Дьюк выбрал спутников как оружие и дополнительный рычаг влияния. Бесподобную подружку для Финли и Криса — для меня. Посмотреть и растаять. Когда-то я так и делала.
Мне понравилось, как одеревенел сейчас Крис и старается не выказывать реакций, понимая, что невольно выдает меня. Но прежняя нежность так и не проснулась, я перестала его воспринимать как партнера и любимого.
Вздохнула и отвела взгляд, поняв, что уже несколько секунд смотрю на вампира безотрывно.
— Наши мальчики не забываются? — проворковала вампиресса. — Ты, конечно, красотка и оборотни вокруг. Но признайся, по ночам все равно снится наш темный Крис?
А вот здесь нельзя давать слабину. И грубить тоже нельзя, рыбка не должна сорваться с крючка. Я подняла бровь, показывая, что не понимаю неуместного вопроса.
Мистер Дьюк кинул предостерегающий взгляд на брюнетку, видимо, в этой компании наглеть полагалось только ему. Обернулся, чтобы смерить меня взглядом. Он помнил, кто я такая, но за месяцы воспоминания обо мне несколько выцвели. Как хорошо, что у сильных мира сего хватает забот, а юные девочки не воспринимаются всерьез.
— Через два месяца Крис вернется в силе полного контроля. — Он помолчал. — Вам опять вместе учиться. Вы же были обручены?
— Надеюсь, мы сможем продлить нашу дружбу, — стеснительно сказала я. — А обручение разорвал уважаемый Ера, и это уже невозвратно.
— Ради таких слов и подняться на чердак стоило, — раздался голос Итана. — Чему обязаны приходу гостей?
Я заволновалась. Неужели Родди не понял намека и не позвал Люшера? Но тут же успокоилась. За широким Итаном мелькала на лестнице голова Торша, а далее, ступеньки на четыре вниз, остановился Люшер, по глаза надвинувший шляпу и старающийся держаться в тени.
— Доброго дня, уважаемый капитан команды Академии Лоусона, — чопорно произнес мистер Дьюк. Значит, «девочка» — это была попытка давления, и после разговора со мной мастер решил сменить стратегию. — Я хотел бы расспросить уважаемую мисс Мари о некоем Финли. А она опасается отвечать без вас, говорит, что это часть расследования.
Итан сжал челюсти. Насколько я знаю, именно так альфа сдерживал проявление любых эмоций. Уверена, сейчас в нем бушевало удивление. И не из-за интереса вампиров, мало ли какие вопросы у них к журналисту. А удивление от моего откуда ни возьмись появившегося подданнического поведения. Им славились некоторые оборотни, принявшие альфу, но уж никак не я.
— Что ж, Мари, ты можешь ответить на те вопросы, которые посчитаешь уместными.
— С удовольствием отвечу на все, — широко улыбнулась я. И Крис осторожно огляделся, как будто ожидал ловушки. Хорошего же он остался обо мне мнения.
Мистер Дьюк довольно стукнул в пол тростью. Я сделала максимально доброжелательное и немного наивное лицо.
— Мисс Мари, вы прибыли в наш замок на бал в компании мистера Финли, неплохо провели время и уехали с ним же. Правильно?
— Да, но на некоторое время мы расходились. Я — чтобы поговорить с Кристофером Ера и окончательно решить вопрос разрыва обручения, а мистер Финли, насколько я знаю, встречался с этой красивой дамой.
Вампиресса приосанилась. Крис погрустнел, он понял, что локомотив уже запущен и поезд неостановимо набрал ход. Краем глаза я увидела Родди, напряженно подкручивающего ус. Он впервые присутствовал при том, как я расставляю фишки.
— Финли не хотел покидать замок. Несмотря на то что ранее он несколько раз посещал ваши балы, впервые был так однозначно сражен новым знакомством.
Вампиресса, все это время с удовольствием разглядывающая пышущего силой и здоровьем Итана, попыталась по моему примеру выглядеть милой и зардеться. Вышло, как будто она надувается.
— Это было случайное знакомство, но мне лестно, что мистер был так впечатлен. Сама же я предпочитаю оборотней.
— О, он был так впечатлен, что хотел написать о вас статью и…
— Ближе к делу, — прервал мои разглагольствования мистер Дьюк. — Где теперь находится мистер Финли? Мы не нашли его в гостинице.
Женщина недовольно посмотрела на мастера, ей явно хотелось услышать о статье. Белые — такие белые.
Придется усилить провокации. При всей ее глупости и невоспитанности в нее слишком жестко было вбито уважение к мастеру, и пока не получалось ее разговорить. Что ж, идем в лоб, как бы ни было это опасно из-за контроля моих слов артефактом клятв.
— Мы расстались с ним на выезде из замка, но договорились еще встретиться и поговорить об одном объединяющем нас деле. Мы оба беспокоились. А нас связывали именно дела, так как музу своего пера он уже хотел посвятить некой… темноволосой особе. Насколько я помню, Финли говорил о предмете, который его волновал, — обратилась я напрямую к женщине. — К сожалению, забыла название…
— Жезл Варрана, — подсказала мне вампиресса, жадно ловящая каждое слово. Для Белых мало что было более лестно, чем стать музой для человека искусства.
— Это неважно, — резко выдохнул Дьюк.
— Не соглашусь, — бархатно раздалось с лестницы. И в свет вступил другой «руководитель».
— Ловко, — хмыкнул Родди и развернулся под медленные, театральные аплодисменты Криса. — Дружище, радоваться надо, а не иронизировать. Ладно, еще спишемся.
Я скромно отступала к стене, предоставляя действующим лицам разбираться самим. Итан на всякий случай сдвинулся, чтобы прикрыть меня корпусом. Он не до конца разобрался в ситуации, но ему не понравился взгляд Дьюка, который тот бросил в мою сторону. Хотя на «музу» он посмотрел еще более кровожадно.
— Сто раз себе говорил, не бери на встречи дурных баб. Одна языком ля-ля все подряд, другая ей в ответ ля-ля. Дуры. Вот тебе, Крис, еще один пример — не включай в свои планы женщин.
— Мари — умница, вы в ней ошиблись, мой мастер.
Оу. Дьюк для Криса уже «мастер».
Древний развернулся и посмотрел на меня внимательнее. Вот что происходит, если столетиями подбирать для Крыла красоток. У Белых девушек в приоритете должен быть отнюдь не ум. Красота, чувственность, любовь к искусству, тонкое восприятие мира, умение вдохновлять и развлекать… Но не тонкость ума.
С годами взгляд на девушек в целом начинает меняться, идет цветовая деформация. Но в итоге выживают и становятся сильнее именно умные. А Древними — еще и хитрые.
— О, прости, — сказал мистер Дьюк Крису, — чуть не забыл. Я разрешаю тебе выходить в город в любое время для встречи с подружкой. Контроль стал намного сильнее, так что… удиви ее.
— Ты в сторону-то разговор не уводи, — жестко вступил Люшер. — Со своим птенцом потом поболтаешь… Что там журналист наговорил? При чем здесь жезл безумного Варрана? Насколько помню, жезл уничтожили в этом городе сразу после Смуты. Ты лично меня в этом уверил!
О, вряд ли уверения были произнесены недавно. А это значит, что с историей, а то и с самим жезлом, оба были знакомы лично.
В ответ на слова примарха Дьюк закаменел лицом, голос его зазвучал официально:
— Сколько лет знакомы, а цивилизованности в тебе, Лю, так и не прибавилось. Ты не на меня рычи, а человеческим магам вопрос задай. Спроси, почему эта тема вообще всплыла? — Мастер Белого Крыла сделал паузу и обвел взглядом затаивших дыхание слушателей. — Пошли-ка, мой старый друг-враг, наедине поговорим, не будем смущать юные умы взрослой болтовней.
Молодой на вид Люшер еле заметно поморщился. Метнул короткий взгляд в мою сторону. Хотелось показать язык, но, боюсь, и вырвать могут. Регенерировать потом долго и болезненно придется. К девушкам примарх, как и Древний, уважения не выказывал. И я на своей шкуре поняла, насколько отрезвляющ мужской интерес без уважения. Сразу ясно истинное отношение к просто хорошенькой мордашке и женственной фигуре. Всей ценности в них — «пока свежо впечатление».
Люшер поморщился, услышав замечания о возрасте, но с доводами поговорить без лишних ушей согласился.
— Я могу к вам приходить, пока вы в Хаксе? — спросил Крис, когда старшие ушли.
— Ко мне — когда захочешь, только летуном заранее сообщай, мы иногда до ночи на деле, — ответил Родди.
— Я тоже не против, — согласилась я. Разрыв разрывом, но началось-то у нас с дружбы. Крис отважный, искренний и надежный друг. Может быть, удастся мне посмотреть на него как в первые дни знакомства, без застилающей взор обиды.
Но кое-что Крис должен знать уже сейчас. Я обняла все еще стоящего передо мной Итана за талию и прижалась щекой к его плечу. Ощутила начавшееся расслабление напряженных мышц. Ему тяжело было слышать о возвращении Криса в мою жизнь. Прикосновение, открытое, говорящее всем присутствующим, что я считаю нас парой, успокоило его.
Мы были вместе. Вокруг бушевали смерти, выясняли отношения команды, закручивались интриги, а сердце Итана всегда билось ровно и только для меня. Ни разу он от меня ничего не утаил, никогда не позволил в себе сомневаться и не сомневался во мне.
Сбоку раздались тихие смешки, это не выдержала вампиресса. Все время беседы она поджимала губы, обижаясь на обвинения Дьюка, но наши переглядки вернули ей фривольное настроение.
— Какие взгляды, аж завидно. Втроем или вчетвером еще не пробовали? Мы с Крисом вполне могли бы присоединиться. Ты как, Крис?
Она зеркально изобразила на Крисе мое обнимание Итана. Немного увлеклась в процессе, легонько шлепнув вампира по ягодице.
Тот поморщился, но не отодвинулся. Все-таки четыре месяца в Белом Замке меняют отношение к касаниям и красивым женщинам. А еще он на удивление спокойно отнесся к новости о моих отношениях с капитаном.
— Зара, не надо. Мы сами разберемся, — бросил он вампирессе.
— Здесь нечего разбирать, — весомо произнес Итан, — встреча уже завершилась.
Он сделал паузу, и прозвучало очень многозначительно.
— Команде еще работать. Но я не против твоего прихода, Крис. Только ближе к вечеру, когда у участников будет свободное время от конкурса. А сейчас приношу извинения, но нам нужно дальше заниматься конкурсом.
Ближе к вечеру… Сомнительное предложение, тем более Крис мог помнить, какие мысли одолевали меня по вечерам, не до гостей.