Это было неожиданно и вызывало уважение, он был предан защите нашего королевства.
— Так что мы продолжим эксперимент, с одной вещью. Подожди здесь.
На этих словах герцог покинул меня, но вскоре вернулся с резной деревянной шкатулкой. В ней обнаружилось два идентичных, довольно широких браслета, из серебряного и золотого металлов.
— Они принимают форму, чтобы подходить по размеру, — пояснил Антуан, заметив мое удивление.
— Что они делают? — спросила я.
— Это браслеты связи. Они помогают почувствовать эмоции другого человека и создают ощущение, что человек рядом. Работает на близких расстояниях. Почти в пределах километра.
— Это несколько личное, — поморщилась я.
Не готова я делиться с кем-то своими эмоциями, пытаться их сдерживать и гадать, как на них среагирует другой человек в случае неудачи.
— Понимаю, но все же стоит попробовать. В случае успеха, я не думаю, что придется носить все время. Только пока я на людях.
Сдалась.
Пришлось напомнить себе, что я не слишком-то хочу, чтобы Антуана похитили, даже после того, как он разорвал мою помолвку. Я просто не могу злиться на этого человека.
А еще очень хочу найти того, кто же заварил эту кашу.
Надела браслет, он мгновенно сжался, идеально сев на руку. По телу пробежала волна неожиданного жара, но так же мгновенно исчезла, как и появилась.
Внезапно я почувствовала чьё-то удовлетворение.
Когда у меня не получилось призвать Антуана, я ощутила дикую радость.
— Амелия, как тебе чувствовать, что, будучи на втором курсе, ты способна защитить наследника престола?
— Чувствую огромную гордость, особенно учитывая, что для этого великого действа даже магия не нужна, — ответила я с сарказмом. Смахнула со лба капли пота. Многоразовое использование ритуала вымотало.
— Но в Академию мне все-таки нужно. Хочу заняться поисками того, кто тебе все это устроил.
— С чем я тебе, конечно, помогу. Все равно нужно проинспектировать Академию. Думаю, это даже важнее, чем посетить прием короля в честь собственной помолвки.
— Люди вообще не удивятся подобной новости? По-моему, выглядит подозрительно.
— Не будет, если изобразим, что любим друг друга.
— Ага, и совершаем из-за любви глупости, — не удержавшись, пробухтела я.
Моя мать совершила ошибку из-за любви, и это поставило в меня в довольно сложное положение незаконнорожденной.
— Не всегда это приводит к глупости, — уверенно возразил Антуан.
Хотя что он может об этом знать⁈ Уверена, он-то все всегда просчитывает.
Поджала губы. Сейчас магического браслета не было на руке, и Антуан не мог почувствовать мои эмоции. Джейсону явно это не понравится. Что ж, остается надеяться, что он поверит. Увы, у меня просто нет другого выбора, кроме как подчиниться.
И вообще, стоит извлекать максимальную выгоду из ситуации.
— Что ж, я полагаю, мне стоит заняться домашним заданием. Кстати, такому высокородному лорду будет неприятно иметь невесту с плохой успеваемостью. Так что я надеюсь на помощь.
Декан моего факультета задал довольно сложное задание. Оно сейчас становилось еще сложнее, поскольку в моем распоряжении не было библиотеки Академии, а насчет использования местной я еще не спрашивала.
— Я сам хотел предложить помощь, — ответил Антуан, а затем усмехнулся. — В противном случае, ты всегда можешь меня призвать. Так что лучше помогу на своих условиях. Правда, не просто так.
— Думаю, лучше будет призыв, — пошутила я, отметив про себя, что почему-то нет страха перед этим человеком. Несмотря на его статус и все наши обстоятельства.
— Это так ужасно — потанцевать со мной? Или боишься, что не слишком хорошо это делаешь?
— Вообще-то, я с тобой уже танцевала.
— Тем более бояться нечего.
Только всем этим мы займемся позднее, пока у меня дела. Думаю, у тебя тоже.
Распрощалась и отправилась в свои апартаменты. Как только зашла в гостиную, то сразу поняла, что у меня действительно дела. Там ожидали уже знакомая модистка и ее помощницы. Оказывается, нужно было подготовить несколько нарядов. Точнее, несколько десятков.
Только мы закончили, как явился сапожник, чтобы снять мерки. Затем прибыли украшения. Довольно много украшений, я никогда столько не видела в жизни. Хотя жила с Ташири в одной комнате.
Но неужели все это нужно для нашей фиктивной помолвки⁈ Это ведь просто для того, чтобы все выглядело убедительно, напомнила я себе. Но все равно не могла сдержать улыбки.
Тем более посещавшие меня люди так искренне радовались и так доброжелательно относились.
А уж сам Антуан… он так замечательно все объяснял и делал комплименты. А уж танцевать с ним оказалось истинным удовольствием. Теперь я не боялась разоблачения и могла полностью этим насладиться.
А вот чем я не наслаждалась, так тем, что перед отправкой в Академию мне с женихом надо явиться на светский прием, где он должен публично объявить о помолвке.
Почему-то я крайне сомневалась, что все пройдет спокойно и без скандала.
Глава 21
В день объявления помолвки ко мне в гостиную заглянула мачеха. Она держала в руках сверток, завернутый в красивое кружевное одеяльце. Я даже не сразу поняла, что это младенец, настолько он был закутан. Клариса быстрым взглядом обвела покои, а затем, к моему полному изумлению и отвисшей челюсти, присела в элегантном реверансе.
— Рада приветствовать будущую герцогиню, — произнесла она. В ее голосе прямо звенела радость, а губы расплылись в улыбке. Судя по легким морщинкам у глаз, вполне искренней улыбке.
— Разве Антуан вам не рассказал, что помолвка временная? И все это направлено на мою защиту, а также так удобнее вести расследование⁈ — спросила я.
Мы обсудили это, и он решил уступить после объяснения, что мне слишком сложно будет пережить разочарование семьи.
Удивительно даже, что он согласился, ведь вроде бы помолвка должна была быть моим наказанием.
— Да, — легкомысленно ответила мачеха все с той же улыбкой на устах. — Но я уверена, что дело не только в этом. По крайней мере, сейчас уверена, хоть ранее думала иначе.
Не дожидаясь особого приглашения, она села.
— Собственно, я прибыла по нескольким причинам. Первое — представить тебе твоего брата, Маркуса Анджеа Гарена, — произнесла мачеха, наконец показав личико младенца.
Малыш был крошечный, но уже весьма очаровательный, с пухлыми губками и длинными черными пушистыми ресницами.
— Будущий лорд Гарен, — тихо произнесла Клариса. — Это как раз та самая причина, благодаря которой его сиятельство дозволил мне с тобой увидеться. Ранее он был настроен не допускать меня к тебе. Кажется, готов оберегать тебя и защищать от чего угодно.
Не стала говорить, что по факту Антуан защищает в первую очередь свою собственную безопасность.
— Вторая же причина явиться сюда — это сказать тебе то, чего не должно быть в письмах.
Я замерла. Только мурашки по коже предательски побежали.
— Что же это? — поинтересовалась я, заметив, что мачеха не торопится продолжать.
— Я хотела дать тебе совет. Очаруй его, Амелия. Ты это умеешь.
Едва не удержалась от того, чтобы рассмеяться. Я — и умение очаровывать? Это две несовместимые вещи. Я попросту лишена этого умения.
Даже не знаю, почему Джейсон согласился на помолвку. Возможно, одной из причин была жалость.
— Это шанс всей твоей жизни. Пока ты придерживаешься верной тактики.
Верной тактики? Интересно, что бы она сказала про ритуал?
Не знаю, каким мачеха была следователем, но у нее определенно плохо с интуицией.
— В жизни всякое бывает. Да, этот будет мезальянс, но подобное случается не впервые. И более очевидный совет, Амелия, будь осторожна.
Я едва не закатила глаза. Жизнь не сказка, не понимаю, как взрослая умная женщина может верить в такое.
На этих словах мы с мачехой распрощались. Она даже пожелала после заключения брака, который, по ее мнению, случится весьма скоро, как можно раньше познать счастье материнства.
Здесь я уже не удержалась и закатила глаза.
На что мачеха сказала, что выгодный брак у меня точно будет.
Только мы с женой отца расстались, как ко мне пришли горничные и мастера, чтобы помочь собраться на прием.
Благодаря их усилиям я не узнала свое отражение. Эта девушка в зеркале не могла быть мною. Она выглядела как прекрасная принцесса из сказки. Неземная красавица, облаченная в нежно-голубое платье.
Когда Антуан заглянул к нам, то потерял дар речи.
— Тебе не нравится? — спросила я.
— Знаешь, то, что мы на прием ненадолго, самое настоящее преступление. Ты великолепна.
От его слов предательски запылали щеки. Я не привыкла к мужскому восхищению. Скорее, к брезгливым взглядам, к перешептываниям о том, какой позор, бастардка.
Конечно, я привыкла не обращать внимания, в конце концов, это больше говорило о тех, кто так вел себя, чем обо мне самой. Но разница безумно льстила. Даже не так. Она окрыляла.
— Ничего, мой первый прием тоже был долгим.
— Надеюсь, в этот раз все будет в порядке. Оставьте нас наедине.
Все покорно покинули покои. Мы остались с Антуаном один на один, и я внезапно ощутила, как предательски задрожали колени. Боги, я же в Академии с чем только ни сталкивалась, почему сейчас мандраж?
Антуан взял меня за руку, наклонился и едва коснулся руки, а затем ловко одним движением надел браслет, словно сотканный из драгоценных камней.
— Думаю, это будет хорошим дополнением к образу. Ты дрожишь.
— Просто нервы из-за выхода в свет.
— У тебя? После того, что было в Академии?
Пожала плечами.
— Не волнуйся, я буду рядом, ничего не случится, — твердо сказал Антуан.
И я действительно верила его словам. Как не верить, когда он такой уверенный, опытный, надежный…
Так, Амелия, стой, это все для дела.
Я аккуратно коснулась, потайного кармана платья. Где был спрятан специальный артефакт, который мог помочь определить, говорит человек правду или ложь. Безумно полезная вещь, жаль, действует недолго.