Секретарь передал мне боевой лук и стрелы, от которых для видимости я не отказывалась. Применять в дуэли своё оружие я не собиралась, Рэн с лёгкостью отобьётся магическими щитами.
— Надо же, даже не сбежала, — раздался самодовольный голос Рэна. — Только не говори, что и впрямь решила сражаться. Ты же понимаешь, чем это закончится для тебя?
Бросила в ответ уничтожающий взгляд, но смолчала. Всё внутри кипело от негодования, даже страх отошёл в сторону, уступая место праведному гневу. Но я берегла силы и концентрацию для битвы, нечего распылять свой запал на пустое сотрясание воздуха.
— Прошу выйти в центр и представиться, — скомандовал Роут, приглашая нас.
Мы встали напротив друг друга, как требовали правила. Склонили слегка голову по этикету, приветствуя противника. Дальше, как велел устав, нужно представиться, объяснить причину своего вызова и что я потребую от проигравшей стороны в случае победы.
— Я, Айлин Грейс, адептка третьего курса магической академии и новобранец — анкарвар интенсивного обучения боевой магии, — старалась говорить ровно, без дрожи в голосе, а паршивая ухмылка на лице Рэна и ярость, что она во мне вызывала, помогали в этом. — Вызываю Рэна Долтона на дуэль, чтобы защитить честь своих друзей! Если победа будет за мной, прошу его публично принести извинения за свои слова и впредь никогда не говорить вещей, которые заведомо являются ложью или могут считаться оскорбительными.
— Принимаю, — Рэн хмыкнул. — Я, Рэн Долтон, адепт — анкарвар, выпускник специального курса боевой магии магической академии, отвечаю на вызов. В случае победы сделаю тебя своей рабыней до конца твоих дней, — презрительно ухмыльнулся он.
На лице рядом стоящего Роутазастыл немой вопрос, обращённый ко мне. Я могла отказаться от условий и от дуэли в любой момент до того, как скажу «принимаю». Потом требования, что выдвинул оппонент, становятся официальными и имеют реальную силу. Уже отказываясь от них, я буду считаться проигравшей и, значит, обязанной выполнить условия, на которые согласилась до дуэли.
— Принимаю, — уверенно ответила я.
Рэн захохотал, и его смех утонул в шумно возбудившейся после моего ответа толпе. У секретаря поползли от изумления вверх брови. Скорее всего, преподаватель ожидал от меня другого ответа, чаще всего именно на этом месте отказывались от дуэли и дружно расходились по домам.
— Тогда объявляю дуэль открытой! — громко огласил Роут. — Прошу соперников принять свои позиции. После того как вспыхнет защитный купол, можете начинать бой.
Ещё раз взглянув на самодовольного Рэна, который считал, что победа уже в его руках, я направилась на указанное место.
Как и предполагала, Рэн находился на расстоянии ста метров в противоположной стороне от меня.
Это прекрасная возможность запустить свои магические схемы. Я постаралась просчитать варианты событий в мельчайших подробностях и не упустить детали. Боевые цепочки напоминали мне сложные математические уравнения, исходом которых нужно получить желаемое — свою победу.
Мы приняли боевые позиции, почти синхронно кивнув Роуту в знак готовности. Зал затаился в предвкушении и молчаливом напряжении. Секретарь отошёл в сторону сидящих рядами вверх наблюдателей.
— Битва закончится, когда один из вас примет поражение и сдастся. Или перестанет сопротивляться… — напомнил Роут. — Как только счёт дойдёт до одного, вспыхнет алый щит. В ту же секунду официально начнётся дуэль.
Роут усиленным голосом начал обратный отсчёт от десяти. Его слова гулким эхом раздавались по залу посвящения и в моей голове.
Девять, восемь…
Снова нахлынул страх. Сердце, как заведённое трепыхало в моей груди, дрожали колени и руки. Сейчас сильно хотелось успокоиться, трезвый ум самый лучший помощник в битве.
Семь, шесть…
Я напряглась, как перед забегом. Ощущение, что голову сжали тисками, а фокус зрения сошёлся только на одной цели. Рэн… Я не могла разглядеть его лица, но видела опасную боевую стойку и воинственно выставленный клинок меча. Парень знал, если настигнет меня, то в физическом бою ему не будет равных. И я это знала. Поэтому, прежде чем он приблизится, нужно успеть атаковать магией.
Пять, четыре…
Кажется, я уже ничего не слышала, кроме гула стучащего набатом пульса в моих висках. Не чувствовала собственного тела, не понимала, кто я. Весь мир перестал существовать. Цель… У меня была только она. Я сама стала стрелой этой цели.
Три, два…
Слышала ли я этот счёт? Или мой ум придумал — это не имело значения. В сознании рефлекторно высветилась схема заклинания, готовая в любую секунду сорваться с губ и сплестись в магическое оружие с моей силой. Скорость… Всё решает она!
Один…
Этого я не слышала. Но увидела вспыхнувший полупрозрачный алый щит, отгораживающий нас от зрителей. В ту же секунду Рэн кинулся навстречу, добавляя заклинание ускорения.
Быстро. Молниеносно. Мой противник двигался на предельной скорости. Но я была ещё быстрей…
Блокирующие пассы стремительно слетали с моих пальцев. В голове вспышками мелькали схемы заклинаний. Силой воли я впечатывала в них магию и кидала в атаку. Я никогда раньше так не делала, такие плетения требуют невероятной концентрации. Но время… Всё решает скорость.
Я выставила щиты высшего уровня, потому что мой противник беспощаден. В дуэлях не было запрещённых заклинаний. Здесь можно и нужно показывать своё мастерство. Удары Рэна были мощными, рваными, резкими. Если я не успею надеть постоянно срывающиеся от атак щиты, то такой урон выключит меня и вряд ли получится встать. Рэн был силён…
Обратка от его магии отражалась в физическом теле в виде глухих ударов по голове, груди и конечностям. Но я этого не замечала, и то, как медальон на шеи раскалялся сильнее с каждой магической атакой парня. Всё моё внимание сосредоточилось в воображаемых схемах заклинаний.
Рен уже преодолел больше половины пути, пробивая блоки, щиты и преграждающие заклинания, неумолимо приближаясь к своей цели. Идеальное расстояние. Всё, как я просчитала. Цепочка атаки вспыхнула в моём сознании. Пришёл мой черёд удивлять.
Срывающееся пламя с моих рук огненной плетью полетело навстречу Рэна. Базовый уровень, чтобы отвлечь внимание. Два щита на себя и следом брошенный блок в соперника. Я не дожидалась ответных действий, в голове только схема, просчитанный алгоритм и магическая математика.
Водные стрелы. Блок. Туман для дезориентации. Щит высшего уровня. Вовремя! Мощные атаки, подобно холодному оружию летят в мою сторону, с треском и звоном разрушая толстый слой брони. Рэн мастерски выпутывался из моей цепочки, срывая блоки, отворачиваясь от атак.
Я чувствую боль и откаты от его ударов о мои несовершенные, неотработанные щиты. Но останавливаться нельзя, думать нельзя, медлить нельзя.
Атакующие удары летят один за другим. Рэн слишком близко… Пропускаю его ответные магические атаки, не успеваю ставить щиты. Судя по рваным движениям парня — он тоже.
Держусь из последних сил, на одном упорстве. Боль, слабость, напряжение, страх — всё смешалось в адскую смесь. Я уже ничего не соображала, только бы выстоять. Несколько десятков алгоритмов в голове, быстро подстраивающихся под атаки соперника. Нужно быть ещё быстрее…
Лёгкие сдавило в тисках, руки горели от неподготовленных к бою каналов, магия по которым сумасшедшим потоком вырывалась из моего резерва. Я чувствовала, что треть силы безвозвратно утекла. Если исчерпаю весь резерв, начну сгорать изнутри, что смертельно повредит тело.
Рэн в пяти метрах от меня. Подбитый и потрёпанный. Движение сквозь залп магических атак и препятствий даются ему с трудом. Но он не сдастся. Он знает, что не может проиграть девчонке, кинувшей ему вызов. Он — анкарвар, уже видавший не одно сражение. Маг, с юности знакомый с боевыми искусствами. Адепт, что не один год изучал магию. Рэн ни за что не отступит, он будет сражаться за своё имя.
Металлические цепи элементалей стихий спутывают ему ноги. Парень падает на землю, чтобы рывком сорвать мою магию и вскочить на ноги. Пользуюсь этим мгновением, пренебрегаю щитами и выпускаю комбинированную атаку ледяных игл и каменные шипы, вырывающие устойчивость из-под ног Рэна. Он успевает блокировать только земляной элементаль, иглы вонзаются в его тело под свирепый возглас.
Рэн не останавливается, в доли секунды оказавшись со мной, пробивает мечем защитную магию. Ужаленный болью, и моим неслабым сопротивлением, он в дикой агонии рубит магически заряженным мечем по последнему щиту. Щиту, что научил меня Дейв. Секретная техника королевского анкарвара — последняя преграда между мной и холодным металлом противника.
Рэн сражается за своё имя. Чтобы доказать силу и наказать тех, кто посмел усомниться в его правде. Его движениями управляют амбиции, желание подавить и подчинить себе соперника.
Но я сражаюсь за другое…
Моя битва — это сражение невежества и достоинства. Битва за честь, за гордое звание анкарвара. Это вызов тому, кто посмел оскорбить близких мне людей. Я не просто сражаюсь, я защищаю друзей. Я воюю за правду. В этом моя сила!
Рэн уворачивается от заклинаний. Приблизившись ко мне, он чувствует второе дыхание и вливает тучу силы в атаку, срывая все щиты. Я откланяюсь от направленного в голову меча, не отпускаю мысленный образ заклинаний. Отпрыгиваю назад, и меч рассекает воздух на уровни моей груди. Я уже начинаю вливать силу в финальное и самое сложное плетение. Осталось совсем немного…
Снова уворачиваюсь. Ещё раз. Спасибо за отработанные техники Акару и Дейву. Но и Рэн умён, он вскоре просчитает тактику, и любой удар окажется для меня фатальным.
Моё заклинание почти готово, я уже сформировала должный образ и наполнила силой, выливая туда весь резерв до остатка. Не ожидала, что его объём будет настолько мощным. Сейчас я сильно рисковала. Это схема — всецело моя разработка, специально продуманная под мою магию, природу которой до сих пор не удалось изучить. Если что-то пойдёт не так — это конец…