— Хочешь первой пойти в душ? — неожиданно спросила Д.К..
Алекс моргнула, удивленная, что девушка вообще с ней заговорила, так еще и вежливо задала вопрос.
— Эм… нет, спасибо. Иди ты.
Д.К. кивнула и взяла все необходимое для сна. И вскоре после того, как она вошла в ванную, Алекс услышала шум воды.
Она смотрела в никуда, думая о их практически дружелюбном разговоре. В конце концов, она пришла к выводу, что, как и все другие, Д.К. очень переживает из-за экзаменов, и от этого ее привычная враждебность сошла на нет.
Такая перемена была Алекс по душе, хотя она и не верила, что это надолго.
***
— Кажется, я умираю, — пробормотала Алекс, плюхаясь в кресло в столовой.
Уже был вечер среды, и экзамены только что перевалили через середину. Они были сложнее, чем что-либо в ее жизни, и она уже ощущала физическое и умственное утомление.
— Вот это да, — произнес Биар, падая рядом с Алекс.
Джордан в ответ только пробормотал что-то неразборчивое, уронив голову на руки от такой усталости, что он даже не мог говорить по слогам.
Троица только вернулась с экзамена по физкультуре, и Финн их не жалел. Он проверял их на выносливость, силу, скорость и смекалку на протяжении трехчасового испытания на поле, в лесу и на озере. Из 16 учащихся их класса, только 8 человек финишировали, не попав во владения Флетчера. Алекс не удивилась, что Джордан и Биар дошли до конца, но ее просто поразило, что она тоже справилась. Финн даже улыбнулся ей, слегка, когда все закончилось.
— У меня нет сил даже поесть, — пробормотал Джордан куда-то в стол. — Может меня кто-нибудь покормить?
Но никто не ответил. Они все были слишком вымотаны, чтобы даже облечь свои мысли в звуки.
Алекс уже удалось сдать экзамены по медицине, урокам общества и культуры, стрельбе, верховой езде, и теперь еще добавилась физкульутра. Остальные еще сдали ключевые навыки, но профессор Мармадюк исключила Алекс из списков сдающих. Сперва Алекс обрадовалась, что ей сдавать на один предмет меньше, но потом узнала, что ей придется пройти его заново на следующий год, пока у нее не откроется дар, и она не сможет сдать тест. Это бесит.
Самым любимом экзаменом для Алекс стала верховая езда, на котором ей нужно было проехать по пересеченной местности. Ее лошадь звали Скрипка, и они вместе перепрыгивали через бревна, уворачивались от низко раскачивающихся ветвей, пробирались через грязное русло реки, переплывали ручей, взбирались на крутой холм и скакали галопом по травянистым полям. В конце экзамена Алекс была покрыта грязью и царапинами, но на ее лице сияла улыбка.
Было бы здорово, если бы все экзамены приносили столько веселья, но они не приносили. Алекс так сильно напрягала мозги, чтобы запомнить ответы к экзаменам по медицине и урокам общества и культуры, что на самом деле задумалась над словами Джордана о вытекающих из ушей мозгах.
— Осталось всего четыре, — сказал Биар, застонав от боли, потянувшись к меню. — Шесть сдали, осталось четыре. Уже больше половины. Осталось всего два дня.
Алекс не могла сказать наверняка, кого он пытался подбодрить — их или себя, но так или иначе она была ему благодарна. Это придало ей сил поесть, перед тем как последовать за друзьями в Досуг, где они начнут подготовку к завтрашним экзаменам по истории и изучениям видов. Несмотря на то, что ни один из этих предметов нельзя назвать простым, в них хотя бы нет практики, что дает надежду на физический отдых. Ей жизненно необходима была передышка, особенно с учетом того, что эта пятница будет ужасной. В один день их ждет письменный экзамен по химии и лабораторный эксперимент, и испытание на экзамене по борьбе.
Нет, она совершенно точно не ждала этого дня, даже зная, что на этом экзамены закончатся.
Глава 38
В полдень пятницы Алекс стояла и смотрела на колоссальных размеров арену и пыталась убедить свое тело сделать шаг вперед.
— Давай же, Алекс, — пробормотала она себе под нос. — Ты справишься. Всего через несколько часов все закончится. Не позволь этому придурку тебя испугать. Ты сможешь!
— Тебя подтолкнуть?
Алекс обернулась и вспыхнула от стыда, увидев Кайдена, который смотрел на нее с нескрываемым восторгом.
— Эм, нет, спасибо. Я в порядке, — ответила она, пытаясь выпрямиться и стать чуть выше.
— Тогда пошли, — сказал он, а в глазах его плескался смех. — Мы же не хотим опоздать к придурку.
Алекс почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, и она поспешила спуститься с холма, надеясь, что он не заметил ее смущения. Но тут она поняла, что уже поздно. За спиной раздался тихий смех.
Она вошла на арену, высоко подняв подбородок, решив, что никому не покажет свой страх. Остальные ее одноклассники уже были там, разминались и тихо переговаривались друг с другом. Она села неподалеку от них, но не слишком близко, и начала свою разминку.
Десять минут спустя Картер вошел на арену, и шестеро из них поднялись на ноги.
— Сегодня мы, наконец, узнаем, чему вы научились за этот год, — сказал он без вступления. — Разбились на пары!
Как обычно Брендан и Ник встали вместе, а Себастьян, Деклан и Кайден объединились в трио. Алекс осталась стоять одна в ожидании дальнейших указаний.
— Дженнингс, ты оглохла? — проревел Картер. — Я сказал разбиться на пары!
— Но… — она проглотила свой протест, когда он со всей внутренней силой посмотрел на нее. Он же не хочет, чтобы она сразилась с ними? Ее одноклассники годами изучали, как нападать и защищаться. Она же, наоборот, от силы несколько месяцев потратила лишь на то, чтобы научиться уклоняться. Тут даже сравнивать бессмысленно.
Зная, что выбора у нее немного, Алекс пробежала взглядом по мальчишкам, пытаясь решить, с кем бы она встала в пару. Их лица выражали целый спектр эмоций, от презрения до любопытства, но быстро стало понятно, что никто из них не хотел бы оказаться с ней в паре.
Она не до конца уверена, что поняла, почему это произошло, возможно, мальчики увидели насколько несчастным стало выражение ее лица, но Деклан и Кайден обменялись взглядами и вскинули кулаки для игры в камень-ножницы-бумага. Кайден выкинул «ножницы» и победил «бумагу» Деклана, от чего качок грустно вздохнул и отделился от группы, направляясь в сторону Алекс.
— Ты моя большая должница, — прошептал он.
Алекс молча кивнула, зная, что он на кон поставил не только оценку, но и чувство собственного достоинства.
И потом Алекс поняла, что именно это все означало.
Девушка повернулась к своему напарнику, который представлял собой почти двухметровую гору мышц. Она один раз была с ним в паре, и все закончилось тем, что она потеряла сознание. Нельзя сказать, что ей хотелось бы повторить.
— Так, — произнес Картер, прервав ее внутреннюю панику, — экзамен будет длиться три часа. Первые полтора часа будут посвящены нападению и защите. Вы будете сражаться на протяжении 15 минут. После каждого боя у вас будет 3 минуты на то, чтобы прийти в себя и сменить напарника.
Алекс нервно сглотнула, от осознания, что, так или иначе, ей придется сразиться с каждым из них.
— Вторые полтора часа задание изменится, — сказал Картер, не вдаваясь в подробности.
— Первые три раунда вы сражаетесь врукопашную, затем берете палки и только потом уже мечи. Если ваш напарник вас превосходит, и вы признаете поражение, или я его оглашаю, вы выбываете из круга и ждете начала следующего раунда. Теперь расположитесь удобно и приготовьтесь.
Алекс смотрела на него в изумлении. Это же не всё? А как же правила? Как же безопасность? Где им взять хоть какое-то защитное снаряжение? Ну, хотя бы шлем!
— Может теперь тебя подтолкнуть? — прошептал Кайден, проходя мимо. Со стороны его слова могли показаться очень жестокими, но она видела сострадание в его глазах. Как минимум, он понимал, что Картер требует от нее невозможного.
— Ну, давай, — пробормотал Деклан, указывая ей рукой на пространство, куда они могли бы встать, — и не волнуйся, я не буду бить в полную силу.
— Не надо, — сказала Алекс твердо.
Он остановился и повернулся к ней, удивившись.
— Не жалей сил, — сказала она, ей не хотелось, чтобы он рисковал своей самооценкой из-за нее. — Просто делай то, что делал бы обычно.
— Но… без обид и все такое, но скорее всего я тебя покалечу, — произнес он, неуверенно потирая шею. Его мышцы напряглись, выставляя напоказ ту мощь и силу, которой, она знала наверняка, он обладал.
— Мне не в первой, — ответила она, выдавив из себя ехидную усмешку.
Он слегка засмеялся и практически сразу стал серьезным.
— Но это нечестный бой.
— А когда бои были честными? — ответила Алекс пожимая плечами. — Пожалуйста, не сдерживайся. Может быть, нам обоим повезет, и ты меня опять вырубишь, и мне не придется терпеть экзамен целиком.
— Посмотрим, что я смогу сделать, — ответил он, ухмыльнувшись, продолжая вести ее на дальнюю сторону арены.
— Приготовились! — послышался голос Картера, который разносился по всей территории: — Три, два, начали!
Алекс нахмурилась, когда Деклан не решился начать.
— Ты же не боишься ударить девчонку, так ведь? — колко заметила она. — Никогда не боялся.
Он прищурился, но все еще не начал движение в ее сторону. Алекс заметила, что Картер внимательно наблюдал за ними, и, даже зная, что она точно не сдаст этот экзамен, она не позволит и Деклану его завалить.
Алекс пришлось довольно долго подстрекать Деклана, чтобы он решился начать бой, не обошлось и без ударов ниже пояса. И даже тогда, он не бросился на нее, но устроил неплохое шоу. Однако, Алекс больше впечатлила она сама и то, насколько лучше стали развиты ее рефлексы, благодаря чему продержалась на ногах намного дольше, чем вообще предполагала. В прошлый раз она сражалась с Декланам, руководствуясь исключительно инстинктами, теперь же у нее все было под контролем. И это стало круто.
По крайней мере, так было, пока он не умудрился обхватить ее вокруг талии и бросить на землю, полностью обездвижив.