Несмотря на все трудности, я ждала возвращения в Академию. Мне нужно было избавиться от улик, которые могли на меня указать. А именно — от книги, с помощью которой я провела ритуал. Пусть я и не хранила её у себя, но само её наличие в библиотеке беспокоило. Стоило герцогу сделать запрос, и он бы понял, в какой Академии искать виновницу.
Поэтому я решила совершить страшное — уничтожить книгу. По-хорошему, стоило сделать это ещё до каникул, но эта светлая мысль не посетила мою голову раньше. Наверное, потому, что я всегда считала уничтожение книг полнейшей глупостью.
Я решила осуществить свою затею прямо по приезде. Ташири, которая уже была в комнате, очень удивилась моему желанию прогуляться. — Это вообще разумно? В Академии опасно гулять по ночам, не говоря уже о том, что тебя кто-то хочет убить!
— О чём я очень сожалею, — ответила я. Покушение не вызвало у меня страха, лишь недоумение. Зачем?
Ташири закатила глаза, словно моля богов о терпении. — Ты бы лучше радовалась, что обошлось. У меня вся жизнь перед глазами пронеслась, когда ты побледнела и рухнула в обморок. Слава богам, что герцог быстро среагировал, достал какой-то пузырёк и влил тебе в рот.
Я как-то и не думала, что Антуан меня спас. Получается, уже дважды. Первый раз — его знаниями. Без порошка я бы вряд ли пережила встречу с нагом. А в итоге я сорвала ему свадьбу.
— Со мной всё будет в порядке. Помнишь, у меня есть порошок. Я просто хочу увидеть Джейсона, — солгала я. — Мы же толком не успели поговорить.
Произнеся это, я поняла, что нам и правда стоило бы поговорить. Из-за этого герцога и волнений я совсем об этом не думала. Помолвка — это ведь серьёзное изменение в жизни.
У Ташири покраснели щеки. — А, жених. Жених — это святое. Но всё равно будь аккуратнее, — вздохнула подруга. — Может, и мне задуматься о женихе?
— Ты же не хотела.
Она опустила глаза. — Желания меняются, — уклончиво ответила она.
Я пожала плечами. Расспрашивать её было бессмысленно, да и времени не было.
Я направилась в замок, к библиотеке. Вскрывать замок и пробираться в запретный отдел было уже привычно, но руки всё равно дрожали. Только внутри меня осенило: герцог мог устроить здесь ловушку. Говорят же, преступник всегда возвращается на место преступления. Я проверила помещение магией на наличие посторонних и только потом вошла во вторую комнату. Сразу поспешила к знакомому стеллажу, но на полке, где стояла нужная книга, было пусто. На всякий случай я изучила весь стеллаж. Ничего. Попытала счастья у соседних — вдруг по ошибке поставили не туда? Я делала всё, лишь бы не думать, что книгу уже забрали и я опоздала.
Увы, поиски ничего не дали. Я нервно прикусила губу и из чистого упрямства направилась к столу библиотекаря, заваленному документами. Если книгу забрал герцог, должен был остаться запрос. И в этот раз мне повезло. Он лежал сверху внушительной стопки. Я взяла его в руки, а под ним обнаружила ответ библиотекаря. Быстро пробежалась глазами по весьма интересному для меня тексту. Весьма интересному.
Глава 10
В ответе библиотекаря говорилось, что в архивах нашлась только одна книга, соответствующая запросу, и именно она была отправлена герцогу.
Я опоздала.
Впрочем, оставалась слабая надежда, что не только в нашей Академии есть книги по демонологии. Да и адепток в других учебных заведениях куда больше. А может, герцог вспомнит, что ему велено жениться, и забудет о своей мести.
«Амелия, — сказала я себе, — лучше думай о текущих проблемах. Например, как незаметно вернуться в общежитие». Мало ли на кого можно нарваться в темноте. Главное, чтобы это был не Антуан.
Я не была готова к встрече с местной фауной. У меня была с собой котомка, не пропускающая запахи, в которой я хранила лакомства для монстров. Увы, выбрать что-то универсальное для всех было невозможно, но эта стратегия часто выручала. В конце концов, сочные отбивные и бифштексы куда вкуснее нервных адепток. Способ защиты не магический, но эффективный.
Чаще всего по ночам мне попадались скалы — огромные, почти с меня ростом, чёрные псы с ядовитыми клыками. К счастью, каждый раз они предпочитали угощение мне.
И в этот раз у входа в здание меня поджидало одно из таких чудовищ. Сожрав всё, что я ему предложила, оно увязалось за мной. Кажется, меня решили проводить до самого общежития. Возможно, в надежде на добавку.
До спальни я добралась без приключений. Но сон не шёл — мысль о том, что у герцога есть зацепка, не отпускала.
Утром выяснилось, что это моя меньшая проблема. Далеко не все студенты обрадовались, что я стала невестой Джейсона. Кажется, радовались только сам жених да подруга. Остальные считали, что я этого недостойна.
Утро началось с того, что одна из старшекурсниц заявила, что не ожидала от меня такой наглости. Чуть позже однокурсник отказался от моего печенья, предположив, что я могу его приворожить.
Я застыла в шоке, не зная, что и сказать, кроме очевидного «мне это уже незачем». Слова застряли в горле. Выручила Ташири, выхватив печенье из моих рук и откусив кусочек: — Декс, спасибо. Значит, мне больше достанется. А ты можешь и дальше придумывать свои сказки.
— Других причин, почему Джейсон обратил на неё внимание, нет, — настаивал парень. — Может, это печенье и без зелья. Но кто знает, вдруг она уже подсунула ему такое? Она же у нас любит делиться. И растение у неё в комнате какое-то странное.
— Причины есть, придурок. Уверена, Амелия станет имперским следователем и построит карьеру…
— Она до третьего курса не доживёт.
Тут я не выдержала.
— В твоём случае, Декс, я бы подкинула отворотное печенье, чтобы тебя больше не видеть, — бросила я и поспешила прочь. Лучше приду на пару пораньше, отвлекусь, почитаю.
Отвлечься, правда, не удалось. Я то и дело ловила на себе гневные взгляды. Словно снова вернулась на первый курс, когда некоторые студенты открыто заявляли, что бастардам здесь не место.
К обеду я и вовсе приуныла, услышав от старосты факультета, что раньше меня жалели. Думали, что отец с мачехой отправили меня сюда умирать, а тут выяснилось, что у меня есть планы на жизнь.
Я чувствовала себя отвратительно. Столько усилий было приложено, чтобы меня приняли, а теперь на меня сыпались оскорбления за то, в чём я не была виновата. В душе бушевала ярость. Оказывается, меня жалели! Считали ни на что не способной и не заслуживающей ничего хорошего! Думали, что я вылечу из Академии.
Да ни за что. Из принципа её закончу.
На занятие по монстрологии я шла в весьма боевом настроении. Ташири меня поддерживала, твердя, что всё это от зависти.
Вот только после речи декана мой боевой настрой угас. — Дорогие студенты, надеюсь, за время отдыха вы ничего не забыли. Его Величество объявил о проведении магических испытаний для адептов всех магических Академий. Его главный наследник хочет найти самых способных магов, чтобы после окончания они вошли в его свиту.
По аудитории пронёсся восторженный вздох, но я этих эмоций не разделяла. Я слишком хорошо понимала, кого именно ищет первый наследник короля, Антуан. Ту, кто сорвал его свадьбу. То есть меня.
— Особенный упор его сиятельство делает на девушек, — добавил декан.
Я прикрыла глаза рукой. Всё очевиднее некуда. Может, прямо сейчас написать заявление на отчисление? Проще и безопаснее. Подумаешь, позор на всю жизнь. Отец от меня откажется. Открою лавку, буду путешествовать, узнаю, что за растение подарила мне мама…
Но Джейсон… Даже не хочу представлять, что он подумает. И Ташири. Оставлять её здесь одну не хотелось.
Кстати, о подруге… Я услышала её визг и подумала, что новость об испытаниях её напугала. Надо бы успокоить. Я открыла глаза и обомлела. Подруга сияла от восторга. Кажется, такой счастливой я её ещё не видела.
— Ты чего? — спросила я.
Она в ответ на мой непонимающий взгляд закатила глаза. — Амелия, ты не понимаешь? Герцог сто процентов ищет себе невесту! Решил поискать среди своих. Это же такой шанс!
Я не знала, что на это ответить, но понимала, что настоящую причину раскрывать нельзя. — Я знаю, что ты помолвлена и тебя это не интересует…
— Если бы его это интересовало, он бы огласил и другие условия, кроме того, что она должна быть студенткой. Зачем ему вообще студентка?
Ташири нахмурилась, а затем снова улыбнулась: — Многих знатных девиц на выданье он уже видел. А студентки большую часть времени в Академии.
— В Академии не все девушки знатного происхождения, — возразила я. — В нашей так вообще единицы.
Ташири фыркнула:
— Знаешь, в другой стране сын герцога женился на простолюдинке. Как и младший принц.
Я вспомнила эту историю. Сына герцога звали Лайл, его избранницу — Дилия. После их неожиданной помолвки выбор принца Райана уже не так шокировал. Хотя нет, всё же шокировал — он выбрал сироту. Но я была уверена, что такие браки заключаются не просто из-за неземной любви, о чём и сообщила подруге.
— Так мы с тобой и не простолюдинки, — улыбнулась она. — И вообще, Амелия, вполне может быть, что ты приглянешься герцогу. А то и вообще… — она оборвала речь на полуслове.
Я думала, декан уставился на нас, но он просто листал книгу. Зато остальные студенты увлечённо обсуждали новость. Прислушаться не удалось — подруга дёрнула меня за руку.
— Амелия, — прошептала Ташири, — а что, если ты ему приглянулась? Он, знаешь ли, очень перепугался, когда ты потеряла сознание.
Я не выдержала и рассмеялась: — Он просто испугался. С твоей фантазией только книги писать.
Подруга фыркнула. Иногда я поражалась, в какие сказки она верит.
— Нам с тобой лучше подумать о том, что мы можем завалить эти испытания. Как ты помнишь, нам не даётся заклинание распыления. Или ты за каникулы с ним разобралась?
Мне вот не удалось. Не помогла даже помощь мачехи. Когда я сказала ей, что оно мне не даётся, она была в ужасе. Пришлось солгать, что один раз получилось, только тогда она немного успокоилась.