— Вообще, раньше это место не было закрытым. Даже пытались починить разрушающуюся стену. И магией и без магии. Но у острова, видимо свои планы, всё только хуже становилось, — усмехнулся крылатый человечек. — Там периодически происходит скол камня самого острова, а за ним и все постройки крошатся в бездну. Поэтому пятый год тишиной наслаждаюсь. Меня так радовало, что в эти места никто не захаживал… — и он как-то укоризненно на меня покосился.
— Я не знала. Правда. На самом деле, я совсем мало знаю об острове, — честно призналась.
— Наживное, — махнул рукой фей. — Ты мне нравишься. Еду на меня не пожалела. Поэтому можешь заходить в гости, я тебе много тайн расскажу, — заговорщицки прошептал он и засмеялся. — Только про вкусняшки не забудь. Без них не приходи!
Деревьев сгустились, их зелёная листва заслоняла весь солнечный свет. Теперь казалось, что мы идём по дремучему тёмному лесу. И закрались вдруг сомнения, может зря, я доверилась крылатому спутнику? Неизвестный фей, таинственный остров и непонятное темное место…
— Меня зовут Эрл, — как ни в чём не бывало, болтал фей. — А тебя?
Я представилась, а летящий Эрл вдруг остановился возле одного из деревьев. Сначала я ничего не заметила, но подойдя ближе поняла, что воздух там необычный, темней окружающего пространства. И ещё он шевелился.
— Что это? — стало даже не по себе.
— Портал, — широко улыбнулся фей. — Тебе лучше быстрее перенестись, сейчас как раз для новичков устроят экскурсию.
Я недоверчиво посмотрела на нечто странное в воздухе. Портал или нет, но лезть туда совсем не хотелось.
— Так, малая, давай вот без этих девчачьих соплёй. Ты же маг, тебе нельзя трусить, — причитал фей на моё замешательство. — Всё давай прыгай. И лучше с разбега, на той стороне выход проще будет.
— Может, ты со мной?
— Нет, мне нельзя, — покачал головой Эрл. — И вообще, про меня помалкивай. А про порталы тем более. Об их существовании знают очень немногие, — и фей подмигнул мне. — Ну, давай. Жду в гости.
Я выдохнула. То странное чувство, когда страшно и интересно. Отошла несколько шагов для разбега, махнула фею на прощанье и запрыгнула в портал.
В спину как будто сильным ветром дунуло и по инерции меня понесло, даже понять ничего не успела, как налетела на кого-то и мы вместе свалились на землю.
— Эй, ты чего? Больно же! — недовольный девчачий голос. — Откуда ты вообще взялась? Я же тут одна стояла!
Я виновато взглянула на рыжеволосую девушку и, извиняясь, помогла ей подняться. Она возмущённо тёрла плечо, видимо, в него я и прилетела.
— Пустяки, — вдруг улыбнулась и протянула руку. — Меня Ясминой зовут. Ты тоже сегодня на посвящение приехала?
— Ага, я Айлин, — обрадовалась, рассматривая новую знакомую. Это была симпатичная рыжеволосая девушка примерно моего возраста, с ярко-зелёными глазами. — Не знаешь, когда начнётся посвящение?
— Через несколько часов. Ждут, пока все соберутся. Так поняла, что новичков всего семь. А сейчас будет экскурсия по острову.
Я сразу же огляделась. Мы находились на просторной веранде, красиво оплетённой вьющимися растениями. Недалеко от нас разговаривали взрослые, мужчина и женщина, а ближе к выходу ютилась кучка ребят из двух подростков и троих совсем ещё детей. На нас никто не обращал внимания и, надеюсь, моего внезапного появления не заметили тоже.
— Да, мы с тобой из новичков самые взрослые, — с грустью сказала Ясмин, заметив, как я рассматриваю остальных. — Сколько тебе лет?
Я ответила. Девушка удивлённо расширила глаза.
— Как это двадцать? Никогда не слышала, что магия просыпается позже совершеннолетия. Мне восемнадцать, если честно, думала, одна такая позорная буду…
— Что в этом позорного? — не поняла я.
— Ну как же. Чем позже происходит открытие вторых Врат Силы, тем слабей считается маг, — почти шёпотом ответила она. — А чем раньше, тем сильнее. Это напрямую зависит от крови твоего рода. У высокородных и в десять лет происходит раскрытие, — не без зависти в голосе сказала девушка. — А к двадцати они уже полностью владеют силой.
Вот это поворот! Что ж это, получается, я тут ещё и самый отстающий маг?
— Я обычная, — вздохнула девушка. — В моей семье не было сильных магов. Теперь боюсь, как бы с моим низким уровнем силы вообще пройти посвящение, потом не отмоешься от такого позора до конца академии.
— Посвящение можно не пройти? — удивилась я.
— Конечно, если твоя магия слабая, то остров не примет тебя. Это своего рода тест на пригодность, — грустно усмехнулась она.
— А что будет, если остров не примет магию?
— Ничего особенного. Через год можно пройти посвящение ещё раз, к этому моменту нужно развить силу до достаточного уровня. Но для всех в академии, так и останешься отстающей и неудачницей. В этом мире ценится только сила магии, если она слаба, то ты никто. И обращаться будут с тобой соответственно, — она шептала с тревогой в глазах. Я поняла, что девушка переживала не стать одной из тех изгоев. — Ну а ещё, если не пройдёшь посвящение, Наставник не сможет покидать остров. Он через метку будет передавать свою магию, чтобы остров чувствовал в тебе нужный уровень силы и воспринимал за свою.
— А если Наставника рядом нет? — как-то стало неспокойно мне.
— Что значит, нет? — с недоумением посмотрела она. Видимо, в её понимании такое просто невозможно. — Если у мага нет Наставника и недостаточное количество магии, остров выкинет мага, он же заколдованный!
— Куда выкинет? — я живо представила себе глубину океана.
— В порт, наверное. Откуда приплывают сюда на лодках те, у кого нет летающих Союзников, — пожала плечами Ясмина.
Час от часу не легче. Понятия не имела, какой уровень у моей магии, но перспектива оказаться за бортом совсем не радовала.
Мои размышления прервало двое появившихся молодых людей. Их звали Акар и Рэн. Поприветствовав нас, они предложили провести экскурсию. И через несколько минут вместе с новой знакомой и другими новичками мы окунулись в мир волшебства.
Глава 11
Не так страшна неудача, как звание неудачник
Нам показали главную академию, где учатся маги с совершеннолетия. Впечатляющее здание, в той же мистической стилистике нового для меня мира. Внутри возвышались колонны с арками, создающие просторные галереи и длинные коридоры. Стены украшали сотни скульптур магических животных. А высокие витражные окна оживляли пространство ажурным светом.
После академии нас провели улицами города. Неописуемой красоты архитектура, почти дикая природа и снующие по городу магические животные. Никто на это не обращал внимания, кроме меня, обескураженную новыми открытиями.
Потом мы побывали в школе, где учились те, кому не исполнилось восемнадцать. Она отличалась от академии, разве что возрастом наполнявших её адептов.
Только через несколько часов нас вернули на ту же веранду, откуда забрали временные сопровождающие. Парни всю дорогу бросали на меня с Ясмин заинтересованные взгляды. Что предсказуемо, мы примерно их возраста, и выделялись на фоне других новичков.
— Внимание! — раздалось сбоку, я обернулась и увидела мага в тёмной мантии. — Всех новичков прошу пройти в зал посвящения.
— Уже полдень? — взволнованно прошептала Ясмина. Мы переглянулись, без слов понимая, что обоим страшно.
Зал посвящения находился сразу за верандой. Он весь оброс ползущими по стенам растениями с цветами. Вместо свода открывалось ясно голубое небо, заливая пространство естественным мягким светом. А в центре виднелось небольшое озеро, по которому стелился туман.
Позади вверх тянулись каменные ступени, которые служили скамейками. Они были полностью заполнены адептами академии. Ребята шумели, с интересом разглядывая нас. Что-то обсуждали, кричали друг другу. А мы робкой кучкой столпились напротив, с волнением погладывая на происходящее.
Маг, пригласивший нас, начал поздравительную речь. Потом выступил ректор и несколько преподавателей. Они рассказывали, что рады принимать в своих стенах новое поколениемагов, и что каждое посвящение новичков становится для академии ежемесячным праздником.
Лиц я особо не запомнила и в речи почти не вслушивалась. Всё слилось в одну общую устрашающую картину, в центре которой была я и ещё несколько несчастных.
Ректор объявил о начале посвящения и предложил самому смелому выйти вперёд. Я чуть было не сделала два шага назад, с ужасом понимая, как дрожат колени.
Вперёд вышел один из подростков, парень лет пятнадцати, и толпа встретила его одобрительными окликами.
— Перед вами заколдованное озеро, — начал объяснения ректор, рукой показывая парню, чтобы он подошёл ближе. — В нём живут морские нимфы — сердце нашего острова. Всё, что от вас требуется — это прикоснуться к воде и мысленно позвать нимф. А остальное уже будет зависеть от силы вашей магии.
Он спросил всё ли понятно и после положительных кивков, велел приступать.
Подросток молча направился к озеру, озадаченно остановился у края. Тянуться к воде рукой оказалось неудобно, поэтому он разулся и аккуратно опустился на одно колено. Присев на край, парень опустил ноги по щиколотку в воду.
Вокруг напряжённая тишина. Зрители сосредоточенно наблюдали за каждым его действием.
Несколько секунд ничего не происходило. Но потом над водой появилась чья-то голова и поплылак парню. Из-за тумана я не могла рассмотреть существо, но выглядело в любом случае жутко. Оно приблизилось к парню и протянуло тёмно-синюю руку прикасаясь. В ту же секунду озеро вспыхнуло голубым сиянием, а вокруг раздались похвальные возгласы. Маги хлопали и радостно смеялись, приветствуя нового адепта. Парень возвращался довольный собой.
Следом пошла девушка, тоже подросток. А за ней совсем ещё дети, смелостью которых я искренне восхитилась. К каждому из них подплыло по несколько таких нимф и когда те касались ребят, озеро ярко вспыхивало, у каждого своим цветом. А вокруг аплодировали и весело шумели маги.