– Дом Когтя.
Прижав фигурку к груди, она выскочила из зала.
Следующим шел Мейсон. За ним – Хит. Потом остальные подростки, чье исчезновение осталось незамеченным. Двое из них, бросив подвески в котел, ничего не получили взамен.
– Пустышки, – заключил Бакенбарды. – Подождите меня у кабинета.
Парень и девушка с потупленными взорами и понурыми плечами покинули зал. Уже один их вид говорил о том, что они – пустышки. Это место полностью поглотило их, разжевало и выплюнуло.
Далее вышел Кольт. Как только он бросил фигурки в котел, тот отозвался дрожью и шипением сильнее прежнего, пар из прозрачной дымки превратился в красный взрыв магии и искр.
Я сжала руку Уолли.
– Он же не пустышка, да?
Она, как мне показалось, покачала головой – я лишь краем глаза уловила это движение, так как неотрывно смотрела на Кольта.
Бакенбарды медленно расплылся в улыбке. Ничего хорошего это не предвещало.
Котел выплюнул не один, а два кулона. Кольт поймал их.
– Дом Чудес и Дом Теней.
Мужчина кивнул ему.
– Тебе выбирать, где ты будешь тренироваться. Но выбрать ты можешь что-то одно.
Кольт, глядя на фигурки в своей руке, неторопливо вышел из зала, но перед уходом посмотрел на меня. Я не смогла прочитать его взгляд. Он не мог сомневаться в своем выборе, потому что определенно был магом.
Итан шел следующим и получил распределение – вот так сюрприз! – в Дом Чудес.
Грегори попал в Дом Чудовищ.
Орин – в Дом Ночи.
Пит – в Дом Когтя.
Уолли – в Дом Ночи.
Друзья, ожидая меня, выстроились сбоку от котла. Я приблизилась к черному горшку и заглянула внутрь.
– Стой. – Бакенбарды остановил меня жестом руки. – Всех остальных прошу выйти.
– Что? Но почему? Снова попытаетесь меня убить? – Я отступила на пару шагов, руки потянулись к оружию.
Его сердитый взгляд прожигал меня даже сквозь стекла очков.
– Нет пока.
– Это угроза! – воскликнул Пит.
Так и есть, однако между мной и Песочным человеком проскочило нечто необъяснимое. Он пытался меня защитить.
Потому что я могла получить больше, чем один кулон? Вдруг директор Фрост была права и я действительно Хамелеон? Какой тогда опасности подвергались мои друзья и я сама? Я тяжело сглотнула и коротко кивнула ему.
– Все хорошо, я догоню вас через минуту.
Ребята с неохотой послушались меня и вышли. Итан на мгновение задержался в дверях.
– Если что – кричи, мы будем прямо за дверью.
– Не стоит сейчас строить из себя милого парня. Я только начала привыкать к придурку, – пошутила я.
Он усмехнулся и закрыл за собой дверь. Я повернулась к котлу.
– Вы думаете, я стану такой же, как она. Как Фрост.
– Да. И чем меньше людей об этом знает, тем лучше. – Бакенбарды взмахом руки указал на котел. Я поднесла к нему ладонь с кулонами.
– Тогда зачем мне вообще это делать?
– Потому что мы можем ошибаться на твой счет. Ты можешь оказаться всего лишь одаренным человеком, пустышкой, как твой отец. Что хуже? – спросил он.
– Пустышка, – без колебаний ответила я и выпустила подвески из руки.
Они с тихим шлепком плюхнулись в кипящую воду. Та зашипела, забулькала, приобрела отчетливый серый оттенок, который перетек в серебряный, а затем в красный цвет, идентичный тому, что был у Кольта.
Я задержала дыхание, когда котел затрясся и громко загремел на подставке, так что, казалось, сейчас перевернется.
Однако отступить я все же не осмелилась. Из него повалил пар, заполняя зал ароматом яблок и сиреневых кустов, а потом выскочили все пять кулонов. Я поймала их, выхватив из воздуха словно жонглер.
Или как Тень.
– Дом Теней, – сообщил Бакенбарды. – Там ты и будешь тренироваться.
– Под вашим руководством?
– Боже, конечно же нет, – хмыкнул он. – Я не тренер. Но буду внимательно приглядывать за тобой. Если ты хотя бы на миг задумаешься пойти по пути других Хамелеонов, тут же умрешь, не успеешь и глазом моргнуть.
Я сжала кулоны в руках.
– Вы, как всегда, красноречивы. – Повернулась к нему спиной – чего не сделала бы даже неделю назад – и вышла в коридор, где меня ждали друзья. По дороге я спрятала фигурки в карман. За исключением одной, которую и показала им. – Дом Теней!
Ребята встретили меня радостными улыбками. Я не стала их переубеждать и позволила им думать, будто так же счастлива, взволнована и ни капли не напугана.
На улице нас ждала вереница автобусов, готовых доставить учеников в академию. Эта длинная шеренга прерывалась пятью интервалами. У каждого дома имелся собственный кортеж, а у большинства – два знаменосца с флагами. Они были украшены цветами и узорами в соответствии с представляемым домом. Дом Чудес изображали три треугольника с переплетенными линиями, выполненные, разумеется, из золота и серебра.
На флаге Дома Ночи, темно-синего цвета, красовалась пара воронов, сидящих спиной друг к другу и держащих между собой кость.
Дом Когтя представляло огромное дерево с множеством ветвей, на каждой из которых восседали лесные звери: начиная волками и заканчивая белками, крылорогами и даже…
– Пит, гляди, у них на флаге медоед!
Парень с довольной улыбкой дал мне пять.
– Обалдеть, ничего себе, а ведь и правда!
Символ Дома Чудовищ был довольно прост: незавершенная восьмерка, чьи концы закручивались внутрь. У их автобуса стояли две горгульи.
Ну, а в самом конце находился Дом Теней. Из-за черного узора на черном фоне его флаг казался сплошь черным, хотя на нем изображался символ Паутины Судьбы – такая же нашивка имелась на пиджаке Песочного человека. И чем дольше ты присматривался к флагу, тем больше изображений в этой темноте находил. Фигуры. Оружие. Стоящий на коленях человек. Я охнула, меня пробила дрожь. Это ведь Джаред. Я была уверена в этом.
Мы с ребятами шли вместе, а потом стали расходиться в разные стороны. Мне хотелось крикнуть им, чтобы они остановились, что нас нельзя разделять. Но по-другому было невозможно.
Уолли с грустью помахала мне рукой. Пит выглядел таким же расстроенным. Орин смотрел прямо перед собой, а Грегори то и дело бросал в мою сторону взгляды.
Итан вообще ни на кого не смотрел. Ну, разумеется. Теперь, когда испытания закончились, мы были ему больше не нужны.
Этот факт задел меня больнее, чем я предполагала.
Я остановилась и, не оборачиваясь, обратилась к друзьям:
– Мы все равно остаемся командой. Как бы далеко нас ни развела судьба.
Все до единого расправили плечи – я это скорее почувствовала, нежели увидела своими глазами.
– Чертовски верно, – сказал Пит. – До конца.
– Ну, будем надеяться, до этого не дойдет. Опять, – заметил Итан, и я рассмеялась.
– Да, не стоит этого повторять.
С этими словами мы одновременно зашагали каждый к своему дому.
Я остановилась у флага Дома Теней. Вокруг собралось немало ребят, которые бросали на меня изучающие взгляды. Никто не говорил. Среди них я заметила нескольких девчонок из испытания Теней – тех, кто заманивал тупых парней следовать за ними. Я кивнула одной из них. Она, выгнув брови, ответила мне тем же.
– Итак, я буду сопровождать вас в ваш новый дом – кампус Дома Теней, – раздался голос Рори, перекрывший общий гвалт, когда он вышел из дверей ближайшего автобуса. – Если у вас есть какие-то вопросы, я с удовольствием отвечу на них.
Я, не задумываясь, выпалила:
– А как вы в Доме Теней наказываете того, кто обманул вас?
Рори, не моргнув глазом, ответил:
– Мы вызываем его на спарринг.
Я кивнула.
– Тогда, Рори, я вызываю тебя на спарринг. Потому что тебе не помешает хорошенько надрать зад.
При этих словах ребята отпрянули от меня. Но я ничуть не боялась, только не Рори.
Он усмехнулся, и часть той боли, что все это время я носила в сердце, исчезла. Прошлое – странная штука. Оно заставляет нас прощать тогда, когда, казалось, это невозможно сделать.
Надеюсь, он тоже мне простит ту взбучку, которую я собираюсь ему устроить.
Надеюсь, я смогу вписаться в его новый мир. Возможно, даже разберусь, каково это – быть Хамелеоном.
Я скрестила руки на груди.
– А еще тебе придется рассказать мне, как ты выжил среди зомби.
– Только в случае твоей победы. – Его ухмылка стала шире, и я сама невольно заулыбалась.
Отступив в сторону, Рори взмахом руки пригласил нас к автобусу.
– Добро пожаловать в Дом Теней.
Да начнется игра.
Об авторах
К. Ф. Брин – автор бестселлеров USA Today, входящий в топ-10 Kindle All-Star. Пишет в жанрах паранормального романа, городского фэнтези и фантастики, во всем мире продано около двух миллионов ее книг. Когда она не сочиняет истории о магии и ночных ужасах, то попивает вино и выдумывает всевозможные проделки. Она живет в Северной Калифорнии со своим мужем, двумя детьми и выведенной из строя беговой дорожкой.
Подписывайтесь на ее рассылку, чтобы узнавать о последних новостях и бесплатно получать дополнительные материалы.
www.kfbreene.com
О Шеннон Майер говорят много вещей, и все они по большей части правда. Она – писательница, мама, любительница ездить на лошадях, фермерская девчонка, дикарка, добрячка, сорвиголова, канадка. И все эти противоположные качества прекрасно уживаются в ней.
Шеннон – автор бестселлеров USA Today, из-под ее пера вышли циклы романов «Райли Адамсон», «Элементаль» и «Кельтское наследие», трилогии «Никогда» и «Яд». Более подробную информацию об ее романах вы найдете на ее сайте.
Чтобы узнать больше о самой Шеннон и ее книгах, заходите на:
www.shannonmayer.com