— Интересно, — наконец-то заговорил он. — В этом металле есть магия?
— Думаю, да.
— Думаете? — не поверил он прищурившись.
— Уверена, — твёрдо ответила я. Маг на шутника не был похож, когда давал мне эту вещь. — Это артефакт.
Оценщик заинтересовано взглянул поверх очков на меня, потом снова на браслет и строго спросил:
— Для чего он? И как работает?
— Без понятия, — ответила честно.
Мужчина хмыкнул. Потом полез в стол и выудил оттуда несколько небольших бутылочек. Попеременно открыл и стал капать жидкости на браслет. Капельки, то шипели, то меняли цвет, то странным образом начинали светиться.
— Изумительно, — сделал вывод оценщик. — Ты оказалась права. Это артефакт. И очень сильный. Уверена, что хочешь его отдать?
Я пожала плечами.
— Боюсь, у меня нет другого выхода.
В чужом городе, в непристойном виде и без копейки за душой. Подумала про себя, но вслух не сказала.
— Сколько хочешь за браслет? — внимательно посмотрел на меня мужчина. — Продажа или заём?
— Хочу столько, насколько вы оцениваете эту вещь, — ответила уверенно. — Я продаю.
Мужчина улыбнулся и вздохнул.
— Но боюсь, что у меня нет столько денег, — заметив моё недоумение, он добавил. — Этот браслет бесценен, — оценщик ещё раз покрутил артефакт, словно искал в нём изъян. — Подобные вещи в человеческом королевстве ценятся высоко. Но только единицы согласятся его купить.
— Почему? — я стала волноваться, что сейчас уйду не с чем.
— Потому что артефакты опасны для нашего мира, они пропитаны магией. Если Инквизиция обнаружит его, боюсь, всё закончится плохо, — пояснил оценщик и усмехнулся. — Мало кто из людей решится на подобное приобретение. Но отважившись, заплатят дорого.
— Вы готовы купить артефакт или нет? — спросила напрямую, заметно нервничая.
Видела, как глаза оценщика бегло скользили в раздумьях по артефакту, а потом он внезапно сказал:
— Я возьму его, — человек шустро запрятал браслет под стол, а в руках сразу же оказался небольшой мешочек, словно к нашей встрече он подготовился заранее. — Здесь не столько, сколько я должен заплатить. Но столько, сколько могу тебе дать.
Я взяла протянутый мне заработок и заглянула внутрь. Несколько серебряных. Этого вполне хватит, чтобы доехать до нужного места, прикупить одежды, и в течение недели не думать о голоде. Конечно, другой на моём месте возразил бы и, возможно, стал торговаться. Но я никогда этого не делала ив любом случаеполучила даже больше, чем смела надеяться. Поэтому согласилась на сделку и попрощалась с мужчиной.
Когда вышла на улицу, не могла выбрать, между желанием зайти в булочную перекусить или пойти прикупить что-нибудь приличное из одежды. Но, к сожалению, оба пункта пришлось отложить. В паре сотне метров от себя я заметила конный экипаж и с напором бросилась навстречу.
— Подскажите, пожалуйста! — закричала громко и замахала рукой, возница заметил и остановился. — Мне нужно в Орту. Как я могу отсюда уехать?
Возница скептически осмотрел меня с головы до пят, ещё немного, наверное, и поехал бы дальше.
— Не повезло с островом, — поторопилась ответить, вспоминая слова оценщика, что многие пытают счастье попасть туда. Потом добавила главное. — Деньги есть.
Для убедительности ещё и улыбнулась, как самое невинное создание на земле.
— До Орты у нас не ездят, только в Морес. А там уже можешь пересесть, куда захочешь, — всё-таки заговорил со мной извозчик. — Ездят туда раз в неделю.
Ух, совсем нерадостно.
— Когда ближайшая отправка?
— Хм… вообще сегодня должна быть. Может, ещё не далеко уехали, народ туда неделю собирается, а едут трое суток.
— Уважаемый, — начала я елейно. — Уверена, вашему экипажу не составит труда догнать этого возницу и заработать несколько монет.
Возница усмехнулся и велел запрыгивать. Как только я села, извозчик хлыстнул лошадей, и мы помчались догонять ветер.
Глава 13
На всякую беду страха не напасешься
Экипаж, который ехал вМорес, нанятый мнойизвозчикдогнал меньше чем зачас. Яеголюбезно поблагодарила монетами. После недолгогообщения с новым кучером, которомутоже вначале не внушала доверия, теперь барахталась в немалого размерателеге. Неудивительно, что она едет трое суток. В такой колымаге сено в снопах по полям возить, а не людей. Но выбирать не из чего.
— Ой, чтожтворится-то! — кудахтала возрастная женщина, рассматривая меня. — Ктожэто с тобой так обошёлся, девочка?
Так не хотелось разговаривать. А в повозке сидело ещё три немолодых женщины, любопытно съедающие меня глазами. И мужик один, сильно болезненный на вид, которому откровенно было не до нас.
— Даже не спрашивайте, — устало вздохнула я и устроилась в углу повозки ближе к лошадям, надеясь, что там трясти будет меньше. А потом ещё отрешённо отвернулась в сторону, стараясь ни с кем не встречаться взглядом. И пусть думают что хотят.
Когда приеду вМорес, первым делом займусь своим внешним видом. Хватит честный народ пугать. Затемнужно нормально поесть, за весь день так нигде и не удалось перекусить. А дальше, сниму комнату в гостинице, высплюсь как следует, а потом забуду произошедшее, как страшный сон. И Марту, и остров с академией, Эрла. И Дейва… С тоской в сердце я вздохнула.
Ну а потом уже поеду в родной город Орту. Туда, где я выросла и воспитывалась в приюте, находящимся на королевском обеспечении. Воспоминания онёмбыли противоречивые, ноэтоединственное место, которое ямогла назватьсвоимдомом. Долго там задерживаться не собиралась. Только хотела попросить сделать дубликаты моих документов, а потом уже думать, что делать дальше.
Перспектива работы официантки не прельщала, но другого выхода нет. По крайней мере, работа эта была знакомой, безопасной и оплачиваемой. Накоплю денег и уеду в столицу, попробую поступать в академию образования. Ну и пусть, что придётсяначинать сначала… Главное — не опускать рук и добиться своих целей.
Из размышлений меня вытянула внезапно остановившаяся повозка. Кони ерепенились и отказывались ехать дальше. Извозчик нещадно хлыстал кнутом, а те только топали копытом и испуганноржали.
Я огляделась. Мы въехали в сосновый лес, с холмистой и хорошо наезженнойдорогой. Ещё достаточно светло, но солнце близилось к закату. Вокруг тихо, спокойно. Казалось, причин для беспокойства нет.
— Ах, тыж, скотина безмозглая! А, ну пошли, кому сказал! — ругался извозчик, но кони упорно сопротивлялись и пятились назад.
— Может, зверя чуют, — тихо проговорила одна из женщин. — Волковтутводится достаточно.
— Надобно ехать быстрее, здесь лесок небольшой. За час справимся, — утверждала другая, подозрительно напуганным голосом.
Мне исамойсталоне по себе. Лошади неспроста себя так ведут. Подтверждая моё беспокойство, одна из женщин взвизгнула, быстро закрывая рот обеими руками. А глаза её были полны животного ужаса.
— Батюшки… — прошептала еле слышно соседка справа и принялась шептать молитву.
Я сидела спиной к лошадям и не могла видеть, чего испугались остальные. Поэтому подскочила, чтобы обернуться. И встретилась с чёрными, как ночь глазами. Потусторонними, холодными и по-дьявольски злыми. Боги всемогущие! Инквизиция… Я так и сползла обратно в телегу.
Несколько всадников в чёрных одеждах и страшных масках медленно, подобно хищникам, обступали нашу повозку. Кроме одного. Он был без маски, с серым неживым лицом и сравнивающим любого с землёй взглядом. Возвышаясь надо мной, он пристально смотрелв глубину, в самуюдушу. А внутри меня рождалась бездна леденящего ужаса.
Как в тумане я слышала, что один из всадников спрашивал, откуда и куда мы едим. И извозчик заплетающимся языком рассказывал всё как есть. В это время всадник без маски продолжал молча изучать меня.
Неужели что-то почувствовал? Я почти уверена, что не мог. Мою магию не увидели нимфы острова, всплесков силы не было, а артефакт остался в городе. На мне не должно быть ни капли магии. Но разве для Инквизиции это имело значение? Я слышала много историй, как они расправлялись с невиновными. Никто не мог противостоять их силе, и боялись, как смерти.
— Почему у тебя такой вид? — это спросил у меня другой всадник, в чёрной нечитаемой маске.
Меня колотило от страха. Я не могла сообразить, сколько всего всадников. Казалось, что очень много. Ктоиз них люди, акто квизоры, не разобрать. Но тот, без маски, явно не человек.
— Я… — пыталась, хоть что-то выдавить из себя, но тело скованное страхом, трудно подчинялось. — Мне… не повезло в городе.
Голос прозвучал с дрожью и хрипло, под пристальным потусторонним взглядом.
— Я… еду домой, — старалась выглядеть не просто испуганно, но ещё жалобно и попробовала всхлипнуть, — Домой, вМорес…
Всхлипнула ещё раз и закрыла лицо руками, судорожно вздрагивая в рыданиях. Яне плакала, слёз не получалось. Но рыдала по-настоящему, от панического ужаса.
Не знаю, сколько прошло времени, лица не поднимала, продолжая свою истерику. Я даже не надеялась, что кто-то из всадников проникнется. Но лучше рыдающая дурочка, чем испуганныйнедомаг. Шанс выжить у первойв разыбольше.
— Можешь ехать, — от холодного жестокого голоса над головой, все внутренности скрутило. А потом послышался топот удаляющихся один за другим коней.
Только когда повозка тронулась, я перестала всхлипывать и осмелилась поднять голову. Инквизиции уже не было видно. Все в повозке молчали. А с неба начали падать крупные капли воды. Дождь… Не хотелось промокнуть, ехать ещё долго, а у меня нечем прикрыться. Хотя какая уже разница, главное, что живой осталась.
— Вейланд, гони их на меня! — окрикнул Дейв напарника, не переставая создавать огненные смерчи.
Те летели смертельным вихрем, задевая и сжигая в пепел разбегающихся в стороны существ. Чёрные косматые псы, с горящими жёлтым цветом глазами, жалобно скулили и пытались сбежать. Только бежать было некуда. С одной стороны, пламя, с друг