два удержав старичка на ступеньке. И услышала неприятный треск.
— Право, не знаю, как это получилось, — расстроенно произнесла я, глядя на пиджак с вырванными от рывка двумя пуговицами. — Я только хотела задать вопрос.
— Ничего, уважаемая, это не самая большая потеря из возможных. Бывают в жизни и более трагичные случаи, поэтому возрадуемся, что с нами произошел именно такой нестрашный.
Я с подозрением посмотрела на джентльмена, где-то я уже слышала похожие речи. Старичок принял мое внимание с удовольствием и, щуря подслеповатые глаза, представился:
— Амброуз Тито, доктор и поэт, собственной персоной, к вашим услугам.
— Мари Ерок, студентка следственного факультета Юридической Академии Лоусона.
Вежливый книксен. Как бы далеко от цивилизации мы ни оказались, ее часть всегда внутри нас.
— Так о чем вы хотели спросить меня, юная мисс? Не ожидал, что даже в этом забытом краю встречу любознательного студиоза. Как говорится: «Пылает в сердце светоч знаний».
Вот он кого мне напомнил! Наш доктор, милейший мистер Фонтень, говорил очень похоже, так же многословно и запутанно.
Я улыбнулась и скромно отступила, позволяя себя рассмотреть.
— Может быть, вы знаете, где находится поместье Донахью? Я не успела купить карты в Лоусоне. Пришлось буквально впрыгивать в поезд.
— А у вас неплохо получается действовать в последний момент, — добродушно рассмеялся неожиданный спутник и обрадовал: — Именно в поместье Донахью ведет путь вашего скромного слуги. Если вам не претит соседство со слишком тонко чувствующим и реагирующим на природу собеседником, я готов предложить вам место в ожидающей меня карете. Ибо «Делись добром, и оно вернется».
— Прекрасные слова! — восхитилась я, поднимая чемодан. — Буду счастлива разделить с вами минуты дороги.
— Часы! — поправил меня мистер Тито, снова пытаясь преодолеть перронную лестницу. В этот раз без моих замечаний и довольно успешно. — Это самое дальнее поместье стаи. В нем молодые тигры, недавно ставшие взрослыми, проходят практику семейного братства.
Он остановился и весело хмыкнул.
— Это означает, мисс Ерок, что социально опасных молодых и гормонально нестабильных особей прячут подальше, а заодно обучают командности. Ведь по своей природе тигры, скорее, одиночки. «Прекрасный тигр един, как солнце в небе».
— Прекрасно! — поддакнула я.
Доктор покачал головой:
— По этому кусочку у меня есть сомнения, но если вы говорите, что он хорош…
— Все, что про тигров, мне сразу нравится, — честно призналась я, легко подбрасывая свой чемодан на грузовой отсек крыши кареты.
Сонный кучер подпрыгнул на сиденье и вместе с мистером Тито с изумлением воззрился на большой чемодан наверху.
— Ловко, — сказал мистер Тито. — А можете и мои саквояжи туда?
— С удовольствием, — ответила я и разместила его сумки рядом со своим багажом.
Довольный кучер, которому не пришлось возиться с тяжелыми сумками, поприветствовал нас, принимая как должное, что доктор прибыл с помощницей.
Мы уселись в карету и с необыкновенной симпатией посмотрели друг на друга. Дорога обещала быть замечательной.
Карета поскрипывала. На полу под ногами я заметила довольно много песка. Солнце палило так, что пробивалось через занавески. Природа сильно отличалась от привычного мне мягкого климата. За окном проплывали то пустоши, то вдруг — плотные лесные массивы.
Доктор заметил мой интерес к необычному ландшафту.
— С водой здесь неровно. Во время Смуты завелся в этих благодатных краях ритуальщик. Талантливый парень, фермерский сын, убежденный в наличии алмазных руд под землей. Грезил идеей то ли личного обогащения, то ли расцвета края. Алмазы молодой человек так и не нашел, а местность подпортил капитально. Обереги небеса нашу жизнь от встречи с фанатиками.
Я вспомнила судью Драгомила и согласилась. Даже думать не хотелось, что маг-фанатик может быть моим дядей. У Криса тетя Ирэн оказалась вампиром-мутантом, но она была седьмой водой на киселе, частью другой семейной ветви. А мой «дядя», скорее всего, был прямым родственником.
Как говорила мама: «Рядом с очень сильной кровью ищи очень больную».
— Мистер Тито, а большое ли поместье? Есть еще поселения рядом? Гостиница?
— Вы, мисс Ерок, действительно быстро в поезд впрыгивали, — захихикал доктор. — Прямо юность вспоминаю, бесшабашную и рисковую. Поместье большое. Деревня при нем есть, почти городок, по местным меркам. С магазинчиками, мастерскими. Крупное поселение, но, как видите, с внешним миром связей не много. Хотя это сейчас не сезон, практика у молодых тигров, опасный период.
Я прикусила губу.
— Выбирать не приходится, уважаемый. Моего молодого человека тяжело ранили, семья к себе забрала. Вот, навестить еду.
Доктор кинул взгляд на мои кожаные брюки, крепкие ботинки, закрытую полувоенную блузу. За время обучения в академии я изменилась, сейчас это было отчетливо заметно.
— Дайте угадаю, к Итану Донахью?
— Да.
Я улыбнулась, услышав имя моего золотого тигра.
Доктор повозился на сиденье, то ли поудобнее устраиваясь, то ли подбирая слова.
— Сам я тоже тигр, — скромно признался он.
Я давно поняла, что он оборотень, а при касании на лестнице определила и тигра, поэтому удивленных глаз не делала, просто уважительно кивнула. Тигры — крупный, влиятельный клан.
Доктор наконец решился и разразился довольно пространной речью.
— Вы необычайно красивая мисс и полны талантов… — Закидывание чемодана его явно впечатлило. — Хотел бы как доктор предупредить, что у мальчика почти ушел зверь, и сам он сильно ранен душой. Для нас, оборотней, отсутствие контакта со зверем — как потеря половины себя. Начинает меняться характер, уходит тигриная энергия, жажда жизни, э-э-э… темперамент страдает. Вы не увидите привычного вам молодого человека. Возможно, лучше подождать дома его выздоровления. Но что это я вам советы даю? Поздно уже, вы едете. Простите за непрошеный совет, это все от чистого сердца.
— О, я понимаю. И внимательно прислушиваюсь к вашим словам, — уверила я. — Сама бы подождала, но Итан записку прислал. Пишет, что скучает.
Доктор удивленно поднял брови. И повторил то, что уже говорил отец:
— Странно, в этот период никого видеть не хочется. Донахью-мальчика специально в дальнее поместье отправили. Отдохнет, детство в тишине вспомнит. Тигры молодые на практике бегают по своим делам целый день, да и дисциплина… Никто не зайдет в ту часть дома, где находится Итан.
Судя по всему, семья планировала осторожную адаптацию. Посидит-посидит Итан, да и начнет понемногу со сверстниками общаться. Только вот беда, никого нет прямолинейнее, чем молодые оборотни.
Ехали уже пару часов, коротая дорогу неспешным разговором. В основном доктор читал мне строчки из своих произведений и расспрашивал о благозвучности. Внезапно лошадь заржала, карета дернулась и резко остановилась.
Мы переглянулись и напряглись. Сама я после Хакса стала нервной и готовой в любой момент оборачиваться, а вот боевые реакции пожилого доктора-поэта приятно удивили. Обычно с возрастом в оборотнях было все больше человека, даже зверь становился медленным, слабым и ленивым.
В дверь кареты отрывисто постучали и распахнули.
Полуобнаженная молодая девушка, только кусок широкой материи от подмышек до бедер, улыбаясь, заглянула внутрь. Спутанные русые волосы, курносый нос и россыпь веснушек делали ее скуластое лицо немного диким, но удивительно милым. Она нисколько не стеснялась отсутствия приличной одежды и даже попыталась сделать подобие книксена.
— Приветствую вас на землях Донахью! Я дежурная, Бетти Конахью. Как о вас сообщить в поместье?
Доктор приосанился.
— Скажите, что прибывает доктор Амброуз Тито. Я не был в поместье лет двадцать и буду счастлив вступить на землю клана.
Девушка благожелательно кивнула, ухитряясь расплыться в улыбке еще шире, и перевела взгляд на меня.
— Мисс Мари Ерок, студентка Юридической Академии Лоусона. С визитом к Итану Донахью.
С каждым произнесенным словом мисс Бетти все сильнее удивлялась, затем перестала улыбаться и серьезно сказала:
— К Итану вас не пустят, мисс. Лучше не рассчитывайте. Но могу вас уверить, ему стало немного лучше. С приездом доктора Тито мы вообще волноваться перестанем.
Я дернула уголком рта, но промолчала. Не буду спорить с привратником. Доберусь до поместья и там разберусь. В конце концов, хочу посмотреть в глаза тому, кто попробует использовать силу, не пуская меня к Итану.
В карету заглянула любопытная тигриная морда, фыркнула и тут же нагло обнюхала мне колени.
— Буч, совсем обнаглел? Я сегодня дежурю!
Девушка энергично отпихнула морду руками.
— Добро пожаловать на земли клана. О вашем прибытии будет сообщено.
Бетти ловко спрыгнула с подножки кареты, и мы с доктором смогли полюбоваться на то, как мисс Конахью, не стесняясь, тут же превратилась в тигрицу. Ухватив в пасть слетевший кусок тряпки, она побежала с еще двумя молодыми кошками вперед по дороге.
— Впечатляет, — сказала я.
— Да. Я несколько отвык от свободы нравов на клановых землях. — Доктор мечтательно сощурил глаза. — Не оборотню трудно это представить, мисс Ерок, но первые взрослые годы в стае — самое счастливое время жизни. Здесь я встретил свою жену, нынешнюю мисс Тито. И когда-то… «Туманы глаз твоих заставили забыться».
Старичок ностальгически завздыхал.
Прекрасно. Вокруг моего Итана бегают полуголые девицы и паруются молодые тигры. Доктор принимал меня за сильную и уверенную, но человеческую девушку. Пожалуй, я инкогнито сохраню и дальше.
Пантера внутри хищно потянулась. Я усмехнулась. Поиграем.
В памяти мелькнули картинки внезапного приезда в замок Белого Крыла, но я отогнала эти дурные мысли. Мой Итан не такой. Не такой…
Глава 29КТО ХОЧЕТ ПОЛУЧАТЬ ЯЙЦА, ТЕРПИТ КУДАХТАНЬЕ КУР
«Не that would have eggs must endure the cackling of hens» (поговорка).