— Действительно! — ректор взволновано взмахнул рукой. — Забыл совсем! В этом случае присоединяйтесь к брату.
Мы попрощались с присутствующими и постарались как можно бесшумней выйти. Дверь за нашими напряженными спинами захлопнулась, и загорелись красным светом защитные руны. Вот теперь можно выдохнуть!
— Вляпались по самые уши! — я спиной оперлась о стену и закрыла глаза.
— Бери выше — по макушку, — Зак потрепал меня по голове, и в другой ситуации я бы взъелась за испорченную прическу, но сейчас имиджу ничего не поможет.
Кстати!
— Тебе где назначили отработку?
— В вольерах животных из Диких земель, — Зак сразу немного оживился. Ему, как и мне, было интересно посмотреть на разнообразие магической живности хоть одним глазочком — а тут мы будем в непосредственной близости! Хоть одна радость!
— Пойдем? Или ты поесть надумала? — спросил он, делая шаг вперед.
— Никакого аппетита. Пойдем на отработку. У меня-то шесть часов назначено, а тебе там до утра ковыряться. Или разобьешь на два дня?
— Буду до упора, — упрямо заявил Зак. — Ты бы стала два дня с такой бляхой на голове ходить?
— Вот поэтому туда и иду, — я пожала плечами. — Кстати, а далеко идти-то?
— Сам не знаю, — Зак полез во внутренний карман камзола с серым тиснением, и я только обратила внимание, как же идет ему форма академии. Утренний шок смазал все краски и ощущения от окружающего мира, и, наконец-то, я начала приходить в чувство, раз обратила внимание на одежду. Вот спроси меня, что было в ректорском кабинете помимо длиннющего стола — не вспомню.
— Мне карту дали, по ней и будем ориентироваться, — он развернул сложенный в несколько раз листочек и завертел в руках по кругу, будто не понимал, где низ, где верх.
— Это что, ребенок рисовал? — я заглянула через плечо и присвистнула. Разобраться здесь можно было только одним способом — сжечь эту о-о-очень условную схему маршрута.
— Мой куратор.
— Трансформаторы не сильны в искусстве, — протянула я. — А кто он? Волк? Лев?
— Дракон! — Ой-ей-ей, смотрите, с какой гордость Зак говорил о своем наставнике! — Ты что, не поняла? Он сидел в кабинете по правую сторону от ректора. Самый здоровенный мужик такой!
— Да не смотрела я на здоровенных мужиков, Зак! Не до этого!
На улице стало проще ориентироваться по «карте». По символичным фигуркам мы поняли, что нам нужно обогнуть практически все корпуса, пройти по мосту через водяной канал и сразу за общежитием укротителей должна начаться территория магических созданий. Да-да, именно так! Не амбары, стойла, вольеры, а территория! И когда мы добрались до места, то прочувствовали весь объем предстоящей работы.
— А уж я-то надеялся, что работа будет не пыльная и легкая. Думал, может, и делать-то ничего уже не надо, — Зак смотрел вперед с жалобным выражением лица.
А там было на что посмотреть! За ажурной оградкой, которой обманчиво раздавить
— раз плюнуть — казалось бы! — простиралась огромная зона, отданная в распоряжение живности. Конечно, она была поделена на зоны, разные тематики водного и земного мира, но выглядело все на первый взгляд пугающе эпично!
У самого входа нас встретили огромные чещуйчатые зувры, что поглядывали на нас недобрым взглядом и косились с пренебрежением, словно мы были ничтожными насекомыми. И продукты их жизнедеятельности «радовали» количество и качеством запаха.
— И это мы только зашли, — напутствовал на дорожку Зак.
— Сама вижу, — сквозь зубы процедила я.
Нам надо было найти управляющего всем этим безобразием, но для этого предстояло преодолеть половину территории и познакомиться с весомой частью обитателей из Диких земель. Нас впечатлили объемами великие сапры, что вздымались на дыбы, словно дикие лошади, страшили агрессивные кебры, что грозили напрыгнуть на нас из-за решетки и растерзать в секунду, вызывали сочувствие мелкие нупры, что не могли откусить от цельного куска соли и возрадоваться лакомству. И вот, наконец, одноэтажный дом из белого кирпича подсказал нам, что мы у цели.
— Чего надо? — отозвалась тут же доска на заборе. — Да, надо чего? Чего надо? — вторили ей все остальные дощечки.
— На отработку пришли, — смущенно пояснили мы с Заком. Похоже, в академии нужно глядеть в оба, а то вот так сядешь на живой стул — а он ускачет. Дерево же — лучший материал для ведьминской магии!
— Приложись ко мне листом — сделай работу молодцом! — четко отрапортовали доски. И так слаженно, хором, что не оставалось сомнений в дальнейших действиях.
Я первая приложила лоб в деревянной дощечке, листочек отлип, и мы оба с облегчением вздохнули — сожительство пришлось в тягость. Наверное, у него еще никогда не было такой проблемной студентки!
Моем примеру последовал Зак, но его листик не так горемычно вздыхал, как мне хотелось бы. Хотя, корнем зла я видела именно его второе «я» — кота. Мог бы и для вида взять всю вину на себя!
И вот наши листики отсчитывали часы отработки, а мы, счастливые, только было подумали о том, что протянуть время, как нас быстро привели в чувство:
— Адепты! — раздалось прямо над ухом. — Бегом в вольеры к водяным драконам!
— Это карма! — простонала я, поворачиваясь к смотрителю — огромному троллю с вековой мудростью в глазах. Настолько редкое сочетание, что аж спорить расхотелось. В наши руки тут же прилетело по огромному ведру с совком, щеткой и тряпками, а также напутствием быть осторожней. А на вопрос, где же нам найти этих самых питомцев, было заботливо указано в сторону западу. Ну конечно, теперь не заплутаем!
Хотя, признаться, и, правда, не потерялись. Направились четко на запад, пошли вдоль канала, который нас вывел к огромному водяному резервуару.
— И что нам тут делать? — с сомнением покосился на водяную гладь Зак.
— Похоже, привести в порядок береговую зону, что же еще остается? Или ты предпочитаешь позвать милую животинку? — и только я это произнесла, как огненно-красное чудовище из глубин вынырнуло прямо на берег, перевернулось, и подставило белое брюшко по-летнему жаркому солнцу.
— Ты не находишь, что он нам на что-то намекает? — покосился на создание Зак.
— Нахожу, но подходить боюсь, — я показательно стала собирать мелкий мусор на берегу в ведро, специально не поворачивая голову в сторону магического животного. To, в свою очередь, протяжно и громко закричало,
— Боитесь подойти? — вопрос совсем неожиданный. И кто бы это был? Алан Кертис, собственной персоной, словно проходил мимо и заглянул невзначай на огонек. Чувствуется, что не просто так здесь оказался, по воле случая, а по четко продуманному плану. Словно только и ждал возможности понаблюдать.
— Немного, — осторожно признался Зак, и я с неодобрением покосилась на брата. Тот в ответ прислал взгляд: «Перестань, надо же отношения налаживать!» Я подумала и тоже согласно кивнула — к водному дракону я боялась подойти и на сотню шагов.
Алан внимательно посмотрел на меня, словно ожидал подвоха. Но я молчала, поэтому он объяснил, поманив за собой:
— Все водные магические создания обрастают илом и микроформой жизни, которую надо вычищать с чешуек жесткой щеткой. Не боитесь поранить, они как броня. Вариант — до блеска — лучший, особенно в вашем случае. Сегодня я принимаю у водных все сменные отработки, поэтому отчитываться будете непосредственно передо мной.
Алан подошел к красно-чешуйчатому водному дракону, с любовью провел по длинным усам — канатам и заглянул тому в глаза:
— Без проказ, веди себя хорошо. Дай привести в порядок! — а потом адресовал уже нам: — А вы в следующий раз хоть одежду смените на рабочую, она у тролля в сарае. Изгадите же форму за минуту.
Водный дракон словно понял команду: перевернулся на брюхо, с готовностью вытянул хвост и закрыл глаза — сама умиротворенность. Песок мелкой пылью забился между чешуек, ракушки наростами давным-давно вросли в плотную броню, ил склизкой пленкой покрывал все это сверху — простор и разгулье для деятельности!
Алан смотрел на меня: я чувствовала его пытливый взгляд подкоркой, на подкожном уровне. Мне не нужно было поворачиваться, чтобы увидеть подозрительные щелочи глаз. Укротитель явно ломал голову над неизвестной загадкой, как над сложным испытанием, но я не могла дать подсказки — сама не знала. Такая каша в голове не варилась у меня давно — все вперемешку. И как это разгрести — вопрос не из легких.
Мы принялись драить драконью шкуру под пристальным взглядом, и я не выдержала:
— Уважаемый временный смотритель, — я налегла на термины. — Вы скоро во мне дыру просмотрите, я опасаюсь.
— Ничего, адептка. Вы мне чуть кровь не вскипятили, так что в расчете! — парировал он, и я замолчала. Ну а что сказать? Прав! Драила дальше чешуйки до блеска и старалась не обращать внимания на изучающий взгляд исследователя. Все равно ничего не поймет- я и сама ни йоты не понимаю!
Поначалу я еле дотрагивалась до живой громадины, чье тело вздымалось от дыхания, словно воздушный шарик набирал воздуха. А потом осмелела, привыкла, и даже встала на лапу, чтобы как следует очистить гребень. Водный дракон довольно урчал, когда я вычищала между жестким дисками, а Зак с опаской поглядывал на то и дело открывающуюся пасть. To ли память кота сказывалась, то ли сам боялся — но держался на приличном расстоянии от риска быть съеденным.
Я видела, как он поглядывал на укротителя, что уже давно в стороне натаскивал на команды своего синего бавкана. Наверное, хотел извиниться за произошедшее или прояснить все недомолвки, но Алан, если и смотрел в нашу сторону, то исключительно на меня. И не подумайте, что интересовался — скорее изучал, как врага. Я каждой вздыбленной от недоброго взгляда волосинкой на теле чувствовала его недоверие, желание препарировать меня, как лягушку. Конечно, я бы тоже не пылала добрыми чувствами к той, что чуть не отправила на тот свет, да еще замешана в деле об убийстве куратора. В общем, нелюбовь у нас удалась взаимная и глубочайшая. Он, гад, хоть и хорош собой и звезден, как небо в хорошую погоду, но