Едва влетев в двери столовой, тот наметанным взглядом выцепил то, что хотел увидеть, расцвел улыбкой и чуть не бегом припустил туда, где сидели две девушки. Вроде бы уже закончившие завтракать, но почему-то не спешившие уходить. Пепел же, прежде чем к ним присоединиться, все-таки прихватил две кружки с кофе и тарелку с выпечкой. А на подходе имел возможность насладиться маленьким представлением: Фэл, заметив Нокса, поначалу здорово напряглась, но тут же расслабилась, сообразив, что кидаться с объятиями тот не планирует. Дураком братишка не был, единственное, что себе позволил — осторожно пожать ей руку под прикрытием столешницы. Даже Рин не обратила на это внимания, недовольно проворчав:
— Вы чего так поздно?
— Проспали, демоны задери этого Шкафа, — Пепел аккуратно сгрузил добычу на стол и уселся рядом.
— Шкафа? — приподняла она брови.
— А, ну да, вы ж еще не в курсе. Это он мне комнату разнес, заодно с лабораторией. Но я его простил. Еще вчера. За просто-таки невероятную скромность.
Вопрос отчетливо повис в воздухе и отразился у всех на лицах, поэтому Дари, насладившись паузой, пояснил:
— Он не сдал Эрс, что синтез завершился, хотя просек это, прежде чем раскурочил установку. И что готовый результат из нее выгребли, тоже видел. Подробности потом расскажу, в библиотеке.
— Ясно, — кивнул Роши прихлебывая кофе, и при этом не отрывая глаз от своего цветочка. Фэл под этим взглядом очень старалась смотреться равнодушной, но получалось не очень.
— А вот безвременную гибель будильника я ему все-таки не прощу. — Пепел сделал вид, что его вниманием безраздельно завладели булочки, хотя краем глаза на всю компанию поглядывал и ничего не упускал. — Придется у Ретена еще один к следующему году выпрашивать, а то из-за опозданий в карцере я буду спать чаще, чем в собственной постели.
— Зато там точно можно обойтись без часов, — хмыкнул Нокс и полюбопытствовал у девушек: — А вы чего не торопитесь?
Пеплу любопытно не было, он прекрасно помнил расписание и знал, что у дам сейчас физподготовка — вместе с парнями они этим не занимались. Так что весь академический цветник соберется сейчас в крытом тренировочном зале на радость декану Брашту, который и примется их гонять от всей своей широкой души.
— Так до владений Грозы отсюда минута, — подтвердила его выводы Рин. — Успеем.
— Извиняюсь, дамы, — Красавчик сумел-таки отклеить взгляд от Фэл и поставил кружку на стол, — а вот нам пора бежать. Ректор опозданий не прощает.
И напоследок еще раз сжав ладошку девушки, рысью рванул к выходу. Пепел тоже пробормотал извинения сквозь непрожеванную булку и кинулся его догонять. Шутки с лордом Фарнисом действительно были делом крайне рискованным. Что и подтвердилось очень скоро.
глава шестнадцатая
Занятие опять оказалось общим для третьекурсников, впрочем, таких в расписании академии значилось большинство — делить и так небольшой поток на группы имело смысл только на специализациях. В аудиторию они вбежали на последней минуте, но господин ректор уже стоял возле кафедры и пристальным взглядом проводил обоих, когда те поднимались к своим местам. И конечно же запомнил. Вне всякого сомнения. В академии лорд Фарнис преподавал историю, а это дисциплина, которая по определению обязана помнить все.
Поскольку до экзаменов осталось всего ничего, наставник решил, что пришла пора повторить пройденное с самого начала, и сегодняшней темой стало создание империи. Скользкая тема, особенно для тех, кто имел в жилах толику старой крови. Потому как империя строилась на их землях. И на их костях.
Нехорошее предчувствие, появившееся у Пепла когда он входил сюда под прицелом ректорского взгляда, сейчас просто-таки взвыло: отыгрываться будут на нем. И ни разу не ошиблось.
— Кадет Равеслаут.
— Слушаю, господин декан, — обреченно поднялся Дари.
— Прежде чем мы начнем разговор о создании империи, не просветите ли нас, что на ее месте было раньше?
— Да тоже вполне себе государство, господин ректор. Не империя, конечно, и лордов в нем не встречалось, зато рессы были. Больше чем сейчас. Вот прям гораздо больше.
Взгляд лорда Фарниса заледенел, а губы сжались в нитку:
— Государственное устройство?
— Выборная монархия, господин ректор, — Пепел решил, что вольностей пока достаточно, хватит нарываться.
— Подробнее, кадет.
— Глава государства избирался из представителей трех старших родов. На общем совете.
— Назовите эти роды.
— Ютиси, Даланни и Ретенауи.
— Это формально. А на самом деле в руках какого рода чаще всего оказывалась власть? — Фарнис успел подойти и встать прямо напротив Дари.
— Ретенауи, господин ректор.
— Не жалеете о тех временах, кадет?
— Не особо, господин ректор, — Дари понимал, что его опять несет, но сдержаться не смог. — А должен? Равеслаутам оно вроде ни к чему.
Фарнис, вопреки ожиданиям, продолжал демонстрировать невиданную покладистость, попросту проигнорировав этот выпад:
— Как вы смотрите на проблему противостояния старой крови и нынешней знати?
— Господин ректор, — Пепел не отвел глаз и даже сумел пригасить в них опасный блеск. — В этом плане я считаю себя наследником взглядов моих родителей. Обоих. А об их отношении к вопросу мне неплохо напоминает зеркало. Каждый день.
— Садитесь, кадет. Но, думаю, нам с вами стоит как-нибудь еще обговорить эту тему. Поподробнее.
— Да, господин ректор, — отбарабанил Пепел, а потом тихонько, почти про себя добавил: — Надеюсь, измененные на эти переговоры приглашены не будут.
Фарнис сделал вид, что не услышал, хотя температура его взгляда упала еще на десяток градусов. Потому что ответить на это ему оказалось нечего — практика в свое время была обычная и общеизвестная. Лорды регулярно протаскивали на переговоры с рессами измененных, а те, почуяв старую кровь, слетали с катушек и вырезали целые роды. Потом, конечно, следовало покаяться, объяснить что дело исключительно в незнании вопроса и принести искренние извинения — тем, кто остался. И если остался. Впрочем, и беловолосые в свою очередь резали лордов не менее бодро и целеустремленно. Тоже целыми семьями. Вот только прошло с того времени уже не одно столетие.
— Пепел, — дернул его Роши, когда тот плюхнулся на лавку. — Спокойнее!
— Да нормально все, не дрейфь, — выдохнул Дари. — Я уже почти помирил две своих половины. Еще пара минут и будет совсем порядок.
— А теперь, курсанты, — лорд Фарнис, успевший встать обратно за кафедру, обвел взглядом аудиторию, — мы обсудим причины поражения государства рессов и победы империи.
И Пепел при этом даже не хмыкнул.
А вот Роши свою часть ректорской мести огреб после занятия — с едкой вежливостью его попросили задержаться в аудитории, чтобы получить тему для доклада к следующей лекции. Братишка тут же здорово позавидовал Пеплу, все-таки тому кара досталась менее трудоемкая.
Дари похихикал над его озадаченной мордой, впрочем, сильно постаравшись чтобы господин ректор этого не заметил, (а то было подозрение, что тем для докладов у него еще много) и поспешил удрать:
— Жду на стрельбище. Там спокойнее. Там всего лишь стреляют.
Увы, но так и не дождался.
Сначала Пепел переживал не сильно — мало ли что могло задержать Красавчика? Та же Фэл, с которой он запросто мог пересечься в коридоре. Потом, когда занятие началось, и пошли минуты опоздания — уже всерьез. Но едва худой и рыжий господин Палег, бессменный хозяин здешних ружей и мишеней, как ни в чем не бывало начал раздавать курсантам патроны и назначать номера винтовок, испугался по-настоящему. Чтобы педантичный наставник по стрельбе равнодушно отнесся к отсутствию на занятиях одного из кадетов? Немыслимо!
— Господин Палег, — не выдержал Пепел. — Могу я спросить?
— О чем? — нахмурился тот. — Номер точки я уже назвал, и с этого момента все остальное вас интересовать не должно.
— Прошу прощения, но интересует. Вы не знаете, почему отсутствует кадет Нокс?
— Равеслаут, — вид у Палега стал еще более хмурым, — Я же сказал — идите и стреляйте. Это все, что вас должно сейчас занимать.
— Руки трясутся, господин наставник.
Тот сморгнул и неожиданно расхохотался:
— Ну что ж, упорство это тоже неплохо… — и тут же посерьезнел: — Мне передали, что кадет Нокс в госпитале.
— А?
— Ничего особо страшного, споткнулся на лестнице и упал. Так что заканчивайте трястись и идите уже на точку.
— Ага, — Пепел все еще не решил, как следует отнестись к услышанному. — Спасибо, господин Палег.
А потом встряхнулся, и сообразил, наконец, что место на огневом рубеже ему сегодня досталось самое дальнее и самое неудобное. На этом номере солнце сейчас било в глаза слева, а поднявшийся ветер еще и песком бросал — край бруствера позицию уже не прикрывал. Но возмущаться, даже мысленно, Дари и не подумал — не до мелочей. Думал он сейчас о Красавчике. И о лестницах. При этом башку мог прозакладывать, что падение Роши никакая не случайность. Очередная подстава, стопроцентно. И обсудить это с ним следовало как можно быстрее.
Дождаться бы теперь конца занятий… Демоны, опять промазал!
Из-за Красавчика уже почти традиционную встречу в библиотеке пришлось перенести в госпиталь, потому как выпускать его оттуда Эрс отказалась категорически. С тем, чтобы найти и предупредить об этом Фэл проблем не возникло — пришла она туда сама и даже раньше Пепла, а вот чтобы разыскать Рин пришлось побегать. А потом еще и удивиться.
— Мог и не искать, — пожала она плечами, когда Дари перехватил ее возле мастерских с пачкой чертежей в руках, — Я и так догадалась, что идти нам сегодня вместо читальни в вивисекторскую. Сразу, как только про Нокса услышала.
— Так ты уже в курсе?
— Эрдари, вся академия уже в курсе. Что Гарлат с компанией спихнули Нокса с лестницы.
— Выходит, не знаю только я? — в задумчивости почесал тот нос.
— Почему? — непритворно удивилась она. — Не знаешь, в смысле?