Но я все-таки дошла. Прикоснулась к холодной руке, эльфа медленно открыла глаза.
— Я ждала тебя, — ее голос шелест листвы на ветру.
Я бы отскочила в сторону, да ноги оплела трава.
— Меня? — удивилась. — Зачем?
— Я должна отдать тебе, — еще тихо говорит она. — Аурель.
Медленно ее рука приподнялась, а в ней что-то блеснуло, упав на землю.
Подняла. Цепочка похожая на ту, что была у дракона. Только в хрустальной капельке вода.
— Что это?
— Старое не вернуть, — прошелестела эльфа. — Только принесешь еще больше горя.
Сказав это, она закрыла глаза.
— Эй! — позвала я.
— ЭМИЛИ! — громыхнуло над ухом.
— А?
Дернулась. И открыла глаза.
«Когда я их закрыла?».
— Что? Где? Когда? — скороговоркой выдохнула я.
Темно и только лунные лучики пробиваются тонкими спицами.
— Ребята, вы где? — запаниковала я.
— Здесь, — пропыхтел Ксар. — Потерпи немного.
Слышалась возня тяжелое дыхание оборотня и сопение Арны, а где Натана? Когтистая рука смахнула с меня траву?! Посмотрела вниз. Оу! Я в травяном коконе только голова торчит.
— Эээ…как? — только и смогла спросить.
Подняла взгляд. В горле замер крик. На месте прекрасной эльфийки высохший труп в переплетении тонких ветвей.
— А вот так, — пропыхтела ведьма. — Ты встала, напротив, и заросла травой.
— А она? — прошептала я, не в силах отвести взгляд.
— А она такой и была, — поразила Арна. — То, что мы видели иллюзия, как вся полянка.
Но я, же видела, я разговаривала.
Меня освободили наполовину, и теперь я могу двигать руками. А в кулаке зажата цепочка.
— Откуда она у тебя? — удивилась ведьма.
— Она дала. Сказала, что старое не вернуть, — заторможено проговорила я.
— Она? — Арна скептически посмотрела на труп. — Ты словила глюки.
— А цепочка тоже глюк? — возмутилась я.
Оборотень с вампиром полностью очистил меня от травы. Натан взял за руку.
— Идем отсюда.
Сунув цепочку в карман, покорно плетусь следом. В молчании добрались до дерева с порталом.
— Дальше будем искать? — с какой-то затаенной надеждой спросил оборотень.
— Да. Что там у нас дальше. — Болото?
Арна кивнула подтверждая.
— Хорошо, — легко согласился он.
Он подошел и чуть выше портала написал: «Болото Химер».
По пятну пробежала рябь, словно камешек в воду бросили. Несколько секунд и все успокоилось.
— Все можно идти, — разрешил Ксар.
И первым зашел в портал. Следом заскочила Арна, потом я и последним был Натан.
Болото Химер встретило нас темнотой. Мы стояли на пяточке суши, а за спиной как нетрудно догадаться было сухое мертвое дерево.
«Интересно, это портал убивает дерево или же оно открываются в подходящем?» — заинтересовалась я, разглядывая белый остов.
— Куда пойдем? — спросила Арна.
— Может, Эмили прочтет заклинание? — предложил Натан.
Осмотрелась.
Куда ни посмотри, вода в ее грязных недрах снуют светящиеся пиявки? Или головастики? В общем, что-то маленькое там плавало. Недалеко темнеет еще островок суши.
«И как химеры здесь живут?»
Не думаю, что на болоте сработает наверняка дерево, из которого мы вышли единственное. Создаю светляка и читаю заклинание. Закрыла глаза. Отклик тихий, еле ощутимый, хорошо хоть с курсом сообразила.
— Туда, — указал я.
— А как мы пойдем? — озадачилась Арна.
— А чем это от тебя все время пахнет? — спросил Ксар принюхиваясь.
— О! Пирожки, — обрадовалась ведьма.
И она достала из сумки еще четыре.
— Угощайтесь.
Жуя, обдумывали, как бы перебраться на другой островок.
— А че так нельзя? — Арна взмахнула пирожком.
— Там что-то плавает, — заметила я.
— Там водятся осатери, — объяснил Натан.
— Это — вот эти маленькие и светящиеся? — заинтересовалась Арна.
— Нет, это она, — указал вампир.
На соседний островок вылезла из воды…русалка?
— Это же русалка, — удивилась я. — Только что она здесь делает?
— Да? — выгнул бровь вампир. — А ты присмотрись.
— Я не вы, так хорошо в темноте не вижу, — буркнула я.
— Эй ты! — громогласно позвала Арна.
Русалка обернулась, замерла на секунду, а потом нырнула в воду. Плеск и она уже здесь. Под светом светляка хорошо виден раззявленный рот полный острых тонких зубов, черные глаза с красной точкой зрачка и серо-зеленая кожа.
— Вот зачем ты ее позвала? — страдальчески спросила я.
— Ой, да ладно вам, — отмахнулась ведьма. — Если их здесь много как мы попадем к твоему дереву.
«А и правду как?»
— Не знаю, — призналась я.
— Будем пробиваться, — решил Натан.
«Русалка» зашипела и выпрыгнула из воды, мы бросились в стороны, а оборотень схватил ее за хвост. А Он как у акулы. Ксар прошептав, прикоснулся к ее голове, и осатери дернулась и затихла.
— Да, спит она, иначе запах крови привлечет ее товарок, — объяснил оборотень.
Я с Арной совместными усилиями наморозили тропинку, и мы перебрались на следующий островок. Если так пойдет и дальше, то сил на обратный путь у нас не останется. А ведь здесь еще водятся химеры.
«И почему мы не отравились в Цветущую рощу?» — с тоской подумалось.
Потому что ведьма не может найти свою метлу у дриад.
Когда достаточно отдалились от островка с деревом порталом, над болотом разнесся клекот.
— Ну, кто еще? — устало спросила Арна.
— Какая-то химера вышла на охоту и нашла нашу русалку, — медленно ответил прислушивающийся вампир. — Эмили, прочти еще раз заклинание, мы уже близко?
Достала. Прочитала. И закрыла глаза.
Отзыв пришел чистый, сильной она была совсем рядом.
— Вот за тем островком, — показала я.
Мы создали тропинку и перебрались на островок. Снова клекот, переходящий в вой.
— Это она?
— Нет, другая их тут много, — ответил Натан и, взяв, меня за руку: — Пойдем. Нужно, поторопится.
Этот островок был куда больше остальных. Я уже без заклинания чувствовала, куда идти. На другой стороне наполовину погруженное в воду дерево.
— Это из него? — брезгливо поинтересовалась Арна. — Из этой коряги?
— Нет, — я мотнула головой. — Зов идет из-под воды.
— Что? — парни.
— Как? — Арна.
— А вот так, — ответила я, вглядываясь в толщу воды.
— Хочешь, я достану? — спросил Натан.
Я прислушалась к ощущениям и покачала головой:
— Нет, я должна сама.
Парни деликатно отвернулись, пока я раздеваюсь. Осторожно попробовала ногой воду. Брр холодная! Вдох-выдох и я вхожу покалено. Оставляя за собой грязную дорожку поднятого со дна ила. Ноги закололи иголочки. А маленькие светящиеся пиявки брызнули в стороны. Дрожа, медленно иду в дальше. А зов становится все настойчивее. Хорошо, что плавать меня научил кузен.
Нырнула.
Снаружи вода кажется черной, грязной мерзкой. Впрочем, изнутри она была неменее мерзопакостной, вот только все пронизывал призрачный зеленоватый свет. Не пиявки, а призраки. Еле уловимый силуэт, присмотришься, и его уж нет.
А зов зовет глубже. Туда где ничего не видно. Рядом мелькнуло большое и черное.
«О, нет, только не сейчас!» — застонала я.
Вот хищных русалок так не хватало. Одна тень метнулась ко мне, другая ей наперерез. Ноги что-то оплело и с силой дернуло вниз. От неожиданности вскрикнула, вверх устремился пузырек воздуха. А в мои легкие вода со вкусом тины.
Уже на полпути за грань я увидела, что внизу в иле лежит метла. Ее помело с прутиками можно хорошо рассмотреть, а вот черенок скрыт. Протягиваю руку и вытаскиваю только половинку метлы.
«Почему?» — успеваю обидеться и тут рывок наверх.
Темнота опускается, поглощая зеленый свет.
— Эмили, — причитает Арна.
Кто-то прикоснулся к губам, надсадный кашель, меня повернули набок, противный вкус тины во рту.
— Кхе, кхе, все уже, кхе хорошо, — кое-как проговорила я.
Сажусь. Мне на плечи ложится плащ вампира. Закутываюсь в него, нащупывая штаны.
С Натана налилась огромная лужица.
— Спасибо, — не сказала, а простукала зубами.
Путаясь в штанинах, потом в рукавах свитера, ну хоть согрелась немного.
— М-да, — проговорила Арна, разглядывая метлу.
Мне не показалось, она действительно сломана. Острый разлом проходит близко к прутикам.
— Из-за этого я чуть не утонула? — с горечью проговорила я, забирая у ведьмы мою метлу.
— В замке разберемся, рассвет близко, — поторопил нас Натан.
Хлопанье крыльев и химера опустилась на корягу. Вытянутое, жилистое тело, кожаные крылья, лицо грубое подобие человеческого в провалах глаз светятся две багровые точки.
— Вот тебя нам и не хватало, — обрадовала ее Арна. — Давай лети отсюда. Кыш.
Химера расшиперилась и зашипела. Расправила крылья, готовясь атаковать.
— Мы отвлекаем, вы делаете тропику, — распорядился оборотень.
Парни рванули к химере, она взлетала. Только от вампира не спасет. Мы же подбежали к другой стороне островка и совместными усилиями создали тропку.
— Есть. Сюда.
Перебежали.
Химера пикировала на них сверху. Пока та и другая стороны обменивались ударами когтей. Вот химера спикировала, и пошла на разворот, а ее голова слетела с плеч отделенная созданным мечом вампира.
Тело повалилось в воду. Подняв тучу брызг, мелькнули лоснящиеся хвосты и дальше, мы не смотрели, перебегая на следующий островок.
Из воды выпрыгнула «русалка» и визгом осела обратно, с меча Натана срываются черные капли. А осатери визжала, когда ее разорвали на части.
Впереди показался остров с белеющим деревом. Только из упрямства вы с Арной создавали тропинку.
— Наконец-то, — вымучено радостно выдохнула Арна, когда мы вступили на остров с деревом.
Ксар написал: «Академия Тьмы и Хаоса», после того как по пятну прошла рябь мы ввалились в него.
— Никогда больше ее не покину, — пообещала Арна.
— Надеюсь, вам можно верить? — поинтересовались из темноты.
Зажегся светлячок и над нами склонился заместитель ректора — Арсар.