Всю стену особняка с этой стороны занимали окна.
– Крики привлекли бы внимание людей и заставили подойти к окнам. – Я указала на них и представила себе, как в обступившей со всех сторон темноте парни тащат по траве брыкающегося и орущего Грегори. Звуки отражались бы от стекол, тем более тогда было не так поздно, чтобы нападение осталось незамеченным.
Однако сама я слышала всего два крика. Возможно, потому что Рори, сбив меня с ног, оттащил к деревьям? Или потому что они оглушили Грегори?
Я оглядела линию деревьев, растущих вдоль небольшой полянки.
А может, они находились неподалеку от места, куда его тащили?
– За мной, – скомандовала я и повернула налево.
Мы нырнули в тень деревьев, где нас встретил прохладный воздух, солнечный свет здесь приобрел мягкое сияние.
– Почему бы не устроить тайное место рядом с территорией школы? – рассуждала я, ощущая нарастающее внутри волнение. Я была близка, это точно. Моя интуиция вопила об этом. – Детей можно похищать в свободное время. Выманивать их на разговор, а потом хватать, когда все уходят в свои комнаты. Если все проходит по плану, то свидетелей не остается.
– Я тебе еще нужен для разговора? – поинтересовался Итан, плетясь следом с палочкой в руке. Мне было приятно, что он серьезно подходил к делу.
– Нет. Ты ведь тоже не детектив. Во всяком случае, без своих шпаргалок. – Я оглядела затененную землю, камни, утопленные в мягкую почву. Подняв палец, отступила назад, обратно к границе леса, и вцепилась в руку Итана.
– Ну что, все в порядке? – спросил он, хотя, уверена, сам в это не верил. Он крепко сжимал палочку. Его тело сковало напряжение. Пусть сам он и не осознавал, но также обладал интуицией, которая говорила ему сейчас то же, что и моя.
Здесь. Где-то здесь!
– Любители прогулок, – бормотала я себе под нос, разглядывая землю, пока мы шли, стараясь не бросаться в глаза. Три бегущих парня, продирающихся сквозь заросли и несущих груз, наверняка оставили бы следы, а так как с того времени дождя не было, эти следы не могли естественным образом исчезнуть. Если только они не замели их. Или для этого они слишком самонадеяны? – Бинго.
Отпечатки ботинок с отчетливым рисунком. Более глубокая вмятина в мягкой земле с одной стороны следа свидетельствовала о том, что оставивший его человек нес что-то тяжелое. То же было и с другой стороны – такое же заметное смещение веса. Они, должно быть, четыре раза приводили сюда ребят. Хита. Грегори. Лизу. Мейсона.
Я отпустила руку Итана и пошла вперед, указывая на ободранные листья, небольшой волочащийся след и цепочку шагов.
– Они выронили его, подняли и побежали дальше. Хотя уже медленнее. Видишь, как изменились следы?
– Ты уверена, что не превращаешься в животное?
– Только если в дьяволицу, когда злюсь. – Я нахмурилась. – Слушай, хватит внушать мне всякие грязные мысли.
В одном месте земля была усеяна сломанными ветками, следы становились менее заметными, пока совсем не исчезли.
Выходит, кто-то специально пытался скрыть свой путь.
– Они свернули сюда. Прошли здесь… – Дорогу указывали сломанные ветви. За ними виднелись еще. Оказавшись в тупике, я растерялась и огляделась по сторонам. Вдруг Итан заметил нечто странное.
– Это камень? – Он показал на узкую щель между двумя огромными стволами – каждое дерево стремилось отвоевать свою долю пространства в густом лесу.
Я ощутила прилив адреналина. Мое дыхание участилось.
– Да. – Я пробежала вокруг дерева, но, так как предупреждающих сигналов не поступало, делала это без необходимой осторожности.
У меня перехватило дыхание, когда я упала. Со всех сторон меня обступила чернота. Сомкнувшиеся на моем запястье пальцы Итана резко прервали мое падение и потянули вверх. Его сильная ладонь болезненно сдавила кожу, а мои ноги болтались в пустоте.
– Помогите, – едва слышно прошептала я. Чернота, пульсируя, сжималась вокруг.
Глава 10
– Это всего лишь чары, идиотка, – с напряжением в голосе процедил Итан, удерживая меня. Он протянул вторую руку. И вскоре его усилия увенчались успехом: он вызволил меня из черной пропасти, в которую я провалилась.
Как только земля оказалась близко, я уцепилась за пучок травы. Из горла вырывалось тяжелое дыхание, пальцы на ногах покалывало. До этого я не получила ни одного предостерегающего сигнала. У меня не возникло ни малейшего сомнения. Неужели только живые существа могли пробудить мою внутреннюю систему предупреждения?
– Это ступени, – выдохнул Итан, схватил меня за пояс штанов и вытянул на поверхность.
Я проползла на животе и, уткнувшись лицом в землю, потянулась назад, чтобы оттолкнуть его руку от моих оголившихся ягодиц. Но Итан уже отпустил меня, вскочил на ноги и взмахнул волшебной палочкой. Произнес несколько слов, и наземный покров рассеялся, открыв огромную дыру в твердой массе черного камня. Ступени сбоку уходили вниз, в неестественно темную полость.
– Это было опасно, – пропыхтела я. – Кто-нибудь мог туда упасть.
– Ага. Возможно, с одним из пропавших учеников именно это и произошло. – Итан дернул головой, призывая меня встать. Тон его голоса намекал, что он верил собственным словам не больше моего. Держа палочку перед собой, он начал спускаться по ступеням. Видимо, на этот раз мне не придется идти первой.
Когда он спустился наполовину, тьма окутала его ноги и поползла вверх по телу, словно живое существо. Как только она добралась до пояса, он поднял руки вверх, как если бы медленно погружался в холодную воду. В довершение картины он вздрогнул всем телом.
– А ты не можешь разогнать тьму? – прошептала я, спускаясь следом за ним.
– Я не знаю как. Занятия с наставниками были нужны мне, чтобы иметь преимущество при поступлении в академию, но мое владение магией по-прежнему находится на уровне первокурсника, в лучшем случае – второкурсника. Так что мне такое не под силу. Я даже не знаю, как это делается.
– Тебе не помешало бы обсудить со своим отцом более тщательный подход к жульничеству, – посоветовала я и, сократив между нами расстояние, положила руку ему на плечо. В случае если эта плотная тень помешает нам видеть, мне не хотелось оказаться одной.
– Видимо, да, – согласился Итан и, как мне показалось, отнюдь не шутил.
Чернильно-черные пальцы уже добрались до его груди и подползали к шее. Скользнули ему за спину и перекинулись на мою грудную клетку, обдав холодом, который нельзя было объяснить простым перепадом высот.
– Ну что ж, вперед, – тихо произнес Итан, когда тьма накрыла его губы. – Надеюсь, Грегори стоит…
Тень оборвала его фразу или, возможно, поглотила слова. Я впилась пальцами в его мускулистое плечо и придвинулась ближе, плотно прижавшись к его спине. Чернота подобралась к моему носу, а потом лишила зрения.
– Боже мой, – вымолвила я, цепляясь за Итана двумя руками. Мы с ним резко замерли; единственное, что оставалось осязаемым – это тепло между нашими телами. Я даже не слышала собственных слов. Я либо оглохла, либо онемела; мы оказались в плену у нашего страха перед неизвестностью.
Однако я первой пришла в себя, преодолев сковавший меня паралич. Расслабила пальцы одной руки, а другой подтолкнула Итана вперед. Тот споткнулся – очевидно, промахнулся мимо ступеньки, – и полетел вниз. Каблук моего ботинка ударился о ту самую ступеньку, к которой я его направляла, и меня занесло вперед.
Тело Итана было пусть и плотным, но, к счастью, не костлявым – оно смягчило мое падение.
– Уф-ф-ф, – охнула я и, слава богу, услышала этот звук. Когда Итан застонал, я скатилась с него, позволив сесть. Из его носа текла кровь. Земля оказалась не столь великодушной, как его спина.
Зато мы очутились у самого подножия лестницы.
Темнота, скорее вызванная отсутствием солнечного света, давила на нас со всех сторон. Ее рассеивало лишь слабое свечение дальнего факела, мерцающего в держателе на каменной стене. Узкий коридор уводил вглубь земли, ноздри щекотал отвратительный запах – стоячей воды, плесени и потных спортивных носков. Я нагнулась к Итану, чтобы вдохнуть приятный аромат его одеколона и перебить витающую в воздухе вонь.
– Что это за место, не ясно, но оно точно не предназначено для учеников, – прошептал Итан, вытирая нос и медленно поднимаясь на ноги. – Иначе они не стали бы так хорошо его прятать.
– Спасибо, профессор, за вашу редкую проницательность. – Я обошла Итана, вгляделась в длинный коридор и заметила на стенах еще три зажженных факела: два слева и один справа. Зелень покрывала трещины старого камня, щербатого и грязного, – казалось, будто он появился здесь задолго до особняка. Но кто построил это место и для чего? – Ну что, идем?
– Что-то мне подсказывает, победа в испытаниях не стоит всего этого, – проворчал Итан, но с места все же сдвинулся. Его волшебная палочка вяло подрагивала в руке. Здесь, внизу, его статус уже не имел никакого значения, мы оба это понимали.
– Директору должно быть известно о существовании этого места, – сказала я. – Оно старое, очень старое, да и найти его было не сложно.
– Не сложно для тебя, – уточнил Итан. Мы медленно ступали по длинному коридору. От подвальной сырости холод пробирал до костей, отчего по спине у меня бегали мурашки. – Ты уже установила в школе новый рекорд. Первая девушка, победившая в трех испытаниях, и второй за всю историю человек, сумевший это сделать.
– Мы победили вместе.
– Но ты – наша движущая сила. Я никогда открыто этого не признавал из-за…
– Из-за своей репутации, я поняла. – Я закатила глаза.
– Но остальные абсолютно правы: ты сплотила нас, сделала единой командой. Даже имея шпаргалки, я не смог бы пройти некоторые испытания. А ты обязательно победила бы в четырех, а не трех, если бы не вчерашняя засада, которая… – Он умолк.
– А что твой отец на самом деле говорит по поводу этой ситуации? Не то, что ты обычно вещаешь людям, а его реальные мысли? – наконец спросила я, когда справа в камне показалась щель, испещреная нечеткими линиями глубокой тени. Мое тело уловило знакомый тревожный сигнал, заставивший меня сбавить шаг.