— Плащ не забудь… — напомнил мне дракон задумчиво.
Не зря, кстати, после поцелуев с ним у меня полностью отшибло память о том, что нам куда-то нужно идти.
На чём поедем забыла спросить. Не хотелось бы в парадном виде путешествовать на таком же зубаче, как и у Августина. Дурацкое ездовое животное точно не вариант при поездке на торжественный приём.
Михаэль оказался не таким любителем странных средств передвижения, как его отец, потому поступил проще. Предложил мне накинуть капюшон и использовал переход, который вывел нас к ограде императорского парка.
Охрана, стоявшая у парадных, кованных ворот, пропустила нас, стоило только маркизу Драак показать приглашение. Мы шли по мощённой брусчаткой дороге, притом не в одиночестве. Драконы мужчины, изредка в сопровождении укутанных с ног до головы спутниц, как и мы, проходили через ворота и шли пешком до дворца. Экипажи все, кто ими воспользовался, были вынуждены оставить за оградой. А порталы, видимо, так же нельзя было открывать на территории Дворца. Впрочем, приглашённых не так и много было. Толпы не получилось бы при всём желании.
Вертела головой по сторонам, пытаясь разглядеть те самые Императорские морозные сады, которые мне рекламировал Сергано когда-то. Но ничего необычного заметить не смогла. Деревья как деревья, кусты как кусты… Лишённые листьев и укрытые снегом. Летом, наверное, здесь красиво. Но насколько, сложно было судить, под снегом этого было не разобрать.
Идти пришлось не так долго, что радовало. В туфельках, пусть и по очищенной от снега дороге, всё равно было не очень комфортно идти. Впрочем, замёрзнуть я не успела, от брусчатки шло тепло — забота о гостях, видимо.
Огромное, мрачное здание, с окнами-бойницами, не поражало совершенно красотой форм. Только размером, и угрюмостью. Стены из чёрного, крупного камня, облицовка фасада чёрным же мрамором. Дворец был безусловно величественен, внушителен, но ему не хватало изящества. Впрочем, чёрным драконам только в таком здании и жить. Даже золочённые, парадные двери, были без лишних украшений. Строгость линий и никакой вычурности.
Вместе с гостями в огромный холл врывался морозный воздух, впрочем, тепло, шедшее от огромного камина, неплохо ему противостояло. Слуги-мужчины, люди, не драконы, встречали всех пришедших и помогали снять верхнюю одежду. Впрочем, приглашённые женщины, раздевались сами, стараясь избегать прикосновений посторонних мужчин.
Мне всегда казалось, что встреча гостей в Императорском дворце, должна быть какой-то более помпезной. Впрочем, воображение отказывалось представить себе детали. Но я всё равно была удивлена тем, что встречают нас слуги, а не… не церемониймейстер, к примеру. Василевс очень демократичен? Или переписал этикет под собственное удобство?
Стоило мне скинуть плащ, как тут же была удостоена недоумевающих взглядов. Другие женщины щеголяли вуалями, которые скрывали метки на лице, но не прятали ошейников. Я же выбивалась из общего потока гостей, отсутствием вуали и ошейника. Впрочем, и метки у меня так же не имелось.
Михаэль подхватил меня под руку и уверенно повёл вверх по лестнице, которая вела из холла в большой зал, оформленный в любимом всеми Драаками чёрном цвете. Золотые вазы, рамы зеркал и лепнина, разбавляли мрачность интерьера, придавая шика. Но всё равно было не по себе. Даже с ярким освещением множества свечей в огромной, золочённой, вычурной люстре, всё равно было мрачно.
Да и гости вели себя довольно тихо, если и переговариваясь, то еле слышным шёпотом. Такое впечатление, что мы на похороны пришли, а не на приём. Или Император страшен в гневе и не любит лишнего шума? Ведь по сути о Василевсе я знаю очень мало… Наше с ним общение было очень коротким, и не могло дать точного представления о характере этого древнего дракона.
— Не отходи от меня ни на шаг, — прошептал на ушко Михаэль. — Так будет безопасней для тебя.
С самим маркизом Драак, присутствовавшие на приёме драконы уважительно раскланивались, а меня старались не замечать. Но справиться с любопытством удавалось далеко не всем. Несколько молодых драконов, державшихся плотной группкой, не отводили от нас глаз. Казалось, ещё чуть-чуть, и дырку во мне взглядами прожгут. Они активно перешёптывались и удивительно, что пальцами в нас с Михаэлем не тыкали.
— Не нервничай, — дракон перехватил мою руку покрепче. — Здесь никто не посмеет подойти к тебе, пока ты рядом со мной, — просветил он меня еле слышно. — Главное, не отходи. Мне представлены единицы. А, значит, им придётся искать повод для разговора со мной и тем более с тобой. Ну и закрывайся, как я учил… У тебя это неплохо получается и так. Но, лучше помни об этом. Ни к чему им знать твои эмоции и пользоваться твоей мыслеэнергией.
— Постараюсь, — повела носом, слуга-мужчина пронёс мимо поднос с вином, которое пахло совершенно потрясающе.
Михаэль выбрал тихий уголок за колонной, рядом со статуей, на голове которой стояло блюдо с фруктами. Окинула взглядом статую и нахмурилась, она кого-то мне напоминала…
— Зачем нас пригласили? — спросила своего спутника тоже еле слышным шёпотом.
— Дядя что-то затеял, — спокойно ответил Драак и предложил. — Хочешь клубнику?
— Клубнику? — невольно кинула взгляд на статую. — А она настоящая? И как её достать? — блюдо и вправду находилось высоковато, тянуться к нему, точно было бы не по этикету.
— Опустись! — ровно велел маркиз, и я с трудом удержалась от того, чтобы не открыть от удивления рот.
Статуя встала на одно колено, и блюдо теперь оказалось на расстоянии вытянутой руки. Присмотревшись внимательней, поняла — это слуга человек, на котором из одежды была только чёрная набедренная повязка, в тон коже. Но при этом у парня слуги были совершенно не негроидные черты лица. Живая статуя протянул Михаэлю тарелку, откуда он её вытащил, я так и не поняла. Откуда-то из воздуха, как и золотую вилку.
— Пашка? — спросила тихо-тихо, опознав, наконец, в негре своего бывшего однокурсника. — Ты?
— Им нельзя разговаривать с гостями, — спокойно просветил меня Михаэль.
А парень, который когда-то чуть не изнасиловал меня в лифте, даже взгляда на нас не поднял, и никак не отреагировал на мой вопрос.
— Почему у него кожа чёрная? — с ужасом посмотрела на молодого человека, а потом на Михаэля.
— Иначе он выделялся бы на фоне чёрных стен, — любезно просветил меня маркиз Драак. — А Его Величество не любит диссонанса в обстановке. Думаю, внесли изменения на генном уровне. Как и в зубачей.
— А вы знаете что такое генетика? — даже не знаю, что меня больше поразило, то ли словосочетание «генный уровень», то ли чернокожесть бывшего однокурсника. — Нет, Пашка, конечно гад… — наблюдала за тем, как Михаэль набирает на тарелку разных фруктов, и никак не могла успокоиться. — Но быть живой статуей, притом негроидного окраса…
— Ты слишком беспокоишься о судьбе этого слуги, — недовольно заметил маркиз Драак. — И зовёшь его по имени… вы знакомы? — вопрос был неудобным, честно говоря.
Если Пашку определили во Дворец, в подносы под еду, просто так, потому что подошёл, видимо… То, что с ним сделает Михаэль, если я расскажу всю правду о нашем с Пашей знакомстве?
— М-м-м… — даже придумывать отмазку не пришлось, драконы зашуршали одеждой и я невольно отвлеклась от своего спутника и живой статуи, которая выпрямилась, стоило Михаэлю приказать.
Маркиз Драак только склонил голову, в отличие от остальных мужчин-драконов, присутствовавших на приёме — они все согнулись в глубоких поклонах, как и их спутницы. Я, будучи местному этикету необученной, просто опустила очи долу, при этом подглядывая из-под ресниц за тем, что происходит в зале. Поклоны стали реакцией на появление высокой фигуры Императора на пороге зала. Василевс, не глядя ни на кого, уверенно прошёл к трону, который возвышался на постаменте у одной из стен, встал возле него и окинул взглядом торжественное сборище. Император одетый в чёрный сюртук, чёрную же рубашку, брюки, лакированные туфли, он выглядел довольно мрачно. Так же, как и сам Дворец.
Оказалось, что мы с Михаэлем самые наглые, только он держал в руках тарелку, остальные пока не решились притронуться к угощению.
— Я вас приветствую, драконы, — голос Василевса был слышен во всех уголках немаленького зала. — На ежегодном зимнем приёме в честь моего восхождения на престол пять сотен лет назад.
Интересно, получается, праздник, но как-то он широко не обсуждался в среде студентов. Впрочем, я не особо и общалась-то с ними. А Штефан, Эдгар и Драак, не особо делились информацией о таких событиях.
— Отмечаться он будет, как и всегда, скромно. В кругу моих родственников и друзей, — тонкая улыбка скользнула по губам Императора. — С завтрашнего дня, начинается официальное празднование в народе.
— И ты молчал? — прошипела, дёрнув Михаэля за рукав.
— Из Академии в этот период лучше не выходить, особенно тебе, — не согласился со мной дракон. — Народ будет пьянствовать. Массово.
— Вы мне с Эдгаром должны прогулку, — заметила насмешливо.
— Не в праздник, — заявил Михаэль категорично. — Яна, это небезопасно!
Пока мы перешёптывались, полностью увлечённые друг другом, Император успел завершить свою краткую речь и пригласил гостей к столам, которые находились в соседнем помещении, как оказалось.
Прежде, чем кто-то ринулся в столовую, к накрытым столам, Император спустился с постамента, уверенно — перед ним расступались все гости, давая дорогу — прошёл к нам с Михаэлем.
— Здравствуй племянник, — поприветствовал он маркиза Драак. — Я украду у тебя даму. Не хмурься, — усмехнулся он, заметив, как парень крепко стиснул в руках тарелку. — Ты раньше времени решил полакомиться фруктами… Я же, хочу поговорить с твоей дамой. Не украду, — добавил он и я опёрлась о его руку, кинув растерянный взгляд на Михаэля, который глядя мне в глаза, мрачно кивнул и сунул тарелку с фруктами в руки живой статуе. — И не обижу.
Видимо, мне только что дали добро на то, чтобы я составила компанию Василевсу. Наше движение к выходу из зала, произвело фурор. Насколько гости пытались вести себя тихо, тут не выдержали, волна шепотков пролетела по всему помещению. Интересно, какие слухи породит то, что я, без ошейника и вуали, иду под руку с Императором? А какими будут последствия для нас с Михаэлем?