Про первого соперника я, кстати, сказал абсолютную правду. Не знаю, просто мне так повезло, или же кто-то постарался, но жребий поставил в пару со мной Дениса Тонина, к которому у Арсения, как ни странно, были личные счеты.
Тонины — не самый слабый старший род, у которых явно нет недостатка в ресурсах. Однако у Дениса, судя по слухам, были какие-то серьезные проблемы с отношениями в семье, из-за чего операцию пробуждения источника ему не проводили. Но с телосложением ему более чем повезло, и обиженный жизнью амбал вымещал злобу на тех, кто не мог сдачи.
Тонин учился в группе на год старше. Поначалу Арсений про него и знать не знать, потому что Денису для самоутверждения хватало и своих одноклассников. Но как только у сверстников начал пробуждаться дар, то Тонину, которого природа обделила в этом плане, пришлось переключиться на младшие группы, где как раз под руку и подвернулся Арсений.
Тем временем народу становилось всё больше и больше, а трибуны уже заполнились почти полностью.
— Смотри! — толкнул меня Миша под руку, показав пальцем на ложу директора. — Похоже начинается. Император!
Появление важнейшей персоны заметил не один Ермолаев, и вся арена тут же разразилась громогласным ревом и аплодисментами. Что бы не быть белой вороной, тоже присоединился ко всем и отвесил несколько жидких хлопков, всматриваясь в того, кто уничтожил мой род.
Высокий седой мужчина стоял рядом с большим креслом. Чуть позади него виднелась грузная фигура директора и еще нескольких людей. Несмотря на цвет волос, выглядел император довольно молодо, и навскидку я бы не дал ему больше сорока лет. Строгое волевое лицо, голубые глаза, уверенный взгляд. Такое чувство, что он мне кого-то напоминает, хотя я точно ни разу вживую его не встречал.
— Приветствую участников и гостей турнира! — прервав мои мысли, разнёсся по всей арене голос императора, усиленный каким-то плетением. — Сегодня важный день для многих из вас, как, в принципе, и для меня. Турнир выявит сильнейших участников, будущих аристократов, которые когда-нибудь, возможно, встанут во главе своих родов и будут вести их к развитию и процветанию. Так что покажите всё, на что вы способны, но при этом помните — что это в первую очередь это всего лишь соревнование. Относитесь к своим соперником уважительно, не стремитесь пойти на все ради победы и главное — не посрамите честь своих родов. Да начнется турнир!
Публика снова разразилась аплодисментами, а император уселся на свое место и начал о чем-то переговариваться с директором. Пока я наблюдал за этой картиной, на глаза попалось еще одно кресло, которое стояло чуть дальше остальных, из-за чего было не так заметно. И сидела на нем уже знакомая мне особа — та самая голубоглазая блондиночка из парка.
— Миш, слушай, — дернул я одноклассника. — А что за девушка сидит рядом с директором?
— Ты как всегда, я уже даже устал удивляться, — усмехнулся Ермолаев. — Это же дочь императора, Арина Забельская! Как можно не знать одну из самых красивых девушек в стране⁈
— Особо не интересовался, — пожал я плечами. — Если бы у нее еще и характер был под стать внешности…
— Да, говорят, стерва еще та… Стоп, а ты то откуда это знаешь? — подозрительно уставился на меня одноклассник.
— Забей. — махнул я рукой. — Имел возможность ощутить на себе взгляд ее прекрасных глазок. Такое чувство, будто в дерьме искупали, и при этом она даже не сказала ни слова. Боюсь представить что будет, если она вдруг решит открыть свой ангельский ротик.
— Да уж, — Миша невольно поежился. — Не думал, что там всё настолько плохо.
— Да не парься. Всё равно птичка не нашего полета.
— И то правда, — согласился со мной Ермолаев. — Пойдем, все уже расходятся.
Окружающие нас люди действительно постепенно выходили с арены. Прямо сейчас ее должны были разбить на несколько секторов, на каждом из которых будет проходить отдельная схватка. Естественно, вопросами безопасности никто не пренебрегал, и каждую такую «мини-арену» дополняли защитным барьером, чтобы плетения участников случайно не задели других людей.
Нам же, то есть неодаренным, выделили крошечный кусочек поля в самом дальнем от императора конце амфитеатра. Даже не знаю, какой вообще был смысл заставили участвовать. Скорее всего, про неодаренных просто забыли — слишком уж мало таких остается к старшим курсам. Но когда принялись составлять расписание поединков, то спохватились и решили отправить нас в отдельную группу.
Всего в турнире участвовало около трехсот человек, и большая часть должна была отсеяться сегодня. Завтра все маленькие арены уберут и оставят только одну большую, на которой и будут проводиться финальные схватки.
Я пожелал Мише удачи и отправился к своему уголку. Там уже стояла небольшая кучка людей из моей группы. И только взглянув на них, я понял, что кое-что не учел.
Все неодаренные были в той или иной степени зашуганными школьниками, на которых выливалась вся жестокость и несправедливость учебной системы. Да, кто-то вывозил за счет своей харизмы, кто-то пытался к кому-то прибиться, но всех объединяло одно — ноль амбиций и желания выделиться. Думаю, что не все из них хотят побеждать даже в первом раунде — подумаешь, какие-то лишние часы занятий. Не страшно.
Но Денис был исключением из правил и по факту являлся единственным претендентом на победу. И если я завалю Тонина в первой же схватке, то придется каким-то образом сливать следующий поединок, чтобы не оказаться в общем этапе.
— Какие люди! — неожиданно сзади меня раздался знакомый бас. А вот и сам виновник моих раздумий.
— И тебе не хворать, — равнодушно поздоровался я с Денисом.
Тонин подошел ближе и навис надо мной всей своей двухметровой тушей.
— Уже забил место в лазарете? — кровожадно оскалившись, спросил меня Денис. — Я, конечно, не провидец, но кажется мне, что оно тебе сегодня ой как понадобится.
— Да, попросил Нину Андреевну придержать парочку коек. Твоя то туша на одной не поместится, а вот две кровати будет в самый раз.
Денис уставился на меня, изумленно вытаращив глаза.
— Ты че, хлюпик, совсем обозрел? Думаешь, если пару месяцев от меня побегал, то я больше никогда не появлюсь в твоей жизни? Спешу тебя разочаровать, еще не…
— Арсений Медорфенов и Денис Тонин! — прервал разогнавшегося амбала голос судьи. — Прошу вас выйти в круг.
Денис злобно усмехнулся и направился к арене, попутно попытавшись задеть меня плечом. Я просто сделал пол шага в сторону и пропустил толчок мимо себя. Тонин в ответ на такое нехитрое движение злобно зыркнул в мою сторону, но развивать конфликт не стал.
— Схватка один на один, без оружия и артефактов, — начал оглашать правила судья, как только мы с Денисом зашли в круг. — Бой ведется до потери сознания одного из участников или же до признания поражения. Выйти за границу ринга — автоматический проигрыш. Если вопросов нет, то пожмите друг другу руки.
Тонин довольно оскалился и сделал несколько шагов мне навстречу, протянув вперед свою огромную ладонь. Вот же сука! Даром пользоваться сейчас нельзя, а эта громила запросто может переломать мне кости, несмотря на все укрепляющие эссенции, что я в себя вливал. Свое дело они, конечно, сделали, но физическую силу за рамки возможного так просто не вывести.
Максимально напряг ладонь и пожал протянутую руку. Как я и ожидал, Денис сразу начал давить, сжимая меня как тисками. Боль была терпимая, но я не стал ждать и сразу же скорчил лицо, будто он вот-вот сломает мне пальцы. Тонин улыбнулся, еще несколько секунд пожмакал мою ладошку и, видимо удовлетворившись, наконец меня отпустил.
Для вида потряс рукой и отправился к краю круга, Денис пошел в противоположную сторону. Как только мы остановились и развернулись лицом друг к другу, прозвучал сигнал, свидетельствующий о начале схватки.
Ну все, Тонин. Теперь то мы с тобой поиграем.
Глава 23
Громила не стал ждать и сразу же уверенно направился в мою сторону. Я решил немного подыграть Тонину и застыл на месте, добавив к выражению лица немного испуга. Нехитрый прием сработал более чем хорошо, и, остановившись в метре от меня, Денис захохотал.
— Что, уже в штанишки наложил? А ведь еще минуту назад ты даже что-то там пытался вякнуть. Про лазарет вроде, да? — Тонин потянулся ко мне своей рукой. — Ну ка иди сюда, сейчас покажу тебе кратчайший маршру…
Денис даже на секунду не мог предположить, что я не просто смогу ответить, так еще и ударю первым. И пока громила продолжал упражняться в красноречии, я не стал упускать момент и мягко подшагнул навстречу. Кулак впечатался в правый бок, и здоровяк согнулся, получив мощный хук в печень.
Я тут же попытался ухватиться руками за подставленную голову и по классической схеме добавить пару ударов коленкой по лицу, но, естественно, всё не могло оказаться так просто. Тонин взревел как разъярённый бык и резко мотнул черепушкой, избавляясь от моего захвата. Судя по всему, этот бугай и слышать не слышал, что от болевого шока люди вообще-то обычно не двигаются.
— Ты че, сука! — Тонин тем временем уже выпрямился во весь рост и удивленно вытаращился на меня. Видимо скромных умственных способностей не хватало, чтобы понять, как такая мелкая букашка посмела огрызнуться.
Я оставил его восклицание без внимания и рывком подпрыгнул ближе, не желая упускать драгоценные секунды. Как только эта перекаченная туша станет относиться ко мне серьезно, справиться с ним без источника будет в разы сложнее. Кто бы что ни говорил, а весовая категория всё-таки имеет значение.
Со стороны это наверно смотрелось комично. Огромный двухметровый амбал стоит в защитной стойке, а вокруг него прыгает худой подросток и наносит многочисленные удары. К сожалению, хоть какого-то серьезного эффекта они не оказывали. Да, благодаря технике я без труда проходил сквозь его дырявый блок, однако толстый слой мышц сводил на нет все мои усилия.
Спустя десяток секунд костяшки пальцев уже стали болезненно ныть, а Денис даже не поморщился. Зато огонь в его глазах разжигался всё сильнее с каждым моим бессильным, но всё же неприятным тычком. Да и репутация Тонина с каждым моим ударом снижалась на пару пунктов. Так что долго так продолжаться не могло.