– В древних текстах драконов есть описание подводного бога! – затараторила Хемар. – И у него тот самый символ. Также сказано, что этот бог исполняет желания. Я уверена, что артефакт как-то с этим связан. Но самое главное, там важное уточнение – магия подводного бога сильна на протяжении трех ночей после парада лун. Сегодня третьи сутки. А значит, последняя ночь, когда мы можем найти артефакт и активировать его. До рассвета три часа. Три часа на то, чтобы уговорить русалок отдать нам их святыню, и воспользоваться ею. В пророчестве сказано, что распечатать ее сможет избранный двух миров. Но мы уверены, что и верховному магу это под силу, потому что только верховным доступна портальная магия, магия миров. В любом случае, мы обязаны попробовать. В ваших руках судьба всего Лахуса, эсмин Эльдеон.
Она с мольбой в глазах уставилась на моего, между прочим, призванного. А затем вспомнила обо мне и заметно помрачнела.
– Валерию придется взять с собой. Мы не можем тратить время на то, чтобы возвращать ее в академию. Тем более там у нее появились недоброжелатели.
И сказано все так, будто она вообще не удивлена. Это же Валерия! У нее априори должна быть толпа недоброжелателей. С ее-то дурной энергетикой…
Волосы бы хорошенько взлохматить этой Хемар! Но она и так обделенная, жаль ее немножко.
Я посмотрела на Деона. Он смотрел на Вальда. Вальд смотрел на Хемар. Лахушка все еще на меня. Этот круг никак не собирался разрываться, так что я тактично прокашлялась.
– Со мной как бы вообще никаких проблем, – решила саму себя оправдать. – У меня, кстати, теперь магические способности появились. Я даже осмелюсь заявить, что Деон здесь очутился как раз благодаря мне. Кстати, а где мы?
Очевидно, что в подводной пещере, скрытой стеной волшебного водопада. Очень уютной, хоть и темной, с симпатичными черными блестяшками в качестве потолка. Эти кристаллы были похожи на звездное небо и создавали ощущение уюта. А почва напоминала упругую глину, в которой нога не утопала, но было приятно ступать.
– Это Приемный зал русалок, – заявила Хемар. Не женщина, а ходячий справочник.
– Я читала о нем, – обрадовалась я. – Здесь русалки встречаются со своими детьми. Они все сюда попадают на щупальца-экспрессе?
– Попадают все, а вот выбираются только те, кого приглашали, – все еще буровя взглядом друга, произнес Деон. – Ты должна была находиться в замке под защитой.
Заявление и то, каким тоном оно было сказано, привлекло внимание Вальда.
– Отложим мордобой на потом? – предложил ректор. – Дертуса я возьму на себя.
– Он тебя на ленточки порвет, – возразил Деон.
Кажется, не только я, но и Хемар не понимала, о чем вообще речь.
– Между дертусом и тобой я всегда выберу дертуса! – парировал Вальд и нахально улыбнулся.
– Дертус? – с опаской спросила Хемар. – Это были его щупальца? Дертус! В озере возле академии с беременными иномирянками?!
В каждом ее слове слышалось все больше негодования и непонимания.
– Маленький, – пожал плечами и развел руками Вальд. И сразу посерьезнел. – Мы теряем время. Решаем проблемы по мере их накопления, верно?
Он начал пятиться, но так и не разорвал зрительный контакт с Деоном. В игре «Испепеление взглядом» побеждал пока что он.
– У меня проблемы всегда из-за тебя! – зарычал мой дракон.
– То все была тренировка, – нахально заявил Вальд. – Бесценный опыт. Но зато теперь, когда у тебя появилась призванная, тебе будет… немного легче.
– У нас дело всемирного масштаба! – привлекла к себе внимание Хемар, повысив голос. – А вы спорите, как мальчишки.
Оба мальчишки – министр иных миров и ректор межмирной академии – перевели удивленные взгляды на лахушку. Должна отдать ей должное, она покрылась пунцовыми пятнами, но строгий вид все равно удержала.
Не всех еще женщин затравили на Лахусе.
– Согласна, – поддержала я. Исключительно из женской солидарности. И еще потому, что паника не накрыла, а ступор не прошел. – Здесь мило, но задерживаться не хочется.
Ректор махнул рукой в приглашающем жесте и направился внутрь пещеры. За каменной аркой была лишь пугающая темень.
Когда Хемар прошла следом за ректором, Деон поймал мою руку и стиснул меня в объятиях.
– Почему ты вечно заставляешь меня волноваться? – задал он риторический вопрос. – Нервные клетки даже на Лахусе с трудом восстанавливаются.
Развернул, посмотрел в глаза, погладил костяшками пальцев по скуле. А я вот только сейчас поняла, что здесь реальный он из плоти и крови, а не видение или голограмма. И хотя разница была не особо заметна, чувства были настоящими.
– Ты здесь, – шепнула я, поднимаясь на цыпочки в кольце его рук. – Я безумно скучала
– И когда же, радость моя? – спросил Деон, наклоняя голову. – Когда помирала от яда или когда озерный монстр тебя на глубину утаскивал?
– Когда монстр утаскивал, уже не скучала. Ты же пришел.
Наши улыбки потерялись в поцелуе. Таком сладком, томительном и дурманящем. Жаль только, что несправедливо коротком.
– Вас там что, дертус раньше времени сожрал? – послышался недовольный голос Вальда из арки. И слова тут же разнеслись эхом.
Деон нехотя отстранился, напрягся и повел меня за остальными.
– Держись рядом, – приказал он. – Королевская магия не делает тебя всесильной.
– Ты знаешь, – угрюмо пробормотала я. – Я хотела твой эроуз. Но все так странно сложилось…
– Как сложилось, так сложилось, – закончил Эльдеон. Он злился. Я знала, что не на меня, но все равно не хотела, чтобы он был таким. – Так кому-то было нужно. Но игры с чужими жизнями всегда плохо заканчиваются.
За аркой находился небольшой темный зал, а из него начинался тоннель, освещенный тусклым светом желтых огоньков. Вся эта незапланированная экспедиция к центру земли меня пугала. И хотя видений о том, что произойдет в подводной пещере, у меня не было, чувство тревоги никуда не делось. Лишь усилилось.
– Знаю, ты не станешь слушать меня, как и Вальд с Хемар, – начала я. – Но, Деон, с магией короля мне передались его способности. Видения, интуиция… Я чувствую, что дальше идти опасно.
– Это нормально! – крикнула Хемар. – Работает защита пещеры, которая должна отваживать незваных гостей. Мы почти у цели. Кстати, русалки так просто свою реликвию не отдадут. У кого-нибудь есть идеи, что предложить им взамен?
– Как насчет Вальда? – тут же предложил Деон самым невозмутимым тоном. – Ректор на час. Ну разве не мечта женщин?
– Думаете, часом они ограничатся? – весело подхватила Хемар. – Мне бы не…
Она запнулась, споткнулась, охнула, пробубнила что-то невнятное себе под нос и ускорила шаг.
– Вы слишком несерьезно к этому относитесь, – пожурила я. – Даже если русалки вам и отдадут эту вещь, кто знает, какой силой она обладает? А вдруг это смертельно опасно? На такое мероприятие нужно брать короля с его магией.
Я с сомнением глянула на Деона. Кажется, мы думали об одном и том же. Его мама сказала, что он избранный. Сын двух миров – все сходилось. Но что, если ничего не выйдет, и снимать проклятие нужно в другом месте?
– Король наверняка ослаб после эроуза, – ответил Деон и посмотрел на затылок ректора. – Какое совпадение, что ему пришлось отдать часть магии именно в ту ночь, когда вы с Хемар докопались до истины, не так ли, Вальд?
Тот не ответил.
– Ты по-прежнему отрицаешь очевидное? – начал раздражаться Деон. Он только начал, а я уже была на грани.
– Правда все равно однажды всплывет, – загадочно ответил Вальд.
– Правда давно на поверхности, только ты ее отказываешься замечать, – продолжал спорить мой муж.
– Вы можете прекратить разговаривать так, будто нас с Хемар здесь нет? – потребовала я. Хемар даже остановилась, развернулась и во все глаза уставилась на меня. Учись, лахушка! – Вы, лахи, так зациклены на том, чтобы снять это дурацкое проклятие, а самого главного не понимаете! Если рассуждать об истине, которая на поверхности, то вы ее точно в упор не видите. Не будет вам счастья, пока вы не научитесь ценить женщин. Ну просто не будет! Женщина – это не дополнение к мужчине, а его половинка. Равная! Не сожительница, не прислуга, не инкубатор. Равная! Вы провели тысячелетия без возможности создавать семьи, а так и не поняли этого. И меня, как стороннего надзирателя, это наталкивает на мысль, что вы либо безнадежны, либо просто не заслуживаете счастья. Это проклятие – ваш урок, который вы никак не усвоите.
– Лера, – осторожно, но с предостережением позвал Деон.
– Нет! Ты знал, на что шел, когда просил меня пойти с тобой. И сейчас ты знаешь, что я права. А еще ты тот, в чьих силах все изменить. И я говорю сейчас не о пророчествах. Вы с эсмином Вальдом – молодое поколение, которое задает стиль. Если вы двое не начнете ценить своих женщин, никто не начнет!
Я сначала указала на наши соединенные руки, а потом вырвала свою ладонь и пошла вперед. Прошла мимо застывшего Вальда с выражением «покерфейс» и поравнялась с Хемар. Мы продолжили идти сразу, а вот мужчины еще несколько секунд переваривали поразительную мысль.
– С ними вообще хоть кто-то проводит подобные беседы? – спросила я тихо.
– Кажется, ты первая в истории Лахуса, – едва скрывая веселье, ответила Хемар. И тоже тихо-тихо. – Спасибо.
– Думаю, этому миру не хватает Академии влипших женихов, – задумалась я. – Строгий режим там организовать, сон, питание по часам.
– И чтоб лекции только женщины вели, – подсказала Хемар.
– А то! И еще…
– Хорошо, мы все поняли! – вымученно выдал Вальд.
– Уже пришли, – с улыбкой произнесла Хемар, как только в конце тоннеля показался зеленоватый свет. Правда, наше с ней веселье улетучилось почти мгновенно. Виной был открывшийся вид. Небольшой темный зал с каменным плато в окружении водного кольца. И одна единственная лавочка на краю. Пустая. Как памятник одиночеству, разбитым надеждам, сломанным судьбам.
– Из-за вас так много женщин пострадало, – вырвалось у меня. Я не хотела никого обижать. Но их история и правда пугала.