указала на Пита.
– Его команда. Он – оборотень.
Мужчина не сводил с меня глаз.
– Ее доставят в ваши комнаты. Так держать. – С этими словами он отступил назад и поднял руки. – Мои люди сопроводят вас наружу. Вы все проделали отличную работу. Ваши совместные усилия – пример для всех команд нашей школы.
Когда все разошлись – каждый из ребят ушел в сопровождении оборотня, – ко мне вновь подошел мужчина, с которым мы недавно общались. В своей группе он явно был альфой.
– Амальтея ни разу за все то время, что я знаю ее, не позволяла никому дотрагиваться до ее рога. – На меня смотрели серьезные, темно-синие глаза. – Она знает людей как никто другой. В лице этого крылорога ты обретаешь друга на всю жизнь, каким не может похвастать ни один из нас, даже я. Ты особенный человек… – Он выжидательно замолчал.
– Уайлд, – подсказала я. – Меня зовут Уайлд.
Он коротко кивнул.
– Ты особенный человек, Уайлд. И я буду присматривать за тобой. – Мужчина снова кивнул и отстранился. Его взгляд задержался на мне. – Я буду присматривать за тобой.
Не так уж плохо, когда влиятельный альфа присматривает за тобой. Однако я не очень хорошо, как вдруг осенило меня, справлялась с задачей всеми способами избегать славы.
Глава 16
Возвращение в особняк не должно было вызвать никаких трудностей: всего-то и требовалось, что сесть в автобус и позволить водителю отвезти нас. Но мы, конечно, не могли обойтись без проблем. Или все дело, возможно, было во мне и моем везении.
Итан провел нас в конец салона, к уже привычным местам, раз мы теперь вынужденно стали частью крутой команды Хеликса. Он расположился слева от меня: откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза. Одним словом, пребывал в полной расслабленности. Ну конечно, его же не преследовал обученный убийца.