— Чужая невеста… это интересно… — вновь усмехнулся Райан.
— Когда встретил твою Марайю, я не знал, что она твоя будущая жена, я просто хотел помочь симпатичной девушке.
— Насчет помолвки не переживай. Это просто семейное. Мой кузен Лайл, прежде чем стать женихом Дилии, расторг договоренность выдать ее замуж за другого. Ничего, сейчас счастливо живут вместе. А в студенчестве друг друга ненавидели, — сообщил Райан ровным голосом будто бы само собой разумеющееся.
И именно его тембр окончательно взбесил Антуана.
— Мой тебе совет, разберись со своим гаремом.
— Это не гарем!— возмутился он.— Не знаю, кто распускает эти слухи…
И, боги, кто ему это говорит⁈ Человек, у которого была уйма любовниц. До свадьбы, правда.
— Это будешь своей Амелии рассказывать… но это неважно, — хмыкнул Райан. — Лучше скажи мне, ты не демон? А то ходили слухи, знаешь ли, что твой дар от нечистой силы.
— Издеваешься⁈ Нет, конечно. Может быть, что-нибудь полезное скажешь? Знаешь ли, я могу сейчас многое потерять, что невыгодно и для твоей семьи.
Антуан начал уставать от этого разговора. Хотелось запулить чем-то тяжелым в зеркало. Но это был слишком редкий артефакт, чтобы портить.
— То, что с тобой происходит, это следствие проклятия, заставляющее тебя появляться против воли по чьей-то прихоти, — уже серьезным тоном произнес Райан. — Тебя кто-то проклял. Пока не знаю, как именно, возможно, кто-то взял твою вещь либо волосы.
— Но я нигде не видел описания подобного!
Антуан изучил все что можно. У него были огромные познания в магии…
— Проклятия крайне разнообразны. Я много знаю об этом, но я не причастен к произошедшему. Чужое проклятие вполне можно поместить в книгу, чтобы им воспользовался кто-то другой. Такое воздействие сложно отследить. Тот, кто это сделал, гений. Собственно, с учетом наличия проклятой мантии эта деталь была очевидна. Твое поведение тоже весьма предсказуемо, единственная вещь, которой мог не ожидать злоумышленник — это…
Райан сделал театральную паузу и затих.
Пришлось попросить его уточнить:
— Это?
19.2
— Помолвка с этой девушкой. Ты непривычно излишне эмоционален.
— Ты ошибаешься, — возразил Антуан.
— Верю и именно поэтому буду готовить свадебные подарки, — усмехнулся Райан. — В общем, удачи, завтра я постараюсь взглянуть на мантию и на саму формулу ритуала. Надеюсь, пойму, как его разорвать.
Ага, судя по энтузиазму Райана, ему не терпелось прибрать к рукам новый вид проклятий.
Антуан просто кивнул на сказанное. Это и так было очевидно.
Он распрощался с Райаном, с трудом подавляя зевоту.
Спать хотелось, но осталось еще несколько дел. По организации собственной помолвки. Нужно было распорядиться найти модистку, которая сошьет для Амелии подходящий наряд. Помолвка хоть и фиктивная, но наряд должен быть достоин его невесты и идеально подчеркнуть ее красоту.
Сразу вспомнилось платье, в котором он видел Амелию на приеме в честь дня рождения ее подруги. В нем она была удивительно хороша. Даже слишком хороша…
Вот же Райан…
Амелия
Я никогда не думала, что дойду до подобного.
Совершу преступное деяние, последствием которого будет помолвка. Временная, фиктивная. И довольно невероятная.
Впрочем, еще более невероятным оказалось поведение Антуана. С учетом нашего краткого общения во время ритуала, я думала, что мне стоит ждать от него какого-то ужасного обращения.
Но ничего такого не было. Наоборот, в его замке я чувствовала себя почетной гостьей. Шикарные апартаменты, доброжелательные слуги, изысканная еда.
Словом, все было хорошо, кроме нескольких моментов.
Моя разорванная помолвка…
О которой все уже знали. В моих покоях оказалась почтовая шкатулка, и я весьма удивилась, что она настроена на меня.
Джейсон сразу прислал мне письмо. Оно было написано неровным неаккуратным почерком. Чувствовалось, что мой несостоявшийся жених на нервах.
Как выяснилось, он не знал причины, почему герцог внезапно разорвал нашу помолвку. Антуан не сообщил его семье об этом, и я была за это благодарна, это давало место для маневра. Пусть мы вряд ли сможем когда-нибудь пожениться, я все еще не хотела терять его как друга.
Им он был всегда. Надежным, заботливым.
Даже сейчас его больше волновали не причины, сподвигнувшие герцога на подобное, а то, где именно я и нужна ли мне какая-то помощь. А также просил помнить, что он будет всегда на моей стороне.
Я написала, что все расскажу при личной встрече. Очень хотелось верить, что она состоится до объявления о помолвке.
На миг закрыла глаза и прижала ладони к лицу. Я знала, что мне выпало не самое жестокое наказание, но больно все-таки было.
Ташири тоже написала. И сообщила, что жизнь не заканчивается разорванной помолвкой. Такое бывает, и ничего, все потом прекрасно выходят замуж…
И вообще, она просто рада, что я жива. Правда, попросила обязательно написать, что со мной все в порядке, будто не верила в это.
Также подруга сообщила, что все испытания отменены. Студентки крайне разочарованы, потеряв возможность произвести впечатление на герцога. Она же не знает, как меня благодарить за спасение ее жизни.
Что ж, действительно, я хотя бы спасла ее жизнь. А еще теперь герцог не будет отвлекаться на мои поиски. От своих очень полезных дел…
Кстати, возможно, его реально всерьез отвлекали от чего-то важного. Ибо, как я поняла, Антуан был очень сосредоточен на том, чтобы найти меня.
Не верю я, что это все устроили ради простой забавы. Тем более все было весьма продумано. Я лишь оказалась пешкой в чужой игре, и сейчас очень хотелось донести до того, кто это все провернул, что я крайне против такого обращения.
Ответила подруге очень коротко, надеюсь, скоро удастся пообщаться лично. У меня были к ней кое-какие вопросы. Но я не хотела, чтобы кто-то еще об этом узнал.
Впереди было самое сложное, прочтение двух писем, одно от отца, другое от мачехи.
Письмо от родителя открывала дрожащими пальцами. Оно было кратким. Отец просто гордился, как высоко поднялась его дочь.
От прочитанного хотелось почему-то разрыдаться. Происходящее было слишком далеко от понятия «высоко подняться». Я не решилась написать ответ.
А вот послание мачехи было более многословным.
«Амелия, какого Шакара ты натворила⁈» — начиналось письмо.
Глава 20
Впервые читая, испытываю ощущение, будто на меня кричат. Даже зажмуриться и прикрыть уши руками захотелось.
На всякий случай даже проверила письмо на наличие магии. Ничего. Похоже, лишь моя бурная фантазия.
«Ты хотя бы понимаешь, какие последствия вызовет твоя помолвка с герцогом? Сколько желающих будет от тебя избавиться? Например, бывшая невеста герцога».
Нервно сглотнула. Столько проблем, а ведь я никак не причастна к этой помолвке. Я ее попросту не желала.
«Твой отец ответил согласием на помолвку. Он в принципе и не мог отказать. Однако я намерена все-таки добиться аудиенции. Единственное, я хочу знать, Амелия, зачем ты привлекла его внимание».
Решила честно написать, что это не входило в мои планы. Пусть спрашивает у самого герцога. С учетом того, что он заварил эту кашу, пусть ее и расхлебывает.
А вот над последними строчками я немного посмеялась.
«В любом случае, помни, твоя цель — дожить до свадьбы и успешно ее пережить».
Забавно, мачеха верила, что свадьба будет. Что подобное могло случиться по-настоящему. Со мной. И это при всей ее опытности.
«Мне будет сложно пережить потерю такой ценной фигуры. А знаешь ли, ждать, когда у меня родится дочь и достигнет брачного возраста, слишком долго. Если она у меня когда-нибудь будет».
Закатила глаза. Насколько же у меня циничная мачеха… Хотя главное, что из-за этой циничности она обо мне заботится.
Хоть кто-то.
Увы, мой отец не был слишком уж заботливым родителем. Я напоминала ему о смерти мамы.
На меня напала какая-то внезапная тоска. Если бы мама не погибла, моя жизнь была бы совсем другой. Меня бы любили…
Я взяла в руки горшок с цветком, единственное, что осталось от матери. Как только я сделала это, красные листья изменились на светло-зеленые, почти белые. И внезапно начали расцветать фиолетово-синие цветы.
Изменение цветка каждый раз поражало. Я всегда пыталась понять, что это за растение. И почему оно меняется, только когда я его касаюсь. Ташири тоже брала в руки горшок, но ничего не происходило.
Именно за рассматриванием цветка меня и застал Антуан, когда заглянул в гостиную. Не в спальню, а именно в личную гостиную. Шикарно обставленную. Интересно, он всех своих похитительниц так наказывает?
— Твоя мачеха весьма настойчива. Каким-то образом она убедила короля потребовать аудиенции со мной. Подобное… — Антуан прервался и уставился на меня.
— Откуда у тебя крестус парский?
— Крестус парский? — удивленно повторила я и только сейчас поняла, что, оказывается, есть человек, который смог определить, что же у меня за цветок.
Боги, неужели мне наконец-то повезло⁈
Цветок вновь изменился. Листья стали вытянутыми, их цвет сменился на тёмно-зелёный. А на месте фиолетово-синих цветков распустились желтые, форма которых напоминала звезду.
— Памсилиц пятицветный, — произнес Антуан с удивленным придыханием. Будто бы увидел что-то великолепное.
— Ты знаешь, что это за растение⁈ — вымолвила я. — Я нигде не могла найти об этом информацию. Более того, никто в Академии не смог мне с этим помочь. Да не только в Академии.
— Неудивительно. Они крайне редко встречаются. А чтобы одно растение превращалось в другое… Я слышал об этом, но всегда думал, что это больше выдумка. Маркетинговый ход, если можно так сказать.
Я поморщилась.
— Что ты имеешь в виду?
— Растение меняется, только когда его касаешься ты, не так ли?
Молча кивнула.
— Тогда я могу сказать, к какой семье принадлежала твоя мать. Это семья знаменитых травников Элроуз из Элизии. Считается, что у них можно найти любое растение, которое существует.