После ухода миссис Беридер некоторое время мы сидели тихо, боясь спугнуть тишину.[11]
— Путь откроется,[12] — уверенно сказал Итан. — Если прямо сейчас, в этом городе решается, быть или не быть возобновлению войны, я не буду стоять в стороне. Понимаю, что опасно, но готов идти дальше. Жезл должен быть найден и уничтожен.
— Согласна, — коротко сказала я.
— Согласен, — кивнул Пуф.
При малейшей возможности предотвратить междоусобицу это необходимо сделать даже ценой собственной жизни.
Мало какие документы и договоры ценились так высоко и выполнялись так неукоснительно, как договор Тройного Союза между людьми, оборотнями и вампирами. И если хоть один пункт из договора оказывался невыполненным, тут же подняли бы голову многочисленные организации всех рас, точившие зуб друг на друга.
Каждая раса, как могла, искала и останавливала своих фанатиков, но тут и там, в городах и деревнях возникали радетели, готовые «спугнуть тишину» колом и мечом или зубами и когтями. Такие группировки подняли бы как флаг факт нарушения любой стороной одного из пунктов Тройного договора.
Пуф остался в комнате заносить метки в карту, а мы с Итаном вышли в коридор. Он обнял меня и осторожно поцеловал в висок.
— Мы, тигры, не сильно клановые, — задумчиво произнес капитан, — но во всех войнах наш род возглавлял войска, много прославленных генералов вышли из семьи Донахью. И много умерло молодыми. Возможно, мне предстоит такая же судьба.
Я дрогнула. Боль ввинтилась в сердце. Я понимала, что начнись новая смута, если люди начнут сжигать поселения оборотней, мой Итан встанет живым заслоном между фанатиками с факелами и испуганными женщинами и детьми. Людей было намного, намного больше, чем Двуликих. И многие были недовольны законами, дающими поблажки «нелюдям».
Но я не представляла Итана, возглавляющего армию против людей. Не хотела представлять. Нет!
— Люшер сейчас общается с Древним. — Закрыла глаза и подставила лицо под губы тигра. — Я не верю, что он захочет развязать войну. А вот к Форосу эта информация не должна попасть.
— Мой дядя не очень-то доверяет примархам. Мы для них мясо, исполнители, фишки на поле. Приказал — и пошли. Всерьез они принимают только таких же, как сами, с кем-то дружат, с кем-то враждуют. И что в голове Люшера, нам никогда не узнать.
Я зарылась руками под рубашку, проходясь пальцами по теплому животу. Трогала, ловя ощущение защиты и успокоения, которые мне даровали такие касания.
Сзади хлопнула дверь, мы оглянулись. Пуф зарылся пухлой рукой в ежик волос и отчаянно его тер, как будто пытался вытащить мысль прямо через черепную коробку.
— Что-то крутится, а поймать не могу, — расстроенно сказал он. — Соединял линиями, пересечениями, кругами. Каждый раз новый итог получается и выглядит… неубедительно. Вот три возможных новых места для ритуала. Если, конечно, жезл еще не собран.
— Надо посылать людей, — задумчиво сказал Итан, — а наши еще не вернулись. Придется…
Из комнаты донесся странный, неровный стук. Пуф обернулся, шире открывая дверь. И мы увидели, как в мое окно еще раз стукнул, а потом как-то криво, припадая на одно крыло, с трудом залетел в открытую форточку полусмятый посланец.
Я протянула руку, но он спикировал не ко мне, а ткнулся в грудь Итану.
Приняв бумагу, капитан осторожно развернул поврежденное письмо.
— Нет! — пораженно сказал он. — Нет и еще раз нет!
Затем поднял на нас глаза и глухо произнес:
— Каким-то образом за нашей группой увязались участники из Экзитера. В результате обнаруженный в «Буре» Акула раскрыл слежку и исчез из виду. Кай потерял след его запаха. А потом наши недосчитались Родди.
Я вскрикнула и тут же в ужасе зажала ладонями рот.
Итан на мгновение закрыл глаза, собираясь с силами, и продолжил:
— Кай не выдержал и обвинил экзитерцев, за потасовку в общественном месте всех арестовали. Так! — Капитан собирался и успокаивался на глазах. — Пуф — немедленно сообщай миссис Беридер и судьям о драке и выручай ребят. Они нужны нам как воздух. Всю ситуацию и результаты своих вычислений — Дудлю.
По лестнице летел еще один летун. Этот был бодр, деловит и выполнен в странном белом варианте. В то время как обычные, бытовые летуны в основном делались из желтоватой бумаги. Дамы полусвета предпочитали иногда розовые оттенки. А этот — кипенно-белый, идеально сложенный — точно упал в руки Итану.
— Акула, — сообщил Итан, — это Акула. Пишет, что Родди у него, предлагает встречу в «Буре» через пять минут. Если позовем полицию или сторонних команде лиц, он уничтожит Торша.
Пуф шумно осел прямо в дверях.
— Но туда же невозможно добежать за пять минут, — сказал он, срываясь в сипение.
— Есть вариант, — сказал Итан. — Я добегу в звере. Акула точно знает наши возможности.
— И, полагаю, ему нужен еще один оборотень. Не добежишь, Итан. А добежим. Я с тобой.
Итан не протестовал, не давал команду, не убеждал. Он внимательно на меня посмотрел и просто протянул руку:
— Пошли. Одежду закрепит Пуф нам на шее.
Белый летун вздрогнул и рассыпался в труху.
Глава 19КАК КОШКА НА ГОРЯЧИХ КИРПИЧАХ
«Like a cat on hot bricks» (присловье).
Мы мчались бок о бок. Золотой тигр на полкорпуса впереди и черная пантера, совмещая свои прыжки с альфой.
День клонился к вечеру, но солнце еще не село, играло бликами в стеклах домов. Ничто в Хаксе не намекало на ужас, когда-то зародившийся в этом городе и снова поднимающий безумную голову.
От нашего бега шарахались прохожие, гневно кричали вслед. Зато добрались мы до «Буры» за несколько минут. Наскоро оделись в подворотне и пробежали мимо удивленно трясущего челкой Ронни-крысы. Охрана было двинулась за нами, но помощник Фороса жестом остановил их. Удивительно развитая интуиция у оборотня, недаром на своем месте.
Сегодня в зале было другое представление. Эффектное и волнительное, при этом никакого влияния голоса примарха. Змей держал слово.
На сценах танцевали полуголые молодые парни-оборотни, блестя ухоженными сильными телами. Маячок, настроенный на Родди, вел нас к одному из дальних столиков. И только подходя ближе и ближе, я смогла выдохнуть и осознать, как волновалась весь путь.
За столом сидели и ели. Акула и Родди. Тихо переговариваясь. В сердце неприятно кольнуло, но тут же отпустило. Пока Торш мне лично, в глаза, без давления и внешнего влияния, не заявит, что играет за другую сторону, я в его предательство ни за что не поверю.
— А, голубки, — заметил нас Акула, — вы вовремя. А вы, молодой человек, откушайте вот этого хлебца побыстрее, а то время иссякло, и я вам полминуты назад ядку подсыпал.
Акула весело хохотнул и подмигнул побледневшему Родди.
Говорил Акула незлобиво и приветливо, но почему-то было страшно. На моих руках волоски встали дыбом. Я опустила глаза и тихо присела на край диванчика. С одной стороны рядом с Родди сел Итан, с другой оказалась я.
— Давно хотел спросить, — продолжил Акула, не обращая внимания на нашу скованность, — вы чего в дела взрослых дяденек и тетенек лезете с вашими молочными носами? Любились бы дальше, учились спокойненько. Я вот — не лезу. Я — умный.
И он наставительно покрутил вилкой.
Одет Акула был небрежно, даже как-то грязновато. Что не наблюдалось в нашу предыдущую встречу. За эти несколько дней его явно помотало, поистрепало.
— Что вы хотели нам сказать? — прямо спросил Итан. — Мы узнали, что вы подманивали и уводили оборотней на смертельный ритуал. И дело вашего задержания полицией идет на часы, если не на минуты.
Акула расстроенно покачал головой:
— Что ты, парень, если б я знал про убийства на ритуалах, в жизни бы этой грязи не коснулся. Я простой наемник, «подай-принеси». Дорогой наемник, не без этого. Но в убийственные дела стараюсь не лезть, у меня от этого аппетит портится. Кстати, будь гостем, угощайся, оно тебя не съест.
И пододвинул блюдо с зажаренными кусочками мяса. Родди, который после заявления о яде все время жадно жевал хлеб, посмотрел на Итана большими глазами.
— Благодарю, недавно поели, — осторожно сказал Итан.
— Ну, мне больше достанется. Но больше не отказывайся, если я предлагаю. Обидчивый стал, ужас. С другой стороны, сэкономлю на еде. Поиздержался я последнее время, а вас, животную натуру, мелочью и не накормишь. К чему это я? А!
Он рассеянно похлопал по лежащей рядом матерчатой сумке и достал истертую флягу с плотно пригнанной пробкой. С трудом ее вытащил и жадно приник к горлышку, издавая громкие глотающие звуки.
Родди с Итаном переглянулись. Итан показывал глазами на карман, где лежали летуны. Родди отрицательно еле заметно помотал головой.
— Так вот, — сказал пьяно Акула, отрываясь от фляжки. — Нынче-то я знаю, что заказ грязный, вот и недоволен.
Он обвел нас налившимися глазами.
— А когда я недоволен, я выравниваю условия. Заказчика так и не увидел, в маске ходит, двойной, артефактной, и сдать вам его не получится. Но я вам расскажу массу другой полезной информации, а вы, друзья мои, забудете, что у вашего мага был глупый помощник, договорились?
Он поднял руку и, перебирая в воздухе пальцами, как подтягивая незримую веревку, позвал одну из девушек-официанток. В это время представление на сценах набирало обороты, актеры уже вовсю раздевали смущающихся и хихикающих человеческих гостий.
Смотрелось это бесстыдным, но завораживающим танцем. Игрой загорелых мужских тел и открывающимися кусочками, пока проблесками — нежных женских.
— Лапа, — Акула окинул взглядом подошедшую девушку и улыбнулся, — на, скушай конфетку. И лезь под стол. Я тебя помню, приятно постанываешь.
— Как же обсуждать будем при ней? — впервые подал голос Родди. Говорил он с трудом, пришепетывая. И я вдруг заметила красные, стремительно чернеющие кровоподтеки у него на шее.