Но и без него нашлось кому этот цирк устроить:
— Зря стараешься, Равеслаут, — медленно выговаривая слова начал Гарлат, уже сообразивший, что несколько просчитался с эффектом. — Ты раззявил рот на кусок, который тебе никогда не достанется. Впрочем, смотрю, твой дружок такой же. У вас это, видать, заразное.
После того как Гарлат затих, Пепел еще с полминуты держал паузу, мерзко ухмыляясь и прекрасно зная, насколько оно раздражает, а затем ответил:
— Дело в том, кадет, что я вообще не вижу здесь кусков. Одних лишь прекрасных леди. В этом и есть главная разница между нами.
Иногда, для разнообразия, Пепел любил выдать и такое, прекрасно зная, что от него подобное ждут в последнюю очередь. И пока соперник соображал, что ему сейчас сказали, выковыривая смысл из пафоса, неспешно шагнул в зал. Гарлату, с подтянувшейся к нему компанией, пришлось догонять. Да еще и Нэл на ходу вежливо стряхивать — четвертым курсам на этой тренировке делать было нечего.
— Ну ты и загнул, Мелкий, — негромко восхитился Красавчик шагая вместе с Фэл вслед за Дари. — Внушает, да.
Ресса отчетливо хмыкнула, но высказать свое мнение насчет «прекрасных леди» не успела. В центре зала, сложив руки на все еще могучей груди, их уже поджидал мэтр Алетри. В юности, поговаривали, он кидал ножи и боролся в бродячем шапито, потом подался в наемники и прошел с кондоттами полконтинента, пока не осел, каким-то образом, в личной охране прошлого императора. Но поседевшие волосы до сих пор предпочитал завязывать в хвост, на манер солдат удачи.
— Как я слышал, — по очереди глянул он сначала на Пепла, потом на его соперника, — начнем мы сегодня с поединка?
— Какая, однако, тесная у нас академия, — тихонько пробурчал рядом Роши, уже лишившийся столь явной и приятной поддержки рессы и сильно этим недовольный. — Гарлат все знает, Алетри все знает…
— Да, господин наставник, — Пепел справился с неуместной сейчас ухмылкой и серьезно кивнул мэтру. Его противник тоже повторил этот жест, но молча.
— Условия? — чуть приподнял тот седую бровь.
— Обычные, — ответил снова Дари, в то время, как Гарлат продолжал молчать. — Для поединка за честь дамы.
А вот последнее для наставника оказалось уже неожиданностью, но он с ней быстро справился:
— Будете озвучивать обвинения?
— Нет, мэтр Алетри, без подробностей. Этот любитель чтения и сам все знает.
Протестов от «любителя» опять же не последовало, только холодный, острый взгляд. Наставник посмотрел сначала на него, потом на Пепла и сделал вполне логичный вывод:
— Значит, ножи?
— Да. — Подтвердил Дари.
— Возражения? — поинтересовался мэтр у Гарлата.
— Нету, — наконец соизволил тот ответить. — Принимается.
Разумеется, ножей им никто не дал, в учебных поединках их заменяли деревянные муляжи. Их-то им и принес мэтр Алетри, сходив к себе в закуток, отделенный от остального зала деревянной стойкой высотой по пояс. А потом указал на одну из трех вычерченных на полу окружностей:
— В круг, господа кадеты.
И пока соперники шли занимать позицию, напомнил правила:
— Раунд пять минут, выход за пределы круга — проигрыш, два пропущенных удара оружием — проигрыш, три пропущенных без оружия — проигрыш. Ну и, разумеется, можно постучать рукой в пол с просьбой о пощаде — это тоже будет проигрыш. Вопросы?
Вопросов не было, условия озвучили действительно стандартные.
— Кому доверим следить за временем? — оглянулся мэтр на предвкушающих развлечение курсантов. — Кто сегодня самый нейтральный?
И придирчиво осмотрев ряд зрителей, вручил часы одной из медичек.
— Начали! — торжественно провозгласила она, проникнувшись сознанием собственной важности и едва не забыв щелкнуть по кнопке секундомера.
Первым делом Пепел озаботился тем, чтобы лишить соперника оружия. Дерево деревом, но при некотором старании и таким ножом можно отправить человека на тот свет, чего Пеплу категорически не хотелось, но приходилось опасаться. За пару минут он эту задачу решил — выбил «клинок» у Гарлата, выпнул за пределы круга и отправил туда же свой. Все. Ритуал уже соблюден, честь дам, как и положено, начали отстаивать со «сталью» в руках, но дальше это Пеплу не требовалось. Он собирался уделать засранца собственными руками, и сполна прочувствовать процесс. И прочувствовал таки, ни в чем себе не отказывая. Оставшиеся три минуты он валтузил того по всему кругу, вытирал его мордой пыль, а под конец, вывернув руку в болевой захват, заставил стучать в пол — прося пощады. Как у Пепла не было шансов против Гарлата на фехтовальной дорожке, так у того их не было в круге для рукопашных поединков. Дари делал его как хотел.
И в последнее мгновение, когда противник уже колотил по доскам, признавая поражение, Пепел все-таки чуток пережал захват, почувствовав, как плечевая кость вышла у того из сустава. Вот теперь порядок! А то победа это конечно хорошо, но и о справедливости подумать тоже не лишне:
— Око за око, кадет, — склонился Дари над шипящим от боли соперником. — В смысле, руку за руку. Все честно.
— Равеслаут! — подскочил к ним Алетри. — Это что было? Объяснитесь!
— Извините, господин Алетри, — преданно выпучил тот глаза, стараясь справиться с дыханием — все-таки эти пять минут нелегко дались и ему. — Не успел среагировать. Виноват.
В рядах зрителей послышались сдержанные смешки — вчерашний поединок все помнили отлично. Как и фразу, сказанную Гарлатом, а сейчас в точности повторенную Эрдари.
— Значит так, Равеслаут, — пристально глянул на него наставник, — засчитываю вам…
Пауза вышла прямо-таки театральной, Пепел даже проникся, хотя и не сильно. Мэтр Алетри тоже любил дам, и секретом это не было. И тоже готов был постоять за их честь. Так что…
— … ничью. — Прозвучало, наконец, последнее слово.
— Годится, — усмехнулся Дари, примерно на такое и рассчитавший.
— Что?!
— Ничего, господин Алетри! — он тут же принял придурковатый вид. — Спасибо, господин Алетри!
Наставник помрачнел, но ничего не сказал и развернулся к зрителям, наметанным взглядом выцепляя среди них зелёную форму:
— Ну что, господа будущие медики, рискнет здесь кто-нибудь поставить на место плечевой сустав? — и не получив ответа хищно улыбнулся: — Почему-то я так и думал. Ладно.
Мэтр чуть ли не за шкирку поднял Гарлата с пола и одним резким движением вправил тому плечо. С удивительно неприятным щелчком, от которого поежились большинство присутствующих. А вот сам пострадавший, нужно отдать ему должное, ничего кроме шипения так и не издал. Аристократия, демоны его задери. Сдохнет, но молча.
— Гарлат, — продолжил Алетри, пристально глядя тому в лицо и наблюдая за реакцией зрачков. — Быстро в госпиталь. Сопровождение нужно?
— Нет!
— Вот и прекрасно. Тогда для остальных занятие продолжается…
— Не зря Нэл тут натиралась, — едва слышно прошептал Дари на ухо Красавчику. — Чуяла, наверное, что без ее помощи не обойдется.
И глядя на то, как равнодушно тот хмыкнул, окончательно успокоился. Итак, попытка спровоцировать и подставить Нокса не удалась. Прекрасно, но… расслабляться не стоит.
глава одиннадцатая
После тренировки Пепел решил, что до начала следующей лекции, успеет, пожалуй, забежать к себе в душ. Взлетев по лестнице, он вихрем пронесся по коридору, но неожиданно увяз на полдороге, наскочив на отставного сержанта, служившего в Шант Эли комендантом второго этажа общежитий. Этому служению не мешало даже отсутствие ноги — господин Тагри прекрасно справлялся и с протезом.
— О! — внезапно вспомнил Пепел, столкнувшись с бывшим воякой. — А у меня опять замок. В смысле, опять чинить.
— В смысле, опять ваш друг забегал, — незло ухмыльнулся тот. — Ладно, сейчас инструмент захвачу и подойду. Хотя… А дайте-ка я гляну, может там уже проще всю дверь поменять.
И он неспешно зашагал к комнате, заодно тормозя и Пепла.
— Вот, — нетерпеливо дернул тот створку, понимая, что времени остается только по-быстрому ополоснуться. И тут же застыл изваянием:
— Твааааю ж!
— А я бы и больше сказал, — через пару секунд очнулся и комендант, отводя, наконец, глаза от устроенного в комнате погрома. — Намного больше, да. Не пойму, то ли искали чего, то ли вы кому сильно насолили.
Пепел нервно обхлопал себя по карманам, убедился, что мешочек с рунами и с засунутым туда же флаконом никуда не делся и слегка расслабился:
— Хорошая идея, — кивнул он коменданту, после чего соорудил настолько сочную языковую конструкцию, что тот аж заслушался.
— Во! — признал он заслуги кадета. — Теперь в самый раз. Но я это… Ничего не слышал, да.
— Спасибо, господин Тагри. — Пепел все еще топтался на пороге не рискуя его переступить. — Сочтемся.
— На бумажечку мне этот свой опус черканите, и будем в расчете, — отставной вояка, судя по всему, тоже тянул время, не зная, что сейчас лучше предпринять.
Избавил их от проблем выбора господин Солан, личный ординарец ректора, неизвестно зачем оказавшийся на общежитском этаже:
— Вы тут что, кадет, погром устроили? — вместо приветствия уставился он на Пепла.
— Да нет, не успел, господин Солан. Кто-то раньше подсуетился.
— Кадет Равеслаут! — рявкнул тот. — Забываетесь!
— А? Нет, это я от растерянности, извините, — без азарта отбрехнулся Пепел и слегка сдвинулся, полностью открывая вид на красоты внутри комнаты.
После чего растерялся уже Солан:
— Н-да…
— Пришел вот с тренировки у мэтра Алетри. Душ принять. А по дороге господина Тагри встретил, сообщил ему, что замок в комнате сломан и мы с ним… обнаружили.
— Так это не вы устроили, кадет?
Пепел даже не удивился вопросу, ожидая уже чего угодно, но зато удивился Тагри:
— Зачем бы? Да и когда? Я кадета Равеслаута на лестнице встретил, а сюда мы уже вместе подошли.
— Н-да… — повторился личная ректорская кофеварка и дернулся было почесать в затылке, но сдержался. — Ждите меня здесь, внутрь не заходите, ничего не трогайте.