— Дженнигс, ты выбыла, — послышался громкий голос Картера с другого конца арены, как будто она и сама этого еще не поняла.
Деклан отпустил ее, и девушка перевернулась, приняв его руку. Вместе они отошли к краю арены и наблюдали за остальными участниками экзамена. Алекс не могла не заметить, что они куда более жестоки, чем Деклан.
— Знаешь, а ты неплохо держишься, — произнес он добрым голосом, — намного лучше прошлого раза.
Алекс фыркнула в ответ и потерла рукой по месту на бедре, в котором, казалось, он почти сломал ей кости.
— Ага, конечно.
— Нет, я, правда, так думаю, — добавил он. — Ты увернулась практически от всех моих атак. У тебя потрясающие рефлексы.
— Но я совсем не умею атаковать, — произнесла она.
— Это все потому, что ты никогда и не училась атаковать. Но поработав немного над этим, я уверен, ты сможешь постоять за себя.
— Ну, спасибо за вотум доверия, — ответила она, — но у нас все еще впереди два с половиной часа экзамена, а так быстро никто не может научиться.
— Это да, — согласился Деклан, сочувственно поморщившись.
— Это не самый твой удачный день.
Вскоре прозвучал свисток Картера, обозначающий окончание первого раунда. Никто больше не оказался побежден. Видимо, этот день будет очень болезненным и наполненным повторениями.
***
Напарники Алекс сменялись один за другим, и она все больше убеждалась, что Деклан очень сильно щадил ее. Рефлексы все еще выручали ее во время рукопашного боя с Себастьяном и Ником, но, в конце концов, они укладывали ее на лопатки, ударами, сильно превосходящими по силе удары Деклана.
Но ни один из рукопашных боев не шел в сравнение с боем против Брендана, в котором они атаковали друг друга деревянными посохами. И опять, единственное, что спасало Алекс была скорость ее реакции и способность пригибаться и уворачиваться каждый раз, когда он заносил посох для удара. В конце концов, она получила больше травм от падения на землю, стараясь избежать удара посохом, чем от самих ударов, по крайней мере, пока он не ударил ее в солнечное сплетение, выбив воздух из легких. Она тут же рефлекторно схватилась за живот и свернулась в клубок, чем дала ему возможность ударить посохом по голове и размозжить череп.
Должно быть, он в последний момент решил не доводить атаку до конца, так как даже несмотря на жуткую боль, у нее всего лишь немного кружилась голова, и она не потеряла сознание или жизнь, а и то и другое было очень даже возможно.
Удар настолько дезориентировал Алекс, что Брендан получил возможность перехватить посох и прижать им ей горло, не давая пошевелиться.
Крик Картера: «Дженнингс, на выход!» определенно принес ей облегчение. В особенности потому, что теперь ей оставался только один бой, и первая часть экзамена будет позади.
Когда Алекс заняла свое место напротив Кайдена, сердце ее заметалось в грудной клетке от страха. Из всех сражений, это было самое опасное. Теперь они дрались на мечах, не на тренировочных деревянных мечах, а на самых настоящих, несущих смерть очень острых мечах.
— Ты знаешь, как с ним обращаться? — спросил ее Кайден.
Она посмотрела на меч, который опасно блестел в ее руках, и трижды ткнула острием в воздух.
— Удар, удар, удар, так?
— Существует несколько больше техник боя, — ответил Кайден сухо. — Ловкость, этикет. Это как танец.
— А затем ты наносишь удар, удар, удар, — повторила Алекс еще раз. — Так ведь?
Он дернул губой, как будто пытаясь сдержать улыбку.
— Почему бы тебе не попробовать твой способ и посмотреть, что из этого получится?
— Не, — ответила она, — я не хочу поранить тебя.
В этот раз он точно улыбнулся. Его лицо засияло, и она вновь ощутила себя так же, как после удара посохом по голове. Алекс знала, что ей стоит привести мысли в порядок, но все же она была лишь шестнадцати-, почти семнадцатилетней девушкой и парень, черт возьми, был очень привлекателен. Даже покрытый грязью, потом и с прилипшими в беспорядке волосами, он все еще был неотразим. Алекс замечала это и раньше, как она могла не заметить, когда наблюдала за ним и другими на протяжении многих месяцев, но у нее не было шанса сблизиться с ним. А теперь им предстоит сражение на смертоносных мечах.
Иногда это все просто нечестно.
— Три, два, один, начали! — прогремел голос Картера, обозначая начало последнего боя.
Алекс подняла меч, балансируя и распределяя вес. Если ей когда-нибудь и нужна была максимальная концентрация в бое, то настал именно тот момент. Кайден не просто талантливый боец, он еще был очень быстрым и изобретательным. У нее не оставалось и малейшего шанса на победу, но ей хотелось хоть немного продержаться в бою, желательно не потеряв при этом ни одной конечности.
— Алекс, готова потанцевать? — спросил он, а в глазах его читался вызов: — Я поведу.
У нее не было возможности ответить, так как он тут же сделал выпад мечом в направлении ее живота. Она успела поставить блок, и сила удара двух мечей заставила ее сделать шаг назад, чтобы справиться с мощностью его удара.
Алекс застыла, испуганно смотря на него, переполненная уверенностью, что если бы она не успела выставить блок, то его меч разрубил бы ее на две части. Все, что он сделал в ответ, подмигнул ей, перед тем, как занести меч для очередного удара.
Потанцуем, подумала она, отражая очередную атаку, отбросив его меч в сторону. Алекс не собиралась ждать, когда молодой человек нападет снова, и замахнулась для сильного бокового удара в область его живота. Он был слишком быстр и, не прилагая видимых усилий, отпрыгнул в сторону.
Кайден снова сделал выпад в ее сторону, в последний момент изменив угол удара и направив меч сверху вниз. Она проследила глазами за движением меча, который направлялся к ней по незамысловатой дуге, и кинулась на землю, уворачиваясь от удара. Алекс продолжила перекатываться и воспользовалась моментом, чтобы вскочить на ноги, не забывая держать свой меч подальше от себя.
Кайдан удивился продемонстрированной Алекс гимнастикой, и она воспользовалась моментом, сделав выпад в его сторону, пока он был беззащитен. Она ткнула мечом в его сторону, но он с легкостью парировал удар, отбрасывая ее руку как назойливую муху.
Очевидно, он не был настолько беззащитным, как она думала.
Алекс сделала шаг назад и остановилась, перенося вес с ноги на ногу, в ожидании его следующего шага. Казалось, Кайдан тоже выжидает, но чего именно, она не знала.
И затем, быстрее молнии, он сделал движение в ее сторону, застав врасплох. Ей удалось вовремя заблокировать удар меча, но затем девушка поняла, что эта внезапная атака была нужна лишь как отвлекающий маневр. Опасаться ей стоило не меча.
Она оказалась на земле еще до того как поняла, что он повалил ее, и как будто в замедленной съемке наблюдала за тем, как меч направляется к голове. Алекс знала, что он отдернет руку до того, как вонзить оружие ей в шею, и воспользовалась возможностью нанести удар — цель ее была что надо. Он вскрикнул от боли, когда ее пятка нанесла удар по лодыжке с куда большей силой, чем она планировала.
Теперь, оглядываясь назад, она поняла, что это было очень глупо с ее стороны. От боли он потерял концентрацию ровно в тот момент, когда пытался прекратить атаку. Она застала его врасплох, и меч продолжил намеченный путь — к ее шее. Только благодаря его невероятной реакции он сумел отвести меч в сторону, и это было единственным, что спасло ее от расставания с головой. Но она все равно зашипела от боли, когда меч прошелся по ней от ключицы до плеча.
Глаза Кайдена расширились от ужаса, когда он увидел, как на ее коже появился разрез, и тут же на лице парня появилось раскаяние. Но бой есть бой, и он не должен сожалеть о нанесенных травмах, особенно после того, как она сама нанесла ему удар. Порез не был глубоким, и все могло закончиться намного хуже.
Его замешательство дало Алекс возможность резко вскочить на ноги. Он, должно быть, прочитал в ее глазах решимость и не увидел страха или боли, потому что с его лица ушло раскаяние, и молодой человек снова был сосредоточен только на бое.
Алекс подалась вперед, рассудив, что если Кайден пошел на обманный маневр, то и она сможет. Но когда вывернула и развернула руку, намереваясь ударить его рукоятью меча, он уже опередил ее на шаг. В самую последнюю секунду Кайден удивил Алекс, бросив оружие и протянув правую руку, чтобы перехватить ее руку. Он схватил за запястье и потянул вперед, в результате чего девушка потеряла равновесие и упала прямо на него. Используя неустойчивость Алекс в свою пользу, он быстро развернул ее, и теперь ее спина была прижата к его груди. Она сопротивлялась и почти смогла вырваться, но его левая рука обвилась вокруг ее талии, прижимая к телу.
Все произошло так быстро, что она была ошарашена. Алекс не до конца поняла, что же произошло, пока не почувствовала холод собственного меча на шее и руку Кайдена, сжимающую рукоять меча поверх ее руки.
Алекс застыла, на нее нахлынули воспоминания о той ночи на балу, когда Джеральд удерживал ее в похожем положении. Она перестала дышать всего на мгновение, и по телу пробежала дрожь, стирая воспоминания.
Кайден вероятно почувствовал ее напряжение и чуть сильнее сжал ее талию, после чего ослабил хватку.
— Это танец, помнишь? — прошептал он ей на ухо. Его дыхание щекотало шею, и она покрылась мурашками. — Но твой способ иногда работает.
В ее глазах появилось понимание, и одним движением она оттолкнула руку, в которой он держал меч, добавив себе всего несколько дюймов свободы, но этого было достаточно, и она воспользовалась его советом и с силой направила локоть в его живот.
Кайден издал утробный звук и наклонился вперед, она воспользовалась возможностью и попыталась вырваться из его захвата. Но Алекс упустила одну деталь — его рука все еще обхватывала ее за талию. В итоге она дернулась сама и дернула его. Они оба упали на землю, запутавшись в ногах, пытаясь не наткнуться на ее меч.