Дари подоспел к моменту, когда сенсацию как раз успели слегка обсудить, а девять массивных папок взгромоздить на столешницу.
— Ну что, о погроме в моей норе я Валенту рассказал, — начал он без всяких предисловий.
— Только о погроме? — Нокс с озадаченным видом подергал себя за мочку уха.
— Да.
— Почему?
— А я пока не знаю, кому здесь можно доверять, — прищурился на него Пепел. — И насколько.
— Реально? — не поверил Красавчик. — Надеешься обмануть ищейку с нюхом по максимуму? Ну-ну. И что он?
— Обещал выяснить, кто навел на меня ректорскую кофеварку. И под каким предлогом. В смысле, откуда он получил сведения настолько занятные, чтобы рвануть на второй этаж с уже готовым обвинением наперевес?
— А ты что думаешь?
— Не знаю пока. Мало данных. Эй, а это что? — ошалело воззрился он на пыльную пирамиду из подшивок.
— То, зачем мы сюда пришли, — пожала плечами Фаэлин. — Газеты с картиночками, среди которых нужно найти те, где есть Гарлат-старший. Получается, каждому придется пролистать по две папки. Примерно.
— Фэл, ты это серьезно? — Пепел смотрел на нее с недоверием. — Вот прям все это листать? Все-все?
— А ты что предлагаешь? — разозлилась она.
— Н-ну… Например, поучиться у знающих людей, как нужно работать с информацией.
— Это у тебя, что ли? — прищурилась она. — Ну давай, Равеслаут. Учи.
— Учись, ага.
Пепел вытащил из стопки «Светскую жизнь» за этот год, открыл первый же номер, нашел разворот с описанием Новогоднего бала и пододвинул к Фаон:
— А вот теперь можешь искать. На какой по счету фотографии засветился ээ… заместитель министра внешней торговли лорд Гарлат. Вероятно, с супругой.
И пока ресса кипела от злости, понимая, что возразить нечего, к столу подошла Рин, через минуту педантично отчитавшись:
— На четвертой. Но не с женой, а с дочерью.
— Один — два, Фэл, — с явным удовольствием провозгласил Пепел. — Раунд за мной.
— Ну да, Равеслаут, ты сегодня у нас прямо со всех сторон герой, — кивнула она в сторону Рин, намекая на дуэль.
— Герой? Я? Упаси Создатель и его благие боги! — открестился от такого звания Дари.
— Или, скорее, нечистый и его демоны, — фыркнула та в ответ.
— Или они, — не стал спорить Пепел, — Не суть. Но герои — это у нас красные мундиры, вон рядом с тобой один стоит, видишь? А синие кители, Фэл, это по определению хитрые и расчетливые сволочи. Тебе бы пошло, кстати. Не хочешь сменить цвета?
— Перебьешься. Ваши кители, не важно, красные или синие, умеют очень быстро превращаться в белые саваны, если рядом не найдется кого-нибудь из зеленых роб.
Пепел вспомнил прошедшую ночь и передернулся:
— Ладно, вот тут уела, да. Ничья, Фэл: два — два.
— А мы? — неожиданно спросила Рин, хлопнув по своей серой форме.
— А без вас и синие, и красные до сих пор бегали бы не в мундирах, а в шкурах, выясняя кто хитрее и героичнее с помощью палок.
И внезапно сообразил, что отвечая девушке и стараясь сделать ей приятное, даже и не соврал.
— Д-дипломаты! — хмыкнул Роши, слету расшифровавший эту игру. Но сволочи хитрые, да. Этого у вас и правда не отнять. Но ты лучше скажи он это или нет? На фотографии?
Пепел бросил короткий взгляд на газетный разворот и кивнул:
— Он. Что ж, какой — никакой, а факт. Есть что обсудить.
— Ну так и давай обсуждать, — не стал возражать Нокс. — За этим и собрались, нет?
— А пошли-ка мы… вон в тот уютный угол, — махнул Дари в сторону дальнего от них окна.
И поскольку угол выглядел действительно неплохо, туда все и потянулись — к массивному столу, прижатому вплотную к подоконнику. Но так, что с одной стороны все-таки оставался свободный кусочек, позволявший на него влезть — Рин сразу именно это и сделала. Ресса же предпочла украсить собой единственный оказавшийся рядом стул. Красавчик обвел окрестности взглядом полководца, высмотрел неподалеку еще один, коварно придвинул его к Фэл до состояния "ближе не бывает" и довольный собой устроился возле нее. Девушка обожгла его красноречивым взглядом, но вслух ничего не сказала. И не отодвинулась.
Пепел многозначительно ухмыльнулся, закатил глаза и пошел сидеть на подоконник рядом с Рин. После чего тут же выяснилось — Красавчик, отказывается, такое тоже умеет. В смысле, и ухмыляться, и глаза закатывать. Дари в ответ показал ему язык, и окончательно привел братишку в прекрасное настроение:
— Так, Пепел, все. Заканчивай цирковую программу и выкладывай уже все и по порядку.
— И какой же именно порядок тебя устроит?
— А что, есть выбор?
— Выбор-то есть, с порядком сложнее.
— Что, совсем никак не клеится? — резко сменил тон Роши.
— Никак. Вот смотри, что мы имеем: три замечательных факта про Эрс и три не менее замечательных про Гарлатов. Это не считая прочей мелочевки. Осталась самая малость — свести их все воедино.
— Подробнее, Пепел, — высказал общую мысль Нокс. — Что за факты?
Тот с готовностью пояснил:
— Про Эрс: первое — попытка помешать мне с усилителем, усадив в карцер; второе — попытка добраться до него через Профа; третье — при всем этом она выглядела искренней, когда нас с Ноксом лечила. Теперь три факта про Гарлатов: тот разговор, что я… будем считать подслушал, будучи под усилителем; попытка прирезать меня руками младшего Гарлата; и попытка добраться до Рин, опять же с его участием. Ну, а к мелочевке отнесем погром в комнате и малопонятную предвзятость Солана.
— Н-да… — откликнулся Роши. — Действительно как-то пестро.
— Тогда давайте начнем с самого начала, — осторожно начала Фэл, все еще шокированная подозрениями относительно своего декана. — С Эрс, в смысле. Не может случиться так, что она здесь все-таки не при чем и это чистое совпадение?
— Нет, не может, — сказал Пепел, честно подумав пару минут. — В одно совпадение я готов поверить. В два — уже никак. Кстати, никто не знает, в чем дар нашей рессы Эрселин?
Синхронное пожатие плечами было ему ответом.
— А вообще, кто-нибудь что-нибудь про нее знает?
— Я знаю, — неожиданно откликнулась Рин. — Мне про нее отец рассказывал. Давно, еще до академии. Они с ней вместе воевали.
— Они что? — не понял Пепел. — Воевали?! Когда?
— Двадцать лет назад, последний конфликт за южные территории.
— Ого! И что же она там делала, в этом конфликте?
— Лечила, — пожала та плечами. — Первая женщина во главе военного госпиталя. Отец говорил, что обязан ей ногой.
— Ого! — повторился Пепел, но уже совсем другим тоном. — А почему она тогда здесь? Что случилось с ее карьерой?
— Была там какая-то мутная история, отец не стал вдаваться в подробности. Поэтому могу предположить, что любовная.
— Та-ак… — Пепел еще и сам не понял, что заставило его напрячься. Но что-то в этом определенно было. — Ладно, тоже повод подумать.
— Попробую расспросить отца подробнее, при случае.
— Расспроси, — согласился тот. — Но вряд ли у нас есть на это время.
Рин лишь кивнула, немногословная, по своему обыкновению.
— А я попробую выяснить про дар, — предложила Фэл.
— Угу, и это тоже будет кстати. Даже примерно знаю, куда тебе стоит копать. Ресса Эрселин у нас из рода Шоргуа, а они почти всегда имели дар ментальный.
— Мысли? — поразился Красавчик. — Читает или внушает?
— Нет. Это невозможно, — хмыкнула ресса. — Но слегка повлиять на чувства можно.
— Слушай, а вдруг она ловец, как ты?
— Это точно нет. Она несколько раз говорила, что очень хотела бы уметь такое, но не повезло.
— А с чем же ей тогда повезло, а? Хотя… — Пепел почесал нос, замер почти на минуту, и лишь потом закончил: — А вот если предположить, что она влияет на чувство доверия к ней. И умудряется выглядеть искренней, там, где явно врет. Тогда понятно, почему ни я, ни Красавчик не уловили ничего, когда она нас лечила.
— И почему ей безоговорочно верят все остальные, вплоть до ректора, — подключился Роши.
— Именно!
— Я пробую выяснить, — согласилась Фэл. — В принципе да, такое возможно.
— Но какое отношение эта дама, похоронившая себя в Шант Эли после какого-то древнего скандала, имеет к нынешней политике? И не к таким уж давним заговорам? Что может связывать ее с лордом Гарлатом?
— Красп?
— Вряд ли. Окажись наш лорд серьезно замазан в той истории, он бы не сохранил свой пост. Если там и было его участие, то косвенное. Сильно косвенное, я бы сказал. Тогда всех причастных трясли так, что клочья летели — не понаслышке знаю.
— Ну, раз так, и я не понимаю, — сдался Роши и на пару минут в библиотеке повисла тишина.
— Демоны! — внезапно взорвался Пепел. — Я никак не могу собрать все эти куски. Они не подходят друг к другу. Хоть ты тресни! Тут или одно, или другое, но вместе никак… Стоп! — замер он, осененный внезапной идеей. — Я понял! Точно. Так и есть — или одно, или другое.
— Пепел, тебя стукнуть? — без особого азарта предложил Красавчик.
— Сначала излови, — так же механически отбрехнулся тот, но потом все же снизошел до пояснений. — Короче, это две отдельные нитки. Которые оказались связанными только здесь, в Шант Эли, до этого они не пересекались. Но здесь они все время путаются между собой, поэтому мы и понять ничего не можем.
— А ведь вариант, — согласился Красавчик.
— И путают эти нити ты и твой усилитель, — добавила Рин. — Больше между ними ничего общего.
— Усилитель, про который никто ничего не знает? — с сомнением протянула Фэл.
— Не знают, что он уже есть в виде пузырька, — уточнил Нокс. — Но про работу над ним в курсе все. Говорю же, у нас очень тесная академия. В которой хрен… простите дамы… ничего не скроешь.
— А вот, кстати, да, — поддержал его Пепел. — Несмотря на такую узость нашего заведения и широкую известность в нем моего интереса к вопросу, про сам пузырек до сих пор в курсе только мы четверо. И продолжай я в чем-то подозревать нашу Фаэлин, это стало бы хорошим доказательством ее непричастности.