Что-то холодное дотронулось до моего плеча. Я открыла глаза и увидела перед собой демона. Он зажал мне рот рукой, чтобы я случайно не вскрикнула.
— Молчи, потому, как за тобой наблюдают! Слушай меня внимательно! — прошелестел демон из темноты мне на ухо, — Я слышал твой разговор с Советом. Это — недобрый знак. Их поспешность очень огорчает моего хозяина, поэтому он лично желает с тобой поговорить. Тебе нужно попасть на крышу. Люк не заперт. Речь пойдет о твоей единственной возможности вернуться домой.
Я молча поднялась, залезла в тапки, накинула халат и вышла из комнаты, сжимая в руке свою игрушку. Предположения на этот счет у меня, разумеется, уже были, но делится ими преждевременно не очень-то и хотелось.
До места встречи я добралась без приключений. Если бы демон хотел меня убить, то сделал бы это давным-давно. Пора выслушать еще одно предложение.
Я поднялась на вершину Башни, вылезла через люк на самый верх и увидела знакомую фигуру в черном капюшоне. Я, теоретически, была к этому готова. Практически — не очень. Не дай бог мне сейчас будут мстить за утреннюю кормежку.
— А теперь давай сюда свою игрушку! — сказал насмешливый голос, протягивая руку,
— Мне будет так спокойней. Я хочу, чтобы разговор был предельно честен.
Я молча положила игрушку на ладонь своего учителя. Выглядел он совсем иначе.
— Я так понимаю, что разговор состоялся раньше срока. Прискорбно. Какие же они нетерпеливые на этот раз. Я надеялся, что они подождут до середины семестра, но как видишь… Один мой неосторожный жест в твою сторону спровоцировал их к решительным действиям…
— Ты сделал это нарочно! — отозвалась я, обижаясь на то, что меня тут все за дурочку держат, — Я сразу поняла, что твоя забота — не более, чем демонстративный жест.
— Не без этого. Стал бы я просто так изображать заботливого учителя? — раздался голос, — А они клюнули. И заглотили наживку. Правда, не думал, что они так быстро начнут трепыхаться, но ничего. Это к лучшему.
— Может, снимешь капюшон, наконец? Или мы тут от кого-то прячемся? — заявила я, закутавшись в халат.
Мой учитель молча снял капюшон и взгляну на меня своими фиолетовыми глазами.
— Так лучше? — поинтересовался он.
— Гораздо, — ответила я, глядя ему в глаза, — Я так понимаю, что за нами следят… Они сюда не придут?
— Нет. Не придут. Если только ты их сюда не позовешь. Если ты сделаешь это, то очень пожалеешь… — улыбнулся мой учитель, — Но не стану тебя запугивать. Ты, сама того не подозревая, ввязалась в очень опасную игру. От результатов этой игры зависит твоя жизнь. И, чтобы ты не наделала глупостей, а ты, я смотрю, в этом деле просто мастер, я решил объяснить тебе все, как есть. Десять лет назад, когда на нас напал Орден, я, чтобы спасти жизни выжившим, провел ритуал. На тот момент я только закончил свое обучение, поэтому не сильно думал о последствиях. Мой учитель погиб у стен Башни, поэтому я был последний некромантом в Академии. И только я мог это сделать.
— Вот только не надо грузить меня теорией, — взмолилась я, — Ближе к делу.
— Этот ритуал должен был призвать тьму на шестьдесят ударов моего сердца, поднять всех мертвых в окрестностях башни, вдохнуть в их тела жизнь и уничтожить врагов. Но что-то пошло не так… Уцелели только те, кто находился в Зале Вызова на момент ритуала. Тьма поглотила все. И вместо того, чтобы убраться обратно…
— Дай-ка угадаю, — улыбнулась я, вспоминая слова демона, — Тьма протянула к тебе ручки и назвала тебя «папой»?
Раздался смешок.
— В точку. Но не совсем, — улыбнулся мой учитель, — Я не могу ее полностью подчинить, но могу контролировать. Я приказал ей убираться за границы обитаемых земель, сгинуть, пропасть, уснуть. Я хотел последовать вслед за ней, но, как выяснилось, ритуал привязал меня к этой Башне. Я не могу покинуть эти стены, как бы я не старался. Я стал заложником. Как и ты. Я думал, что выживших очень огорчит смерть товарищей, но я ошибся. Быстро был собран новый Совет, в который решили включить и меня. Наши общие друзья быстро смекнули, что из моего положения можно извлечь выгоду. Под давлением Совета, я несколько раз демонстрировал всем возможности Тьмы в отдельно взятом городе или поселении. Стоило только нарочно ослабить контроль, вызвать ее, наши доблестные члены совета тут же ее «героически побеждали». И это происходило до тех пор, пока испуганные правители всех земель не приползли сюда на поклон и не отдали все свои полномочия Совету, признаваясь в своем бессилии. Первые два года я, скрепя сердце, выполнял все требования, прекрасно осознавая, что меня используют. Тьма несла смерть и разрушения, а испуганные люди снова бросались за помощью к нам. Получился замкнутый круг, обеспечивающий магам не только неприкосновенность, но и власть. Еще бы, только они одни могут противостоять Тьме!
— А потом, я так понимаю, ты скрутил кукиш и сказал: «я выкрутился, теперь ваша очередь»? — предположила я, понимая, что дела мои совсем плохи.
— Именно. И тогда меня обязали брать учеников. Я изначально понимал, что им нужен еще один некромант, которого постигнет та же участь, что и меня, поэтому категорически отказался учить тех, кто попадал ко мне, — усмехнулся Лорд, — А потом я встретил Люка. Именно с его появлением в моем сердце родилась надежда на то, что мне удастся положить конец этому отвратительному спектаклю. Я узнал, что Люк из другого мира. Он единственный, кто согласился мне помочь. Но он потерпел неудачу. Увы. И теперь сюда попадаешь ты. Из того же мира, что и Люк. И вот теперь я задаю тебе вопрос: «Ты согласна мне помочь?» Я задал тебе этот вопрос в первый день твоего обучения…
— И что я тогда тебе ответила? — поинтересовалась я, глядя ему в глаза.
— Как бы так тебе это сказать помягче… Упуская большинство эпитетов, которыми ты охарактеризовала это место, ты согласилась. Но я был в тебе не уверен. Я заменил твою кровь своей, тем самым вызвав Демона. Я приказал ему не убивать тебя и передать вот это амулет. Вместо того, чтобы как образцовая ученица побежать докладывать Совету о ночном приключении, ты решила не говорить об этом никому. И надо сказать, поступила абсолютно правильно. Я понял, что не ошибся в тебе. А теперь у тебя есть выбор. Сразу переехать на полочку или согласится на сотрудничество со мной. Если мы объединим усилия, то сможем помочь друг другу. Выбирай. Я спрашиваю тебя во второй раз. Ты согласна?
Фразу «ты согласна», сказанную мужчиной с ангельской внешностью, я мечтала услышать только в романтической обстановке с протянутой мне красной коробочкой. В этот момент должна заиграть красивая музыка, откуда-то сверху упасть луч света, а все вокруг должно быть устлано ковром из лепестков роз. А уж никак, ни при таких обстоятельствах и не в таком контексте. Но фраза-ответ, заготовленная заранее на всякий случай у меня уже была. По смыслу она подходила идеально.
— Ну я не знаю… Все так неожиданно… — мрачно заметила я. А что он ожидал? Буйный щенячий восторг, сопровождающий киношным засосом с характерным причмокиванием «а ля вантуз»?
— Подумай хорошенько, Ника. Так тебя, кажется, зовут на самом деле? Стоит им понять, что ты водишь их за нос, они избавятся от тебя, как от мусора. Я принципиально учить тебя не собираюсь. Может быть, если бы мы встретились в другом месте и при других обстоятельствах, я бы делал это и делал бы это с удовольствием, но не сейчас и не здесь, — спокойным и нежным голосом ответил Асфорд, разворачивая меня к себе лицом и беря меня за подбородок. Люблю, когда мужчина так делает, но сейчас это кажется верхом цинизма. Интересно, а руки он часто моет? Это так, к слову.
Я молчала. Такой выбор делать нелегко. Каким бы отвратительным мне ни казалось это ПТУ Боевых магов и как бы мне ни хотелось домой, но верить человеку, у которого на полке стоят мои предшественники, особого желания не было. А теперь прикинем с другой стороны. Итак, или он или они. И эта сторона, и та сторона могут убить меня в любой момент. Его я вижу каждый день, я живу с ним вместе, я полностью зависима от него. Они мне как-то до лампочки. Я их вообще не знаю и знать не хочу. А с Бульдожкой у меня свои личные счеты. Если я сейчас скажу «нет», то — привет, Фулер. Если скажу «да», то выиграю время.
Только так у меня есть шанс вернуться со свидания с маньяком. А ведь никто не знает, куда и с кем я пошла. Искать меня вряд ли будут. Просто объявят, мол, «Пропала Мальвина!», а потом если выживу, придется писать очередную объяснительную, мол, выжила, каюсь… Прошу понять, простить и отпустить.
— Перед тем, как я скажу ответ, не можешь ли ты озвучить свой план? — обреченно спросила я, прикидывая как бы выкрутиться. Обычно у меня это неплохо
получалось, но сегодня явно не мой день. Или звезды не так сложились, или мне сегодня просто не везет.
— Вдруг придется принести в жертву всех, кто находится в этой Академии? Тебя это интересует? — поинтересовался Лорд. Если честно, то таким он мне намного больше нравится.
— Что значит «вдруг»? — возмутилась я, стараясь на смотреть на своего вынужденного союзника, — Никаких «вдруг»!
— Так ты согласна? — спросил мой добрый учитель, помахав перед моими глазами тесемкой с амулетом.
— Ты просто вынуждаешь меня согласиться! — ответила я, подставляя руку, в которую тут же упала моя любимая игрушка, — Я желаю этой Академии гореть синим пламенем! Тебе, кстати, тоже… Но, смею тебя утешить, в последнюю очередь…
— Я рад, что мы с тобой теперь на одной стороне… — ответил Лорд, положив мне руку на плечо, — Искренне рад.
Ага, а теперь у меня по всем правилам должен начаться Стокгольмский синдром. Спасибо, не надо. Вообще-то ему бы Дейла Карнеги почитать «Как завоевывать друзей и оказывать влияние на людей». Особенно, если он решил встать на путь вселенского зла. Пока что у него плохо получается находить общий язык с людьми. Нет, чтобы найти ко мне особый подход, завоевать доверие, а потом излагать свой план по захвату мира и окрестностей! Я всегда считала, что зло должно быть очень коммуникабельно, а в некроманте коммуникабельности чуть больше, чем в аутисте. Или примерно столько же.