Деон протянул руку в воду и забрал его, пока русалка не передумала. Правда, она не отрывала взгляда от меня. В нем была мольба и робкая надежда. Она отплыла, когда отдала жемчужину, и опять начала жестикулировать.
– Всего одно желание, – на этот раз перевела Хемар. – Оно откроется лишь избранному, а затем жемчужину надо будет проглотить. Но у нас мало времени. Солнце взойдет через пару часов, артефакт теряет силу, которую черпает у лун. Не медлите, министр!
– Из нас всех ты сильнейший, – поддержал Вальд и, взяв Хемар за руку, отвел ее чуть подальше. Я тоже отступила, когда Эльдеон подал знак.
В его руках была безграничная власть. Он мог загадать что угодно. Что-то для себя или для нас. Мог даже пожелать стать королем. Но я знала, что не власти он жаждет, а мира и процветания. И поэтому он такой особенный. Мой дракон.
Он обвел всех нас решительным взглядом и сосредоточился на желании.
– Чтобы проклятие Хеоны исчезло навсегда, – шепотом взмолилась Хемар.
Момент истины настал. Все застыли в преддверии чуда. Жемчужина должна открыться избранному.
В пещере были слышны лишь капли воды, пока мы с затаенным дыханием наблюдали за Деоном. Он закрыл глаза, сжал жемчужину в кулаке, но… ничего не происходило.
Зато в следующую секунду кое-что произошло с ректором. Он зарычал и упал на землю, корчась и извиваясь, будто ему было невыносимо больно.
– Вальд! – вскрикнула Хемар и опустилась перед ним на колени, пытаясь понять, что произошло. Деон отмер и бросился к ним, а я вот… не успела. Только сделала шаг, как почувствовала жесткую хватку на своем горле.
– Дивная ночь, не так ли, эсмины? – раздался уже прямо таки ненавистный мне голос Эринса. Наивно я полагала, что оторвалась. Этот зануда наверняка проследил за мной. Но это все равно не объясняло его поведение. Он буквально душил меня.
– Эринс, – процедил Деон, вкладывая свою неприязнь в каждый звук. – Отойди от нее.
– Конечно, министр, – издевательски протянул смотритель и только усилил хватку.
Он сделал мне больно, заставив закричать. А я в отместку ударила его пяткой под коленку. Эринс зашипел, и в следующую секунду мою спину обожгла резкая боль. Такая сильная, что я с трудом устояла на ногах.
– Отойду, как только ты отдашь мне жемчужину!– заорал он, перекрикивая мой вопль.
Драконы! Теперь же все встало на свои места! Подлец, каким он был всегда, показал свое истинное лицо. Бедная Кристина и ее дети… Это ведь точно ничем хорошим не закончится. Эринсу такое не сойдет с рук. На что он вообще надеется, шантажируя моего мужа? Один против четверых – совсем больной?
– Эльдеон! – позвала Хемар, отчаянно, но безуспешно пытаясь помочь Вальду. – Это убийственное заклятие высшей магии. Я ничего не могу.
Ей одного взгляда на Эринса хватило, чтобы понять, чьих это рук дело.
Моя боль тоже была убийственной, но длилась всего пару секунд. Когда я перестала кричать и сцепила челюсти, послала Деону тот свой фирменный взгляд, каким обычно оценивала стопку отчетов в офисе. Бесит!
Он смотрел только на Эринса. Руки моего дракона начали подрагивать от того, как сильно взбугрились его мышцы. Казалось, он прямо сейчас обратится в чешуйчатого монстра даже вопреки тому, что физически не мог этого сделать на Лахусе. Деон не собирался болтать, он с рыком бросился на нас. Сделал шаг, и перед ним выросла стеклянная стена полуметровой толщины. А вода вместе с русалками упала обратно, залив почти все плато. Деон разбил стекло кулаком с одного невероятно мощного удара, не заботясь о порезах. И даже почти добрался до меня, но в тот же момент я почувствовала нестерпимую боль в позвоночнике. Сдержать крик было просто невозможно. Казалось, еще секунда, и я погибну от болевого шока.
Эльдеон остановился, пошатнулся и сам взревел сквозь стиснутые челюсти. На его правом запястье, в том месте, где были наши драконьи метки, кожа покрылась кровавыми волдырями. Мы были единым целым – страдаю я, страдает он.
– Прекрати! – прошипел он Эринсу и посмотрел на меня. Впервые я увидела проблески страха в любимых глазах. Но для меня он все равно был самым сильным и мужественным, я хотела, чтобы он знала это. Деон поднял руки и отступил. Боль ушла в то же мгновение, и я смогла отдышаться сквозь слезы.
– Не стоит, Эльдеон, – жестко произнес Эринс. Его слова звучали как противное шипение змеи. – В моих руках твоя драгоценность, а в твоих – моя. Предлагаю честный обмен. Твоя призванная на желание. Открой жемчужину.
Вальд вновь вскрикнул, а Хемар зарыдала. Но затем ее будто осенило, и она начала искать что-то в своем эквипе. Надеюсь, у нее там гранатомет.
– Не делай ей больно, – выдавил Деон. – Получишь жемчужину. Отпусти Леру.
– Я знаю о пророчестве, – с присущей ему надменностью ответил Эринс. – Я видел, что сказала русалка. Только избранный. Вальд считает, что это ты. Что же, удиви нас, избранный. Открой ее! Но когда придет время загадывать желание, ты отдашь жемчужину мне. Иначе я отделю кости твоей призванной от тела, как делаю сейчас с нашим глубокоуважаемым ректором.
– Предатель, – выплюнула я.
– О, поверьте, я хочу того же, что и вы, – заверил этот кретин. – Все для процветания Лахуса. Но прогресса не будет, пока мы не сменим правителя. Нынешний уж слишком мягкосердечный. Недальновидный. Беспомощный старик.
– А кто станет лучшим правителем, вы? – выкрикнула Хемар и направила на Эринса какую-то штуку. – Одно движение, и я заморожу вас.
Поражало, что она даже в экстремальной ситуации не забывала о вежливости.
Штука выглядела как самый ходовой товар из магазина для взрослых, и Эринса она явно впечатлила. Он сменил положение, закрывшись от штуки мной.
Деону это совершенно не понравилось. Он снова попытался приблизиться, но подлый гад сразу приступил к пыткам. Я уже сама была готова умолять любимого стоять на месте, лишь бы не испытывать это снова. Он понял все сам. Заскрипел челюстями и отошел.
– Я пытался, – выпалил Эльдеон с ненавистью. – Она не открывается мне. Бери ее и пробуй сам. Ты такой же верховный, как и я.
– Нет! – возразила Хемар, все еще держа нас под прицелом. – Вы ничего не добьетесь, получив власть. Лахусские женщины…
– Никогда не имели силы на Лахусе, – продолжил за нее Эринс. – И никто им не позволит! Думаешь, если вернете способность рожать, вам откроются все двери? Как видишь, все эти тысячелетия мы прекрасно обходились и без вас. Вы не нужны нам, чтобы иметь потомство. Для этого есть землянки. Они более чем справляются со своими обязанностями, но при этом ведомы и слабы.
Услышала бы это Кристина!
Чего я никак не ожидала, так это того, что увижу ее за спиной Хемар. Она вышла из тени, как привидение. Невозмутимо спокойная, будто завороженная. Я даже не поверила собственным глазам, мотнула головой, прогоняя видение, но Кристина, как оказалось, была вполне реальна.
Пока ее не заметил никто кроме меня, она жестом показала молчать. Я не то что пискнуть, даже понять ничего не успела, когда она замахнулась и ударила Хемар камнем по голове. Я вскрикнула в ужасе, когда та упала без сознания, выпустив из руки морозящую штуку. А вот Деон отреагировал молниеносно. Он перепрыгнул через лавку, приземлился возле Кристины и скрутил ей руки за секунду до того, как она успела схватить оружие Хемар. Крис зашипела, выругалась и начала вырываться.
– Сделаешь больно моей жене, я сделаю больно твоей, – без капли жалости или толики сомнения произнес Эльдеон.
Его хватка была грубой, да и весь вид говорил, что он не блефует.
– Он держит ее под гипнозом! – закричала я. – Она просто жертва обстоятельств, не понимает, что творит.
Эринс издал смешок, а вот Крис прекратила дергаться и посмотрела на меня. Меня поразило, сколько злости и вместе с тем осознанности было в ее взгляде. Я видела ее под гипнозом раньше, но сейчас все было иначе. Глаза метали молнии, губы изогнулись в презренной ухмылке, и она тоже засмеялась.
– Драконы, ну какая же ты все-таки наивная дура! – выпалила она. Вот это был настоящий шок. То, как она смотрела, что делала и говорила, перевернуло все с ног на голову.
– Хочешь сказать, ты с ним заодно? – спросила я, мысленно отталкивая каждое слово. Может быть, она просто подыгрывает Эринсу? Может, он ее запугал?
– Лерочка, не я с ним заодно, а он со мной! – язвительно прошипела эта особа, которую я считала единственной подругой. Два плюс два в моей голове никак не хотели складываться. – Это я генератор идей в нашей паре. Разве ты не знаешь, что миром правят серые кардиналы? Их никто не видит, не слышит, но зато они всегда в нужном месте. Правда, в этот раз мне просто повезло. Я случайно подслушала ваш с Демоном разговор об артефакте, а потом уже сделала дубликат связного шара. Ведь это было легко, ты мне едва ли не в руки его дала.
Деон недовольно прищурился. Я начала все вспоминать и очень захотелось хорошенько себя стукнуть. Я же… доверяла ей. Думала, она помочь хочет. Крыса! Она видела, как мрачнеет мое лицо, и наслаждалась каждым своим словом и, как она думала, достижением. Уроки садизма Эринс брал у нее.
– А кто, по-твоему, мотивировал Эринса выучить уровни магии и стать верховным? Думаешь, я попала на этот чертов Лахус, чтобы быть женой какого-то препода? Он почти добился поста ректора! И, кстати, тоже благодаря твоим выходкам. Но зачем нам должность ректора, когда есть жемчужина желаний! Боже, я так долго к этому шла! Знаешь, почему я с такой легкостью узнала о ней? Потому что никто не воспринимает нас, землянок, всерьез. Что мы можем? У нас и магия настолько слаба, что ее проследить невозможно! Конфеты тебе в комнату я принесла, а Вальд и не унюхал, верно, милый?
Эринс издал довольный урчащий звук, а вот я не могла сдержать гнев.
– Какой милый?! – заорала я. – Ты его последними словами крыла да все жаловалась, что он невыносимый тиран.
– А ты велась! – с дьявольским смехом произнесла она. – Велась на все, что я тебе говорила. Ой, Лерка! Ну дура же! Я устала тебе удивляться. Хоть глаза открою. У нас двое детей, связи, власть и статус. У Эринса образовалась очень сильная привязка ко мне почти с первой встречи. Слыхала, твой министр тем же болен. Эйфиром. Знаешь, что это?