Опять. От этой мысли уголки моих губ дрогнули в улыбке. Меня забавляло, что парни в нашей команде с такой охотой уступали лидерство девушкам.
Как только мы загрузились в автобус, прибыли еще две группы – в одной оказалась та самая троица, которая напала на Уолли два дня назад.
Заметив их, я прошла в переднюю часть автобуса и стала ждать, когда они начнут подниматься.
– В автобусе мест нет. Придется вам сесть в другой.
Одна из девчонок зашипела на меня, как настоящая гадюка, но, тем не менее, послушалась. Они перешли к другому автобусу.
Водитель передернул плечами.
– Спасибо. Черт, у меня от них мурашки по коже. Вот же срань! Ой, прости, увлекся. Мне не положено ругаться в присутствии участников и засорять ваше нежное сознание. Может, вы никогда в жизни не слышали таких слов. Я прав? – Он широко улыбнулся от уха до уха и слегка выпучил глаза. Значит, он гоблин. Мне понравились звучащие в его голосе веселые нотки.
Я улыбнулась в ответ:
– Ага, ни разу в жизни не слышал бранного слова. И, конечно, никогда сам их не употреблял. Думаете, взрослые и правда верят, что, если не ругаться при подростках, мы никогда не будем использовать эти слова?
Мужчина пожал плечами, взялся за дверную ручку и, потянув на себя, захлопнул створки дверей.
– Меня мало волнует, что там считают взрослые. Мне просто платят за вождение автобуса.
Когда водитель выехал с территории, прилегающей к особняку, я присела на корточки рядом с его креслом, наблюдая, куда мы направляемся. Все это время водитель рассказывал о множестве учеников, которых ему довелось повидать за все годы работы в академии.
– Единственный, кто произвел на меня впечатление, это высокий парнишка, бывший, как мне кажется, Тенью, хотя в конечном счете оказавшийся совершенно другим. – Он тихонько присвистнул, и все мое внимание полностью переключилось на него.
– В каком смысле совершенно другим?
– Э, нет, об этом нельзя говорить. Это как рассказывать детям перед сном о чудовище. – Он снова усмехнулся и подмигнул мне. – Но если ты еще раз окажешься в моем автобусе, я, так уж и быть, расскажу тебе о нем.
Автобус начал постепенно сбавлять скорость, и впереди я увидела ворота, залитые светом посреди странным образом наступившей ночи. Водитель вывернул руль влево, и мы подъехали к воротам. Это место можно было безошибочно отнести к Дому Ночи. Массивные ворота из черного кованого железа, местами увитые колючим плющом, были взяты будто из фильма ужасов. Как и черепа, украшавшие вершины их зубцов. Видимо, добавили на всякий случай.
Я протянула водителю руку.
– Меня зовут Уайлд.
Его улыбка, вопреки моим ожиданиям, стала еще шире. Он пожал мою ладонь.
– Очень рад знакомству, Уайлд. Друзья зовут меня Гори. – В эту минуту автобус плавно затормозил и остановился.
Пит встал у меня за спиной, дожидаясь, пока я выйду.
– Гори-гоблин? Вы родственник Грегори? Я слышал, во всех кланах имена даются по алфавиту. Допустим, если вашего отца зовут Люк, то имена всех его детей буду начинаться с буквы «Л».
Гори рассмеялся:
– Верно, так и есть. Даже женщины, выходя замуж, меняют имена. Так что да, я родственник Грегги. Кстати, где он? Его мама просила меня передать ей, если я его увижу. А у парнишки умная голова, что заметил.
Я бросила быстрый взгляд на Пита, глаза которого округлились. Схватила его за плечо и толкнула вперед, чуть не спустив с лестницы.
– Спасибо, что подвезли! – крикнула я через плечо.
– Если увидите Грегги, передавайте ему привет! Скажите, чтобы не сдавался и шел вперед! – откликнулся Гори.
Боже правый, семье Грегори не сообщили о его пропаже! Так же, как и нам в свое время не сказали о смерти Томми. От этой мысли у меня кровь застыла в жилах – только этого не хватало перед началом испытания, которое наверняка будет хуже всех тех, что мы уже прошли. А разве могло быть иначе, если всем здесь заправляли вампиры, некроманты и бог знает кто еще?
– Идем. – Я зашагала вперед, не обращая внимания на страх. – Давайте, ребята, покончим с этим поскорее.
Итан попытался возглавить нашу группу, но Орин преградил ему путь.
– Итан, это не твой дом.
Уолли кивнула:
– Точно.
Итан откашлялся и, поманив нас ближе, произнес низким голосом:
– Я помню кое-что из своих… бумаг.
Хотя мои брови удивленно поползли вверх, я все же взмахом руки пригласила его идти впереди. Что было логично: если он считал, будто может возглавить нашу команду, пусть шагает первым. Орин с Уолли пропустили его, однако вампир, насколько я заметила, сделал это с большой неохотой.
– И? – спросила я у Итана. – Что именно ты помнишь? – И сильно сомневалась, что он расскажет что-то. Обнаружив тогда его шпаргалки, я только убедилась, что это действительно они, и внутрь не заглядывала. Хотя, если быть честной, не усни я вчера, именно так бы и поступила.
Я никогда не претендовала на звание святоши. Ради жизни и здоровья близнецов мне необходимо выжить, а для этого я готова нарушать любые правила.
Итан потянулся к чехлу, достал волшебную палочку и понизил голос до шепота:
– Сначала появятся некроманты. Потом – призрачные бродяги. И уже в конце – вампиры. В таком порядке.
– Тогда пусть Уолли идет вместе с тобой, – предложила я. – Ты же не хочешь первым получить удар от… Уолли, кого там могут наслать на нас некроманты?
– Зомби, – без колебаний ответила девушка. – Много-много зомби. Если отрубить им голову, это их на время замедлит, но не убьет, как показывают в фильмах. Чтобы остановить их окончательно, нужно оглушить или убить самого некроманта. В противном случае части их мертвых тел продолжат двигаться сами по себе. Но если Итан хочет идти первым, я не стану возражать.
Итан, задумавшись, сбавил шаг и склонил голову.
– Хорошо. Ты права – в конце концов, это твой дом.
Сегодня над воротами нас никто не встречал. Вокруг вообще никого не было. Может, остальные участники уже ушли вперед? Или уехали? Я огляделась по сторонам и не увидела ни одного автобуса. Мы находились здесь одни.
По моей спине пробежал озноб. Что-то было не так.
Ворота со скрипом отворились, и мы вошли внутрь. Воздух сгустился, резко похолодало, как будто мы не просто прошли через ворота, а переместились из лета в осень. Моргнув, я стала разглядывать то, что нас ждало впереди.
Представшая перед нами картина походила на сельскую сценку из сборника страшных историй. Каменная стена высотой больше двенадцати футов с нескольких сторон окружала территорию, которая могла быть кладбищем. На огромных железных воротах с приваренными к ним черепами и крестами висел замок.
– Могилы пяти домов, – прошептала Уолли. – И они охраняются, чтобы умершие, когда-то служившие нашему миру, могли обрести покой.
– Это вряд ли, – возразил Итан. – Мы же знаем, что для этого испытания они должны воскресить мертвых. Или не стали бы помещать нас сюда.
Предостерегающее покалывание на моей коже усилилось.
– А это не может быть иллюзией? – подал голос Пит.
Итан поднял палочку и нарисовал в воздухе спираль, пробормотав что-то себе под нос. С кончика палочки сорвались шипящие искры.
– Нет, – сказал он, качая головой, – это не иллюзия.
– Эти зомби… сильнее всех существ, когда-либо воскрешенных некромантами в настоящем мире, – сказала Уолли. – Сила, которой они обладали при жизни, будет доступна им и после смерти. Вот почему они похоронены здесь. Чтобы не дать им воскреснуть. Нас перенесли сюда с одной целью: либо они хотят проверить, сможем ли мы справиться с невозможным заданием… либо желают, чтобы мы проиграли.
Четыре члена моей команды медленно развернулись ко мне. Итан, как ни странно, выглядел расстроенным. Пит – напуганным. В глазах Уолли стояли слезы. Что за ерунда?
Я покачала головой.
– Что? Почему вы все смотрите на меня?
Орин улыбнулся – медленно и печально.
– Предполагается, что ты якобы пропала, – с грустью в голосе произнес он. – А где лучше всего устроить твою пропажу, как не во время испытания Дома Ночи?
Я яростно замотала головой.
– Нет, нет, нет. В этом нет смысла. Всем пропавшим делали предложение.
– А что бы ты ответила на их предложение? – поинтересовался Орин.
– Нет. Она сказала бы нет, и мы это знаем. Это знает любой, кто хоть раз с ней общался, – ответила за меня Уолли. И она была недалека от истины.
Особенно теперь, когда мне стало известно, что произошло с ребятами, которые согласились на предложение пройти дальше. Ну, или почти известно.
– Прекрасно, значит, я во всем виновата? Хотите, чтобы я пошла первой? – Я сделала несколько шагов, и Уолли вздохнула.
– Я хочу, чтобы вместо Итана ты шла со мной впереди. Твоя система предупреждения поможет нам справиться с заданием. Даже если это ловушка, с тобой в группе наши шансы значительно возрастают. – Отвернувшись от меня, Уолли подошла к запертым воротам. Те распахнулись ей навстречу.
– Моя система предупреждения? – Я встала рядом с ней и медленно извлекла нож из-за пояса. Эта самая система мгновенно сработала, и мой позвоночник пронзило множеством уколов крошечных иголок. Не слишком болезненно, но достаточно ощутимо, чтобы я узнала, что должно что-то случиться.
Уолли, блуждая взглядом по кладбищу, сорвала длинную травинку.
– Я изучала информацию о Тенях. В отличие от представителей других домов вы обладаете лучшей системой предупреждения, чтобы переживать нападения, которые сыплются на вас постоянно. Вам необходимо знать этот мир так хорошо, как не требуется остальным. Разумеется, такая система есть не у всех Теней. Около пятнадцати процентов живут с неисправной системой предупреждения. Меньше чем у пяти процентов она усиленная, то есть имеет более широкий охват.
Я не стала спорить и говорить, что она ошибается. Так называемая система предупреждения большую часть жизни спасала мою шкуру, а как только я оказалась здесь, заработала на полную мощность.