Да! Дело сделано, теперь эта кодла не отстанет от него даже в аду. Так что руки в ноги и на старт. «И ходу, кадет, ходу! — сам себе скомандовал Пепел. — Да помогут мне демоны, длинные ноги и выносливость рессов!»
Что конкретно из этого набора помогло Дари уверен не был, но скорее первое. Так или иначе, а до конца кросса он умудрялся держать приличную дистанцию с преследователями, лишь иногда позволяя ей немного сокращаться — чтобы те не теряли ни тонуса, ни азарта. И в конце концов вычислил, что охотников на него пятеро, включая самого Гарлата. Нормально, хотя он надеялся, что будет побольше.
На последних метрах перед финишем Пепел не поддал, как остальные курсанты, а наоборот сбавил темп. Во-первых, стараясь хоть немного восстановить дыхание перед полосой, а во-вторых, позволяя преследователям приблизиться чуть ли не вплотную — чтобы, не дай демоны, рыбки не отстали и не сорвались с крючка. И лишь когда вся пятерка с азартом охотничьей своры рванула за ним направо, немного успокоился. Отлично! Пока все шло отлично…
Вылетев к полосе Пепел даже не притормозил — прицеливаться здесь было не к чему. Все эти препятствия давно берутся на автомате, пройденные по тысяче раз, не меньше. Сначала упасть на брюхо и не теряя темпа проползти под рядом вбитых в землю широких скоб, постаравшись не захлебнуться раскисшей глиной или хотя бы не нажраться ее слишком много; тут же взлететь по трехметровой лестнице наверх и соскочить с нее на своеобразную деревянную дорожку, прокинутую по верху высоченных столбов и петляющую под немыслимыми углами. Впрочем, все эти повороты тоже заучены до автоматизма — главное не потерять скорость и при этом ювелирно вписаться в них все. Иначе падать будет высоко и больно.
Уже в самом конце Пепел оглянулся и помянул демонов — увлекся, мать их, ускакал слишком далеко от погони. «Ладно, сейчас добавим им азарта». Спускаясь вниз по такой же точно лестнице из деревянных брусьев, как и та, что помогла ему взобраться наверх, Пепел «случайно» пропустил ступеньку и сверзился вниз, на пару секунд картинно распластавшись в грязи у ее подножия и не менее картинно постанывая. Преследователи радостно взвыли и поднажали, а вот силы при этом рассчитать сумели не все. Сочный шлепок в лужу неподалеку, короткий вскрик боли и… нет, этот уже не бегун, так что минус один! Прекрасно. Может и рыть вчера ничего не стоило? Глядишь, они и без его помощи справятся. Сами.
Пепел вскочил и взял разбег. Одну за другой перемахнул две ямы, имитирующие рвы и тут же, в одно касание, перелетел через дощатый щит, изображающий из себя двухметровый забор, мягко приземлившись с другой стороны. Препятствие под ним странно дернулось, и какое-то мгновение Дари думал, что вчера они с Рин все-таки перестарались, но в итоге все-таки устояло. Устояло оно и под Гарлатом, несущимся следом, это Пепел заметил, пока пролезал сквозь следующую в ряду конструкцию с имитацией окна на высоте примерно второго этажа. А вот троицу, что попыталась наскочить на «забор» скопом, деревянный щит предсказуемо не выдержал. С протяжным всхлипом подкопанные опоры вывернулись из земли, а раздавшиеся следом вопли подтвердили, что нерасторопные загонщики финишировала на дне «рва». Хлопок упавшего сверху щита и брань, ставшая совсем уж нецензурной, порадовали Дари необычайно — все-таки он гений! Итак, еще минус три.
А впереди только бревно и последняя прямая. Позади же оставшийся в одиночестве Гарлат — единственный претендент на второй подготовленный вчера сюрприз.
Балансируя руками Пепел взбежал на узкий, приподнятый метра на полтора брус, и теперь уже не торопясь, чуть ли не шагом засеменил по нему в сторону финиша. Разве что ручкой преследователю не помахал. И это показное пренебрежение вполне предсказуемо взбесило того вконец. Гарлат вскочил на бревно прямо с земли и бегом рванул следом, уже протягивая руку, чтобы сдернуть Пепла вниз за шкирку, как нашкодившего кота…
Ап!
За мгновение до этого Дари спрыгнул сам, причем не вперед, а вбок, со всей дури толкнув бревно ногами в противоположную сторону, но теряя при этом равновесие и неуклюже шлепаясь на бок. Слегка подкопанный вчера снаряд начал послушно заваливаться туда, куда его пхнули, увлекая за собой и Гарлата. Тот озадаченно взмахнул руками и сверзился вниз, смачно хлюпнув грязью по другую сторону от препятствия. Пепел встал, охнул, чуть не свалился обратно, но на одной ноге все-таки допрыгал до финишной черты, упав уже за ней.
— Равеслаут прошел! — сверившись с секундомером выкрикнул господин Солан, которого упекли на правую сторону полосы препятствий в качестве судьи. Пятикурсник, выполнявший роль ассистента, отметил что-то в намокших списках и проорал куда-то в дождь себе за спину:
— Где там эти медики, демоны их сожри? Сколько можно ждать? И передайте, что тут еще одна рухлядь завалилась, тоже с пострадавшими. Пусть пошевелятся!
Солан в это время успел подойти к Гарлату:
— В порядке, кадет? Отлично. Тогда потрудись объяснить, что это сейчас было? На бревне? С какой стати вы пытались помешать Равеслауту? И если объяснения меня не устроят, лично гарантирую вам пару суток карцера. На размышления.
Увы, но самообладания Гарлату хватило на то, чтобы сначала дойти до финиша, закрыв себе экзамен, и лишь потом сдаться на милость Солана, отказавшись отвечать на любые вопросы. Пепел вслух, от души помянул демонов, пользуясь положением увечного, но поделать ничего не мог. Против фамилии будущего лорда в списках тоже появилась галочка «прошел». Ну и ладно. Все равно сколько-то времени относительного покоя у них появилось — пока тот отсиживает задницу на дощатых нарах в подвале. Тем более, что и часть его «свитских» тоже загремела в вивисекторскую.
Господин Солан вдосталь налюбовавшись демонстративно равнодушными взглядами, которые курсанты кидали друг на друга, решил, что, пожалуй, лучше для него будет отослать обоих подальше:
— Гарлат, помогите Равеслауту добраться до госпиталя. Поддержите, так сказать, товарища в трудную минуту.
— Не-не, я уж лучше ползком. По грязи, — открестился от предложения Дари. — Меньше изгваздаюсь.
— Кадет Равеслаут, вы что-то имеете против кадета Гарлата?
— Боги упаси! — непритворно удивился Пепел. — Я предпочитаю вообще ничего с ним не иметь — ни за, ни против. И, полагаю, ему есть кого иметь… то бишь таскать в госпиталь и без меня. Сейчас медики ему сюда с полосы парочку — другую вариантов доставят, будет даже из чего выбрать.
— Так вы отказываетесь от сопровождения? — приподнял бровь Солан.
— Н-нет, — вглядываясь в пелену дождя у него за спиной пробормотал Пепел. — А потом, увидев то, что хотел, отрапортовал уже гораздо бодрее: — Нет, не отказываюсь, господин Солан. Я просто предпочту его в другой форме.
И помахал Рин, вынырнувшей из дождевой завесы. Та подошла вплотную, оценила позу Пепла и тут же подставила плечо:
— В госпиталь?
— Господин Солан, могу я… — начал Дари, но его перебили.
— Идите уж, не отсвечивайте. Если что, я знаю где вас найти, — ординарец махнул рукой отпуская бодро заскакавшую на трех ногах парочку и тут же перехватил напряженный взгляд Гарлата им в спину.
«Та-ак… — сам себе сказал личный помощник ректора. — Кажется, одна версия того, что здесь сегодня произошло, появилась. Норин Сорвени, значит. Неплохой кусочек, да. Со всех точек зрения неплохой. Есть из-за чего двум лордам вцепиться друг-другу в глотки».
глава двадцать первая
У медиков, тем временем, случился полный праздник — после кросса они заполучили в свои жадные до практических знаний ручки с десяток пострадавших, не меньше. И самые сложные из них оказались не с правой полосы, и не благодаря усилиям Пепла, а с центральной, там где арбитром стоял мэтр Алетри — это Дари уловил из разговоров уже в госпитале. На одном из препятствий, где кучно шла основная группа участников кросса, завал случился без всяких диверсий и подкопов — рухнула целая секция «небесной дорожки» и с трехметровой высоты ссыпались сразу десяток курсантов. И хотя падать их учили давно и хорошо, все равно больше половины сейчас маялись в вивисекторской, ожидая пока им вправят вывихнутые суставы, загипсуют переломы и обмажут синяки. И срочно доставят для них дополнительные кровати — уже установленных катастрофически не хватало.
А декан Брашт наверняка уже тренирует свой командный бас на ректоре, доказывая, что легкий дождик никак не тянул на повод отменить запланированный экзамен. И вообще, кадеты Шант Эли это не девочки-институтки, а будущая элита армии. Так что пусть привыкают. Воюют не всегда в штиль и при солнышке. Впрочем, за Грозу Пепел не переживал — отобьется. Тем более, что по настоящему серьезных травм не случилось, а по сути он, как ни крути, был прав.
Пепел, уже отмытый и переодетый в чистую пижаму, пристроился на стуле возле комнаты, превращенной в операционную, стараясь как-нибудь поудобнее умостить свой легкий вывих голеностопа. И охотно пропуская вперед кадетов с более серьезными потерями. Как-то так получалось, что едва очередь доходила до него, как с полосы тут же подносили новенького. Знать бы заранее, что так выйдет, давно бы уж куда-нибудь сходил. Вернее, спрыгал. Пожрать, например… Или почитать… О! Вон опять несут. Причем четверо и аж пригибаясь.
— Шкаф, — обрадовался Дари, узнав ношу, — так это ты препятствие обрушил? Не удивлен, нет. Скорее удивляет, что остальные при этом уцелели.
— Да и я тоже не удивлен, — тот в свою очередь задумчиво уставился на Пепла. — Что на правой стороне полосы счет получился пять — один. Скорее удивляет, что не больше.
— Так больше там никого не было, — почесал нос Пепел.
— Ну… тогда без вопросов.
— А откуда у вас, кадет, столь точные сведения о событиях справа?
— Слухи, — Парс пожал плечами. — Всего лишь слухи, а не сведения. Так, сквозняками принесло.
— Ага. Ну тогда ладно, — согласился Дари вставая и морщась от боли в ноге. — Но меня просто поражает, насколько ветреная у нас академия.