– Ай! – вскрикнула я. Удар, по крайней мере, отвлек меня от головной боли.
Я выскочила в пяти футах от волшебницы, и та быстро перевела палочку. Заклятие мгновенно пришло в действие. Я поняла, что мне его не избежать.
А поэтому не стала и пытаться.
С ножом я прыгнула на нее, стиснув зубы, и проскочила сквозь заклинание. Оно разделилось на две части, обогнуло мой нож и прильнуло к моему телу. Но меня это не остановило – я продолжила движение вперед.
Как только я врезалась в волшебницу, мою кожу опалил жар, просочившийся в кровь. Он был настолько обжигающим, что мне пришлось опустить глаза и убедиться, что я не охвачена огнем. Женщина с кряхтеньем упала на землю и издала стон, когда я придавила ее сверху своим телом.
Несмотря на пылающий внутри меня пожар, я не раздумывая потянулась за ее оружием. Я понимала: если мне удастся забрать его, мы окажемся в тупике. Или, во всяком случае, она не сможет еще раз воспламенить меня с помощью магии.
С криком боли я схватила ее за руку, сжимающую палочку, а локтем другой руки врезала по лицу. Ее губы скривились, пальцы ослабили хватку. Я нанесла новый удар локтем. А за ним еще один – послышался всхлип. Как и следовало ожидать, она не привыкла к физическому насилию.
– Отпусти… ее, – прохрипела я, ударив ее руку с палочкой о землю.
– Она… убьет… тебя!
Слишком поздно. Еще один удар локтем, крик – и ее пальцы разжались. Палочка оказалась в моей руке раньше, чем до меня дошел смысл ее слов.
Мучения магического огня прекратились, а вместо него пришла вспышка острой боли: она пронзила мою руку, плечо и грудь. Корпус сковал лед, который распространился по всему телу и проник в конечности. Я резко втянула воздух, попыталась выпустить палочку, но не смогла. Затем холод, подобно уходящей морской волне, отступил и покинул мое тело.
Я пришла в полное замешательство. Дрожа, поднялась на ноги, палочка в моей руке посылала вибрации, отдающиеся во всем теле. Возникшее ощущение было… неправильным. Ненормальным. Неестественным, в отличие от палочки Итана. Но оно не убило меня.
Врунишка, врунишка, обжег штанишки.
– Отдай мне ее! – Волшебница, пытаясь перевернуться и встать, упала обратно на спину, не в силах преодолеть боль. – Она моя! – слабым голосом добавила она.
Ее горячность заставила меня нахмуриться. Меня вдруг осенило: это уже вторая волшебная палочка, которой я завладела без серьезных помех. Может, опасность кражи чужой палочки – это миф и с помощью него маги отпугивают воров?
– Мне нужно выбраться отсюда. Какое заклинание можно использовать на тебе? – спросила я и, повторив ее движения, покрутила палочкой. С ее кончика сорвались красные искры, воздух вокруг нас затрещал.
– Нет! Как? – Женщина смотрела на меня округлившимися глазами. – Как ты это сделала?
– Фокус-покус, – ответила я и снова взмахнула палочкой. На этот раз голубые искры сгустились в воздухе. – А что, если я просто… – Я повторила движения палочкой, но теперь уже рядом с ее ногой, так что искры могли ее задеть.
– Ах! – На ее лице отразилось удивление, и она поспешно отползла в сторону. Грязь заляпала ее светло-розовую мантию.
– Держу пари, ты надеешься, что это всего лишь грязь, – сказала я, вспомнив, как боролась с коровой за день до отъезда с фермы. Не позволяя себе долго предаваться воспоминаниям, я наклонилась вперед и покрутила рукой. Потом еще.
Окружающий нас пейзаж задрожал. Женщина исчезла. Ферма растворилась в воздухе. На равнине, где началось наше испытание, в десяти футах от меня, стоял Итан. В руке он сжимал шпаргалки, а его волшебная палочка была убрана в чехол.
Никаких признаков присутствия других ребят не было.
Я подошла к нему и со всего маху врезала по лицу.
– Ты лживый мешок дерьма! – выкрикнула я и, дождавшись, когда он растянется на земле, пнула его в бок. – Ты все это время нас подставлял! – Я склонилась над ним и выстрелила в него из палочки.
– Что за… – Рука Итана взметнулась – он сжал мое запястье, не отрывая взгляда от волшебной палочки.
Я стиснула его запястье другой рукой и вывернула так, что ему пришлось перевернуться на живот, потом крепко придавила его к земле.
– Не очень разумно, – процедила я.
– Чья это палочка? – взвизгнул он от боли.
– Не задавай тупых вопросов. – Я отбросила палочку в сторону, так как выпущенные из нее искры, похоже, не ранили его, и ударила Итана по ребрам. Он застонал и попытался высвободиться. Я нанесла новый удар, но плотная масса мышц защищала его от моих кулаков.
– Хватит, – взмолился он, его тело напряглось. – Прекрати!
Я снова подобрала палочку. По моей руке побежала неприятная вибрация, так что я сунула ее в задний карман.
– Доверьтесь мне, да? – прорычала я, уперев руки в бока. – Вот увидите? – На этот раз мой голос сорвался на визг. – Теперь два наших друга оказались в заточении!
– Им всего лишь, как я просил, требовалось продержаться, – крикнул Итан. Его лицо побагровело, щека была перемазана в грязи. – Как думаешь, кто вызволил тебя?
– Я сама. – Для пущей убедительности продемонстрировала ему палочку. – Благодаря этому.
– Чему, паре искр? Это даже сложно назвать заклинанием! Оно бы не принесло тебе победы. – Он ткнул себя в грудь. – Это я выиграл. И все остановил.
Тяжело дыша, я спрятала украденную палочку. Судя по всему, Итан мог говорить правду, к тому же на выпущенные мной вспышки он никак не реагировал. Саму волшебницу они удивили, но не причинили ей вреда. Хотя даже этой капли магии оказалось достаточно. Как бы там ни было, Уолли с Питом не так повезло.
– Это испытание любому будет не под силу, кроме заклинателя. – Я замолчала, подождала еще немного в надежде, что Уолли и Пит появятся рядом с нами. – Это нечестно.
Итан с трудом поднялся на ноги и отряхнулся.
– Предполагается, что все работают в команде. А команде нужен всего один заклинатель.
– Очевидно, это так не работает, ведь испытание прошел только один этот заклинатель. Где Пит и Уолли? Если ты прав, они должны быть здесь.
– А как же ты?
– Я не в счет. Я мухлевала.
Он недовольно фыркнул и поднял с земли упавший листок.
– Уайлд, я тебя не понимаю. Ты ничего не знаешь о магии, но в испытании Теней все равно добралась до золота. Ладно, у тебя это в крови, допустим. Но ты практически возглавила испытания Когтя и Чудовищ, а потом спасла наши задницы в испытании Ночи, когда общалась с призраками. И вот ты здесь, возможно, первый участник за всю историю, кто украл палочку у тренера, и теперь еще возмущаешься по поводу справедливости. Никто не может быть хорош во всем. Никто. Это говорит тебе тот, от кого ждут, что он будет хорош во всем. – Покачав головой, Итан зашагал вперед. – С тобой точно что-то не так. Ради всего святого, тебя пытаются убить. Тебя! Девчонку!
– Хочешь сказать, девчонка недостойна стать мишенью?
Он наградил меня прищуренным взглядом.
– Ты вообще должна быть пятнадцатилетним парнем, разве нет? Твое прикрытие провалилось, но тебя по-прежнему преследуют. Тебе самой не кажется это странным?
Я чуть споткнулась – такая мысль никогда не приходила мне в голову. Хотя, по правде сказать, мне это действительно казалось странным.
Итан вскинул руки.
– Вся эта ситуация – сплошная неразбериха. Абсолютно. И мне не нравится, что меня тоже в нее втянули. Я не хочу иметь ничего общего с Песочным человеком. Мой отец может приструнить практически любого, но Песочный человек не из их числа. Ничто не сможет уберечь меня от него. Никого из нас. Я не собираюсь участвовать…
– Постой, Песочный человек? О чем ты говоришь? – Воспоминания витали где-то совсем рядом, настолько близко, что я могла ухватиться за них. Тьма, окутывающая лицо. Пот, стекающий по бакенбардам. Отблеск света на металлической поверхности. Пропавшие часы того дня были прямо тут, на границе моего сознания.
Внезапно сотрясший землю рев перекрыл все мысли. Мои ноги почти двинулись вперед, готовые даже без тела, если понадобится, бежать отсюда. Окружающая нас местность исчезла, и появилось открытое пространство: с одной стороны от нас располагалась пещера, с другой – горы, а впереди стояло гигантское древнее чудище. Зеленая в черную крапинку шкура, с зазубренных нижних зубов свисает плоть, а крохотные глазки смотрят на нас.
Перед нами был проклятый Ти-рекс – настолько огромный, что головами мы едва доставали ему до края брюха.
– Нам конец.
Глава 14
В мою голову ворвался голос Уолли, ее слова с того первого дня испытаний, который, казалось, прошел целую вечность назад.
«До настоящего времени еще ни один человек в этом веке не умер от растерзания, так как этот способ смерти имеет прямое отношение к Ти-рексу».
Несмотря на наличие крепостей – которых поблизости нигде видно не было, – на людей мог напасть настоящий Ти-рекс.
…в этом веке…
…ни один человек не умер…
– Это иллюзия, – догадалась я, вцепившись в рукав Итана, пока тот стоял, разинув рот, и смотрел на чудовище. – Это должна быть иллюзия. Магия, как и все остальное. Уолли сказала, в этом веке еще никто от него не погиб.
– Да, это магия. Мы же в Доме Чудес. – Итан вышел из оцепенения и разгладил лист бумаги, который до этого смял в руке от страха. – Разумеется, это магия. Мы, может, и не погибнем, но проиграем.
– Проигрыш волнует меня меньше, чем смерть, хотя в первом испытании они по сути были одним и тем же.
– Проигрыш не вариант. Мы должны дойти до конца. Таков ведь наш план? – С этими словами Итан развернулся и побежал к пещере, засовывая лист бумаги в карман.
– Попахивает проблемами с отцом. – Я бежала следом за ним, не отставая ни на шаг, палочка подрагивала в трясущейся руке. Воздух огласил рев, перекрывший все звуки и заставивший мое сердце испуганно затрепетать.
– Я готовился к этому, – пробормотал Итан. У меня возникло смутное ощущение, что таким образом он пытался придать себе уверенности. – Я учился. Практиковался.