При этом я не мухлевал — просто в отличие от остальных не злоупотреблял выпивкой, а ещё очень быстро определил, с кем не стоит садиться за стол, если только не желаешь спустить всё до исподнего. К слову, если поначалу отец Шалый показался мне завзятым картёжником, то вскоре я подметил, что священника интересуют не столько расклады и ставки, сколько разговоры, и это своё мнение на его счёт переменил.
Ещё мы с Беляной немало времени проводили в судовой библиотеке. Девчонка читала всяческую белиберду, я же отыскал пару книг по медицине, но ничего полезного помимо умных терминов, коими мог козырнуть при случае, оттуда не почерпнул. Первое время трепался там с Дарьяном, но затем тот захаживать в библиотеку перестал. Как оказалось, закрутил роман с молоденькой супругой одного из престарелых партнёров отца Шалого по картам.
— Это аморально! — буркнула Беляна, прознав об интрижке.
— Зато сам в этот раз инициативу проявил. Растёт!
Девчонка лишь фыркнула и вновь уставилась в книгу.
Пришлось мне тоже приобщаться к чтению. Трудов о боярских родах в библиотеке не обнаружилось, но зато хватало географических атласов внутренних земель, торговых справочников и бюллетеней. Вот преимущественно с ними я и разбирался. Книг по тайному искусству — нет, таковых отыскать не удалось.
А плавание всё тянулось и тянулось. От графика мы отстали аж на две седмицы — сначала попали в жесточайший шторм, затем встали на ремонт одного из котлов. Получилось вновь ощутить под ногами земную твердь, но и только — мало того, что все эти дни лило как из ведра, так ещё и остров оказался той ещё дырой. Главными его достопримечательностями были портовые бордели, игорные дома и кабаки. Парни развлекались, не жалея здоровья и денег, а вот на меня напала хандра. Весь извёлся, пока снова в море не вышли.
Мы были уже в нескольких днях пути от Южноморска, когда я проснулся с ясным ощущением некоей чрезвычайной неправильности. Потянулся, но — нет, Беляна сопела рядом.
И что тогда?
Задумался об этом и вдруг сообразил, что не испытываю обычной после пробуждения сосущей пустоты. Ядро оставалось наполненным, хоть я и не прилагал для этого никаких осознанных усилий. Черти драные, мне больше не требовалось запирать энергию безостановочным давлением своей воли! Будто гора с плеч свалилась!
Да! Шагнул на следующую ступень возвышения!
Я потормошил подругу, намереваясь поделиться с ней сим радостным известием, но в дверь постучали, а следом послышался голос Ласки:
— Лучезар, я захожу, так что выходи из Беляны, если ты ещё в ней!
Без какой-то паузы зелёная от морской болезни ученица школы Призрачных волков ввалилась в каюту и перво-наперво отдёрнула с иллюминатора занавеску. Беляна прикрыла глаза ладошкой и возмутилась:
— Подождать не могла? А если бы он и вправду во мне был?
— Да хоть бы и так! — отмахнулась Ласка. — Наше время!
Пришлось одеваться и тащиться в уборную. По пути туда зло пробурчал:
— Вот на кой она нас выгнала, скажи? С её морской болезнью проще прямо в гальюне тюфяк постелить. Бегает же каждые пять минут!
— Да какая ещё морская болезнь? — фыркнула Беляна. — Залетела она! Уже и Шалый замуж позвал.
Я так и вылупился.
— Серьёзно?
— Что — серьёзно? С барышнями такое случается, знаешь ли!
— Я про Шалого! Прям замуж позвал?
— А почему нет-то? Этот козёл старый никому и даром не сдался, а Ласка — девица видная, ещё и с приданым теперь! — заявила Беляна и подбоченилась. — Я, между прочим, тоже! Ещё и рыжая, как ты любишь!
— А я научился ядро наполненным удерживать! — похвастался я в немалой степени из желания перевести разговор на другую тему.
Девчонка расплылась в радостной улыбке.
— Молодец! — Но тут же предупредила: — Ты только упражняться не прекращай! Чем больше энергии в ядре, тем сложнее его наполнить до предела, а иначе роста не видать!
Я кивнул и уточнил:
— Может, входящие меридианы к ядру протянуть?
Беляна покачала головой.
— С этим лучше не торопиться. Пока ядро не перестанет расти, продолжай так небесную силу в себя тянуть — это сложнее, зато навык разовьёшь. А то начинаешь за здравие, а заканчиваешь за упокой.
Примерно так дела и обстояли, поэтому я вновь кивнул. Мы вышли на палубу и огляделись. От горизонта и до горизонта раскинулось сливавшееся с небом море, за пароходом стелился дым, ветер рвал его и развеивал. Несмотря на зависшее над нами солнце, жарко не было. Душно и влажно — так уж точно нет.
Поднебесье! Скоро вернёмся домой!
Подошёл наловчившийся пробираться на нашу палубу Дарьян, поздоровался и улыбнулся.
— Ну что за рейс выдался, а? Ни чудо-юдо морское не напало, ни пираты не повстречались!
Мне шутка такой уж смешной не показалась, и я потребовал:
— Сплюнь!
И Дарьян сплюнул — да, только уже на следующий день ближе к вечеру нас перехватил пароход под флагом школы Бирюзового водоворота…
Глава 16
Морской бой — совсем не то мероприятие, в котором я бы хотел принять деятельное участие, тем более что пароход водоворотов вооружением «Верному» нисколько не уступал.
Сразу вспомнилось плавание в Тегос, заныло сердце. Беляна тоже помрачнела.
— Расслабьтесь! — попытался успокоить нас отец Шалый. — Первая пароходная компания — сила, с которой нельзя не считаться! — Он помолчал и недобро ухмыльнулся. — Да и пустить на дно это корыто будет не так уж и сложно.
И пусть поименовал «корытом» пароход под флагом школы Бирюзового водоворота он совершенно напрасно, взять нас на абордаж не попытались. Вместо этого на суднах замелькали сигнальные флажки. Ну а потом… «Верный» лёг на другой курс!
Шалый тут же куда-то убежал, а явился обратно мрачнее тучи.
— Идём на Южный! — объявил он. — Ласка и Лучезар, вы теперь вместе. Перекупили чужие билеты непосредственно перед отплытием, поэтому записаны под чужими именами. Нас с Беляной так просто не разоблачить, тут ничего переигрывать не будем.
Он собрал акции и векселя, куда-то их унёс, а когда вернулся, я спросил:
— Что водовороты забыли на Южном?
Священник только руками развёл.
— Не знаю! Но если они захватили остров, дела куда хуже, нежели я предполагал.
— А они могли его захватить? — уточнила Беляна.
— Вполне, — нехотя признал Шалый. — Собственный морской флот союза негоциантов не слишком велик, грузы перевозили преимущественно на судах школы Бирюзового водоворота и Черноводской торговой компании. Это было выгодней, нежели закладывать собственные пароходы, но в итоге вышло боком.
Я припомнил все те географические атласы и экономические бюллетени, которые проштудировал за время плавания, и нахмурился.
— А Южноморск ещё не захвачен? Если нет — как теперь пойдут заморские товары в Черноводск?
— По железной дороге из Бирюзовой гавани, — предположил отец Шалый и пожал плечами. — Там не такой уж и большой грузооборот был. К тому же они могут сделать перевалочной базой Южный.
Наверное, именно так дела и обстояли, поскольку Порт-Южный оказался под контролем школы Бирюзового водоворота, о чём недвусмысленно говорил их флаг над запиравшим гавань фортом. Во внутреннюю акваторию мы не зашли и встали на рейде под прицелом артиллерийской батареи в ожидании, когда на борт пожалует досмотровая команда. Все нервничали чем дальше, тем сильнее, да оно и немудрено — большинство пассажиров были так или иначе связаны с Южноморским союзом негоциантов.
К тому времени, когда в сопровождении второго помощника капитана к нам заявилась троица представителей школы Бирюзового водоворота, мои с Лаской проездные документы давно были сожжены, представились мы своими настоящими именами. Разумеется, проверяющие зацепились за расхождение со списком пассажиров и потребовали сойти на берег для прояснения всех обстоятельств, на что я ответил решительным отказом.
— Я за эти ваши списки ответственности не несу! Билеты мы купили с рук прямо перед отплытием, если кто-то не внёс при посадке изменений — это не мои проблемы! И нет, чужими именами мы не представлялись! — Я указал на Ласку. — Или, думаете, кто-нибудь в здравом рассудке мог принять её за юношу?
Второй помощник капитана меня поддержал.
— Пассажиры пароход чуть ли не приступом брали, так не терпелось уплыть. Неудивительно, что случилась путаница.
— Вот и разберёмся! — объявил на редкость заносчивый аколит. — Пройдёмте!
Но руководивший досмотровой командой аспирант оказался далеко не столь категоричен.
— Не слишком подходящий аспект для школы Огненного репья! — заметил он, прощупывая мой дух.
— Это не аспект, это порча, — ответил я в общем-то чистую правду, а когда аколит отступил на шаг назад, добавил: — Не бойтесь, я не заразный.
Мне почему-то не поверили и дальше разве что планами на будущее поинтересовались.
— Здоровьем займусь, — буркнул я, тогда оставили в покое.
Ласку тоже терзать расспросами не стали, на документы Шалого и Беляны и вовсе едва взглянули, но счесть проверку пустой формальностью не позволил тот факт, что по её итогам в паровой катер ссадили никак не меньше десятка человек, преимущественно из числа пассажиров первого и второго класса. Никого из нашей ватаги не загребли.
Ласка тут же улеглась спать, а я в компании Шалого и Беляны отправился в салон промочить горло и заодно послушать разговоры пассажиров. Всего так и распирало от желания действовать, потряхивало даже — Беляна заметила это и шепнула:
— Держи себя в руках, Лучезар! Это всё небесная сила! И чем ближе к Поднебесью, тем её будет становиться больше.
Я на пробу потянул в себя энергию, озадаченно хмыкнул и спросил:
— А ты как же?
— А меня накроет чуть позже, — пояснила девчонка. — Ты в этом отношении куда сильнее развит.
— Ну хоть в чём-то я сильнее развит!
— Не зазнавайся! — потребовала Беляна. — И осторожней с пиковыми нагрузками. Если с непривычки перестараешься, можешь входящие меридианы сжечь или ещё какое осложнение заработать.