Я была крайне расстроена и решила это высказать.
— Все было зря.
— Нет, — покачал головой Антуан. — Теперь ни у кого не будет вопросов насчет того, почему ты рядом со мной все время. И еще они не смогут использовать ритуал. Также, как ты понимаешь, я намерен все время тебя сопровождать. Как я понял, ты уверена, что в Академии обязательно обнаружишь зацепку.
Так и было. Только моей зацепкой была Ташири. Та самая Ташири, которую я хотела защитить.
— Амелия, тебе есть что от меня скрывать?
Шакар.
22.3
Мне хотелось кричать от внезапно нахлынувшей беспомощности. Я не могла предать Ташири. Но не могла и солгать Антуану.
Более того, мне и не хотелось этого делать. Слишком уж хорошим человеком был герцог.
— Да, — ответила я дрожащим голосом, смотря прямо в глаза мужчине напротив.
Произнесенное мною было словно удар ножом по сердцу. И даже понимание, что каждый человек несет ответственность за свои поступки, никак не уменьшало этой жгучей боли.
— У меня есть зацепка, — тихо произнесла я, приняв тяжелое решение. — Только попрошу поговорить об этом в более укромном месте.
Антуан провел меня на балкон, на тот самый балкон, где только недавно разрушилось все то самое хорошее, связанное с Джейсоном, то место, где я встретилась с жестокой реальностью.
Символично, однако.
Я поежилась от холода и от того, что мне нужно сказать.
— Есть человек, который вдохновил меня на то, что я сделала. Тот человек, который тоже предпринял попытку вызвать демона, но вовремя остановился.
Боги, если бы не эта фраза, я бы ничего такого не сделала и не оказалась во всей этой ситуации. Правда, выглядело это все как-то подозрительно, но я решила гнать от себя подальше эту мысль.
— И кто это? Даже попытки наказуемы.
— Я хотела защитить этого человека и поговорить с ним сама, — твердо заявила я, смотря в глаза Антуану со всей решимостью, что у меня была. — Разумеется, ты можешь меня заставить сказать, но это сильно испортит мое к тебе отношение.
Я знала, что рискую. Какие, собственно, у нас с Антуаном были отношения, чтобы я могла от него чего-то требовать?
Антуан молчал, лишь смотрел на меня.
— Я очень хорошо понимаю этого человека, потому что исключение ведет к позору. Потому что никто не дает второго шанса, нельзя поступить в другую Академию магии, нельзя перевестись в другое учебное заведение… Шакар, да я сама действовала по тем же причинам. Кто его знает, сколько людей поступало так же, как я.
Мужчина покачал головой.
— Хорошо. Я тебя услышал. Ты не думаешь, что этот человек мог тобой манипулировать? Слишком уж все подозрительно выглядит.
Шакар, и для него это подозрительно. Да, это логично, но, боги, я никогда так не желала ошибиться, слишком я не хотела, чтобы лучшая подруга оказалась предательницей.
— Не говоря о том, что я не хочу отпускать тебя в одиночку беседовать с этим человеком. Вдруг на тебя нападут?
— Я могу о себе позаботиться, Антуан, — напомнила я. — Да и тянуть еще больше я не вижу смысла.
Мужчина хмуро смотрел на меня.
— Что ж, я уступаю. Что поделать, я привык уступать красивым девушкам, — ответил Антуан и протянул мне руку. Я вложила свою ладонь в его.
Мгновение, и он сжал мою руку. На секунду все потемнело. А еще через миг мои колени и одна из рук оказались на земле. Но Антуан тут же помог подняться.
Мы оказались среди деревьев. Память услужливо подсказала, что возле Академии есть лес с похожей растительностью. Скорее всего, Антуан туда нас и перенес, оказаться на территории самой Академии он не мог.
Вскоре мы добрались до территории у моего общежития. Я уже думала, что мы здесь расстанемся: Антуан упомянул о наличии гостевых апартаментов, предназначенных для важных гостей. Но мужчина настоял проводить меня до комнаты.
— Может быть, переночуешь в соседних со мной апартаментах? — спросил он.
— Нет.
— Что ж, я должен почувствовать, если что-то пойдет не так.
Студенты еще не спали, мы наткнулись на нескольких из них, кто-то куда-то спешил, кто-то просто болтал с друзьями. Но все как один бросали свои занятия и пораженно глазели на нас.
Мы же просто шли в спальню. Только у моей двери Антуан сообщил:
— Спокойной ночи.
Только уходить он не торопился.
Аккуратно чмокнул в щеку и только тогда поспешил удалиться.
Невинный поцелуй, а у меня словно разряд прошел по телу.
А ведь это все лишь для того, чтобы наша помолвка казалась достоверной.
Я сделала глубокий вздох и открыла дверь.
Ташири была в комнате, что-то писала, сидя за столом спиной ко мне. Впрочем, через миг она обернулась, сразу отбросила стилус, на всех парах помчалась ко мне и заключила в объятия.
— Я знала, Мэл! Я знала, что ты вернешься. Я Джейсону об этом говорила. Это огромная радость, что его величество признал тебя законнорождённой. Да, боги, я вообще думала, что тебя больше не увижу, — Ташири, казалось, была намерена выплеснуть на меня все свои эмоции.
— Все хорошо, — ответила я, гладя ее по спине, как будто пыталась успокоить маленького ребенка. — Все будет хорошо.
Наконец подруга затихла и даже выпустила меня из объятий.
— У тебя такое красивое платье! Неужели это подарок герцога?
— Подарок, — ответила я коротко, надеясь прервать поток новых вопросов. Мне самой нужно было кое-что узнать.
Пока действует артефакт искренности. В данный момент подруга еще ни разу мне не солгала. Где-то внутри было чувство вины за то, что я использую этот магический предмет.
— Ташири, кто сказал тебе, что ты сдашь зачет, только если заключишь сделку с демоном?
Подруга задумчиво напряглась и наконец назвала имя. Имя, которого я не ожидала.
Глава 24
Малок. Малок Рамон, староста нашего курса. Довольно доброжелательный парень, который мечтал поймать всех самых хитрых преступников нашего королевства и завоевать благосклонность правителя.
Это удивило, в конце концов, я ожидала услышать имя кого-нибудь из преподавателей. Мне казалось, за этим должен стоять кто-то мудрый и опытный, а не мальчишка, который был моим ровесником. Я знала его способности, уровень магических сил и то, как именно он колдует. Он не был сильным магом, скорее всего, середняком, просто довольно упорным в достижении цели.
А еще он не имел никакой причины портить жизнь мне и герцогу.
Интересно, Антуан почувствует вспышку моего удивления? Захочет ли он прийти?
Звать целенаправленно его я не собиралась. В конце концов, все это могло быть ошибкой, любой человек мог ляпнуть подобное в нашей с Ташири ситуации.
Да и если я заявлюсь к старосте в компании Антуана, он может посчитать это крайне подозрительным и попросту запаниковать.
А так, в худшем случае, я как-нибудь справлюсь с одним студентом. Особенно когда на мне нет проклятой мантии.
Попросила Ташири помочь мне снять платье. Подруга в который раз восхитилась моим нарядом, в этот раз я решила ей сказать.
— У меня помолвка с герцогом. Но она фиктивная. Просто для того, чтобы выяснить, кто пытается меня убить, — торопливо выпалила я.
— Ты уверена, что она фиктивная? — улыбнулась подруга. — Выглядит это…
Странный вопрос. Особенно с учетом моего происхождения. Хотя, Шакар, я больше не незаконнорожденная. Боги, как ни странно, к этому так сложно привыкнуть.
— Я уверена, хотя Джейсон так не считает. Я надеюсь, что хотя бы ты будешь верить моим словам, — ответила я.
Упоминание Джейсона отдалось болью в сердце, но я предпочла задвинуть ее подальше. Сейчас не самое подходящее время
— Прости, просто платье такое роскошное… А еще я видела, как он шел с тобой за руку.
— Это просто для правдоподобности, — ответила я, с трудом сдерживая злость.
Размышления об Антуане тоже стоит оставить до лучших времен. Или даже никогда не задумываться об этом.
Наконец после долгих манипуляций с различными завязками я смогла его сбросить. Достала из шкафа студенческую мантию. Тщательно осмотрела ее. Наконец нашла крошечный металлический ярлык с моим именем, тот самый, который был использован для проклятия. Быстро срезала его и накинула на себя мантию.
А также положила в карман замедляющий порошок, тот самый, рецептом которого когда-то и поделился Антуан.
— Мне нужно кое-что сделать. Я так долго отсутствовала…
— На самом деле не так долго…
Но время, проведенное с Антуаном, сейчас казалось таким долгим, быть может, потому что оно разделило мою жизнь на «до» и «после».
Подруга еще что-то хотела сказать, но я не услышала, потому что закрыла за собой дверь. Мне хотелось бежать, спуститься вниз, перепрыгивая ступени, но усилием воли я заставила себя спокойно идти.
Антуан явно заметит бурю возбуждения, которую я испытывала. Что ж, возможно, это хорошо.
Я постучалась в дверь спальни старосты. Вскоре та открылась, из-за нее я увидела каштановые локоны Малока и его кончик носа.
— Привет…
— Не ожидал, что ты объявишься. Думал, придется вычеркивать твое имя из всех списков.
Он действительно был в этом уверен. Артефакт пока не показал ни единого намека на ложь.
— Но я рад, что ты вернулась, Амелия. Хотя сочувствую насчет помолвки…
Снова никакой лжи. Правда, это не повод расслабиться. В конце концов, тот, кого мы ищем, тоже был бы рад меня видеть. Для того чтобы избавиться.
— Ничего. Я хотела поговорить с тобой. Я столько пропустила.
— Хорошо, проходи. Как раз Жанэта нет, — ответил Малок, наконец шире приоткрыв дверь.
Затем он отошел, и я нырнула в дверной проем, последовав за ним.
Староста сразу сел на кровать и принялся копаться в своей сумке.
— Тебе нужны конспекты и прочее?
Малок всегда записывал лекцию максимально подробно, он также тщательно вел записи на семинарах и других учебных занятиях.
— Да, буду благодарна, — ответила я, плюхнувшись на соседнюю кровать, стараясь вести себя максимально расслабленно, но при этом зажав в руке щепотку порошка. — А то чувствую, что с моими пропусками нужно будет душу демону продать, чтобы сдать экзамен, по словам Ташири.