– Он расследует это дело. Никто не знает, кто за всем этим стоит, что обычно указывает на одного человека.
– Кого?
Итан раздраженно фыркнул:
– Ты действительно ничего не знаешь об этом мире? Скажем так, это очень плохой парень.
– Очень. Плохой. Парень. – Я насмешливо кивнула – мой жест, скорее всего, затерялся в тусклом свете, – и вынула нож из ножен. Я не сделала этого раньше, потому что Итан шел первым и мне не хотелось случайно его заколоть. А это могло произойти, если бы я упала.
– Теневой убийца, – выдохнул он, и это имя будто холодными пальцами пробежало по моей спине. По телу прошла дрожь, и мне с трудом удалось ее унять.
– Как бы там ни было, – слова прозвучали едва слышно. Кожу между лопатками покалывало, словно кто-то следил за нами, – директору школы должно быть известно об этом месте.
– Директору академии для элиты – возможно. Но если это секретная информация или тайна, он не станет делиться ею со всякой мелочовкой вроде директора Фрост или сотрудников испытаний.
Каждое его слово было пронизано насмешкой. Похоже, он полагал, будто испытаниями руководила кучка подхалимов. От этого мне спокойнее не стало.
Твои дни сочтены, твой защитник мертв. Лучший выход для тебя – это бежать. Уходи с испытаний и не возвращайся. Беги.
Я прогнала голос Адама из головы.
– Хорошо, а директор элитной академии не захочет разобраться, если ему станет известно об исчезновениях? – спросила я.
Итан фыркнул:
– Он в отпуске. Как и каждый год во время Отборочных испытаний.
Я поджала губы. Спорить дальше не имело смысла. Все равно бы это ни к чему не привело.
В конце коридора собралось больше теней. Тревога усиливалась и давила на меня со всех сторон. Я вцепилась в руку Итана. Грегори был где-то здесь, я чувствовала это, словно между нами существовала связь.
– Приготовься к защитным заклинаниям, – пробормотала я и, собрав волю в кулак, шагнула вперед. – Можешь надеть свою королевскую мантию. Не помешает.
Блеснувший в воздухе предмет заставил мое сердце сжаться – в следующий миг я крутанулась и наклонилась вбок, прежде чем поняла, что это сюрикен. Сверкнувший металл просвистел мимо лица и со звоном стукнулся о камень у меня за спиной. Мое внимание привлекло движение там, откуда мы пришли. На нас бежал мужчина.
– С дороги! – Итан отпихнул меня в сторону и выпустил из палочки красный поток искр.
Мужчина, сливающийся благодаря черной одежде с тенями, развернулся так, что вспышка магии, не задев его, пронеслась мимо. Его движения, гибкие и изящные, едва замедлились, когда он выпрямился и продолжил наступление.
Свет в замеченной нами щели изогнулся, разделился, а затем показалось лицо. В густых бакенбардах блеснули капельки пота. Мое сердце подскочило к горлу.
– Песочный человек, – выдавила я онемевшими губами. Мужчина поднял руку, между его пальцами был зажат сюрикен.
В кровь хлынул адреналин. Итан снова выстрелил в бегущего на нас. Тот грациозно нырнул в сторону – на этот раз Итан чуть не попал.
– Бежим! – Я дернула Итана на себя, нагнулась и подобрала с пола звездочку, упавшую в пяти футах от нас. Развернувшись, метнула ее в Песочного человека. Орудие плавно рассекло воздух, как будто я занималась этим всю жизнь.
Бакенбарды лениво отбил сюрикен, пролетевший в опасной близости от него – я заметила, как капельки крови выступили на его коже, – и полностью вышел из щели.
Итан выпустил еще два заклинания, по одному на каждого противника. Оба мужчины двигались словно на гибких шарнирах, так что по сравнению с ними я чувствовала себя ржавым Железным Дровосеком. В затянутой перчаткой руке неизвестного мужчины вдруг появился нож, который он ловко швырнул.
Песочный человек – черт, я даже не успела заметить, как он подобрался к нам, – оттолкнул Итана, чтобы лишить меня защиты. К счастью, так он отрезал меня от летящего ножа. Но к несчастью для Итана, тот вошел в его плечо.
Парень с криком схватился за руку. Брошенная в мою сторону звездочка, просвистев рядом с ухом, порезала мне мочку.
От вспыхнувшей боли я стиснула зубы и резко обернулась. Но так как на ощупь ухо оказалось на месте, проигнорировала пульсирующую рану. В пальцах мужчины появился еще один нож. Песочный человек повернулся: в одно мгновение он держал в руке сюрикен, а в другое – метал его. Он двигался со скоростью кобры. Поверхность вращающейся звездочки блеснула на свету: она летела точно в цель, но незнакомец, пытаясь избежать ранения, резко развернулся.
Очередной его нож был нацелен не на нас.
Возможно, они оба хотели моей смерти, но находились по разные стороны баррикад. Будем считать это удачей.
– Итан, бежим. – Когда я схватила парня за руку, тот охнул; его кулак сжимал рукоять ножа, намереваясь вытащить его. – Нет. – Я остановила его. – Оставь. Он закупоривает рану…
Как только незнакомец приблизился к Песочному человеку, тревога пронзила иголками каждую клеточку моего тела, подняв дыбом волоски на руках и затылке. Я не могла сдвинуться с места, мне приходилось смотреть на схватку двух мастеров. Песочный человек нанес удар, который не должен был, казалось, попасть в цель, потому что мужчина был к этому готов – в тот миг, когда незнакомец заблокировал его, Песочный человек пырнул его ножом, зажатым в другой руке. Тот отразил удар обеими руками, а потом незаметным движением выхватил нож из воздуха, целясь Песочному человеку в бок, но тот уже отскочил в сторону. Их танец был прекрасным и смертельным одновременно. Эти оба обладали поразительными способностями.
Я пришла в себя.
– Быстрее, быстрее, быстрее. – Игнорируя страдальческие протесты Итана, я потащила его в конец коридора. Мерцающий свет играл на потрескавшейся, поцарапанной поверхности пола: казалось, будто по этому вековому камню перетаскивали тяжелые предметы. А может, повлияли дуэли вроде той, которую мы только что оставили. Мое тело по-прежнему охватывали тревожные сигналы, но они не могли сравниться с тем, что происходило позади, так что я, соблюдая осторожность, продолжала идти вперед.
– Отец не учил тебя жульничать во время ранения? – поинтересовалась я у Итана, сворачивая в правое крыло коридора.
– Нет. – Его голос дрожал от боли.
– Теперь мы знаем, что даже статус не решает всего, да?
– Хватит. Произносить. Это. Слово.
Адреналин сделал меня безрассудной, и я усмехнулась в ответ. А после увидела слева разлом в камне.
– Свет. – Итан с усилием указал вперед, на мягкое свечение, рассеивавшее густые тени. Но это был не дневной свет. Логика подсказывала, что здесь находился пост охраны или офис тех, кто спускался вниз. А нам нельзя было больше встречаться с магами. Или оказаться в тупике.
– Сюда. – Я дернула Итана за собой, но рана не давала ему двигаться свободно. – Тебе надо поработать над своим болевым порогом.
Коридор освещался лишь одним факелом, и через десяток шагов я поняла почему. Вдоль стены справа тянулись решетки, отделенные друг от друга колоннами из каменных блоков. С противоположной стороны стояли скамейки, будто для наблюдения.
Мы подошли ближе, и я уловила движение за решетками. Там находилась девушка моего возраста – с овальным лицом, большими голубыми глазами и следами укусов на шее.
– Эй? – тихим голосом окликнула она.
Чьи-то шаги прошаркали по камню. Пальцы обхватили прутья чуть дальше от девушки. Показался длинный нос. У меня перехватило дыхание.
– Грегори?
– Уайлд?
Сердце зашлось от волнения. Я двинулась вдоль камер, но далеко идти не пришлось. Лицо Грегори расплылось в улыбке, широкой и полной облегчения.
– Ты пришла! Ты нашла меня! Как тебе это удалось? – спрашивал он, слова лились из него стремительным потоком.
Вдруг мое внимание отвлек сдавленный крик, донесшийся откуда мы пришли. В расщелине, служащей дверным проемом, показался низкий, коренастый мужчина с отвратительными бакенбардами – победитель битвы мастеров. Песочный человек. И теперь никто не стоял у него на пути.
Никто, кроме раненого парня.
– Итан…
Я не успела крикнуть: «Беги».
Песочный человек атаковал так стремительно, что его руки слились в одно размытое пятно. Итан вскрикнул, и воздух рассек топор: он вращался, пока сверкающее лезвие не разрубило единственный факел, освещавший помещение. Его лезвие отсекло горящую макушку, которая отлетела на пол. Огонь мигнул, а затем погас.
Нас поглотила тьма – единственный источник света находился в глубине тоннеля. В последний миг до того, как тьма упала, я успела разглядеть Итана, распластавшегося на полу и сжимающего раненое плечо. Внезапно мое бедро пронзила вспышка боли – в него воткнулось лезвие ножа. Еще одно вонзилось в предплечье – неглубоко, но болезненно. Пальцы, ослабев, разжались и выронили нож, который с лязгом упал на пол.
– Уайлд, нет! – слабо вскрикнул Грегори. Его вопли отскакивали от стен и разлетались по комнате. Я вздрогнула, уловив движение, но пульсирующая боль притупила мою реакцию. Сбоку вылетел кулак, нацеленный в мою голову.
В последнюю секунду я успела увильнуть в сторону. Кулак впечатался в стену рядом со мной. Песочный человек чертыхнулся, но не остановился. С невероятной скоростью он сделал выпад ногой и подсек меня под лодыжки. Удар выбил почву у меня из-под ног – мне и без того было сложно сохранять равновесие из-за раны на бедре. При падении я выставила здоровую руку вперед, заехав по промежности второй раз за день. Только теперь вложила в удар гораздо больше силы.
У Песочного человека перехватило дыхание, он согнулся пополам. Я быстро подобрала нож с земли, несмотря на боль от того, что со всего маху приземлилась бедром на камень. Боль отозвалась в другом боку и пульсировала во всем теле, так что ее трудно было не замечать. Из последних сил я замахнулась ножом и полоснула мужчину по голени.
Песочный человек хрипло выругался и отдернул ногу. Меня захлестнул адреналин, прежде чем его ботинок обрушился на мое лицо, и сознание накрыла тьма.