— Из пещер. Там, на склоне горы. Они полны этого добра.
— Ты сам видел? Или кто рассказал?
— Сам.
— Отведёшь нас туда! — прозвучало словно приказ. — Укажешь место!
— Нет, не могу… я жду…
— Что такое? — в гневе вскричал Аджар. — Не боишься за это поплатиться? — Острая сталь блеснула в руке разбойника и прижалась острым краем к горлу старика. — Лучше не упрямься. Или я буду кромсать тебя, пока все не расскажешь.
Он немного надавил, острая кромка пронзила сухую кожу Идира, показалась маленькая капля крови на разрезе.
Хрипя, старик заговорил:
— Я скажу, все скажу… там, — он махнул в сторону вершины, — есть тропа… узкая… она ведет вверх по склону меж валунов и кустов карриса… ее не трудно отыскать. Она ведет напрямую к пещере. В ней — вход внутрь горы. Далее — коридор, он уходит вглубь, проходя через сеть пещер. И через семь гротов ты у цели… — Идир замолчал, откинувшись на песок и прикрыв глаза, и добавил, с трудом вытолкнув через сухие губы. — Мне нельзя… я жду…
— Эй, Аджар, я все собрал, — засмеялся Рамун, цепляя увесистые мешки к сёдлам. — Думаю, нам нужно идти. До рассвета отыщем это место. И сокровища.
— Да, а затем переждём здесь несколько дней. Наверняка у подножия горы есть источник воды. Ведь есть, да? — острое лезвие вновь лизнуло плоть старика.
Идир устало кивнул, так и не открыв глаз. Силы почти оставили его.
— Там, — с трудом подняв сухую руку, он указал куда-то в сторону. — За грядой камней, где живёт койот, есть родник… поэтому он там и живёт…
— А не врёшь? — усмехнулся Аджар и, даже не изменившись в лице, безжалостно полоснул ножом по горлу Идира. Старик захрипел, широко раскрыв глаза, и забился на песке, орошая его своей кровью. Вскоре он затих, мутные глаза заволокло мёртвой пеленой. Аджар встал, вытерев нож о лохмотья убитого, и убрал клинок в ножны привычным движением. Он оглядел гору, возвышающуюся перед ними, и сказал:
— Ну что ж, идём, — он повернулся к подельнику и словно между прочим спросил, — за водой или золотом?
— Конечно, за золотом, — жадно оскалился Рамун. — Заодно и подыщем место для стоянки. А что с ним? Если стражи ещё преследуют нас и обнаружат его труп, они все поймут.
— Думаю, что воины Битара давно отстали, они не рискнут так глубоко продвигаться в пустыню. Но осторожность не помешает. Он же сказал, что вон там живёт койот, — усмехнулся Аджар, — чем ему не ужин? А нет, так утром спрячем тело в скалах на поживу ветру и солнцу. Ну что пошли?
И разбойники, больше не взглянув на труп старика, взяв лошадей под уздцы, направились к горе. У подножия в чахлой рощице они укрыли своих измотанных животных и направились к пещерам.
И тишина ночи накрыла место обитания старика.
Лркая луна плыла по небосводу, освещая место смерти, поливая пустыню своими холодными лучами. И произошло нечто странное у старой хижины у подножия горы — из мрака скал на свет вышел огромный чёрный зверь с горящими жёлтым ядовитым огнём глазами. Он осторожно приблизился к мёртвому старику и замер над ним, долго всматриваясь в безжизненные глаза Идира. А потом резко вскинул голову вверх и громко протяжно завыл; и вой его, подхваченный ленивым тёплым ветром, далеко разнёсся по округе, пугая ночные тени и духов мёртвых песков. Но воры и убийцы уже не слышали его — они добрались до пещер, перед входом в которые стояли странного вида каменные столбы, потрёпанные временем и непогодой. И запалив взятые с собой факелы, углубились в недра горы. Не ведая, что ожидает их впереди.
— Я дождался. Это последний… для меня… — раздался тихий надтреснутый голос, и глаза старца налились багровым светом, страшная звериная улыбка искривила его губы. Затем взметнулся к небесам яркий багровый свет, на миг осветивший пустыню, и от тела Идира ничего не осталось, лишь небольшой золотой шарик лежал в пыли, поблёскивая в лучах ночного светила. А зверь исчез, словно растворился во мраке, став частью его. Лишь чёрный туман медленно опустился на остывающую землю.
Аджар и Рамун долго бродили по узким каменным коридорам, пересекали гулкие пещеры, отыскивая нужные проходы, следуя объяснениям старика. Рамун шёл позади и все время шутил, сжимая подмышкой скатку мешков для новой добычи. Радость скорого обладания великим богатством пьянила его, и он шёл все быстрее и быстрее, наступая на пятки осмотрительному товарищу, и, слыша в ответ лишь гневную ругань, смеялся глупо и беззаботно. Он заткнулся и посерьёзнел лишь тогда, когда Аджар замер на шаге, и он ткнулся ему в спину, от неожиданности выронив свои мешки. Грязно ругаясь, он поднял их и выглянул из-за спины Аджара, чтобы узнать, что случилось.
От увиденного его глаза полезли на лоб, а рот сам собой раскрылся, и мешки вновь упали на землю.
Прямо перед ними тоннель выходил в огромную пещеру, украшенную во тьме острыми скальными наплывами, блестящими серебряными искрами вкраплений. Там, где кончался коридор, начинался узкий подвесной мост, собранный из толстых брёвен, скреплённых между собой какими-то чёрными жгутами. Он вел через темнеющую под ногами бездну к возвышающемуся посреди пещеры скальному персту, на котором была расположена сверкающая в факельном свете платформа правильной квадратной формы, длиной несколько десятков шагов, украшенная по краям странными, неведомыми и пугающими рисунками и окружённая небольшим резным бортиком. В углах платформы высились витые колонны, поддерживающие красный купол, увенчанный длинным острым шпилем, заканчивающийся золотым шаром.
Чёрные стены пещеры поглощали свет, и мрачные тени таились среди сталактитов. Но платформа сверкала яркими огнями, на ней лежали целые груды драгоценностей — золотые шарики всех размеров, и их металлический свет слепил глаза и пожирал слабые падкие души.
Разразившись громким смехом, обрадованные и ликующие люди ступили на мост, слегка прогнувшийся под их весом. Их радости не было предела, когда они, наконец, достигли платформы — столько сокровищ сразу они никогда ещё не видели в своей жизни, перед ним меркли даже сокровищницы великих шахов востока и западных королей. И пусть золото здесь странной формы — они никогда не слышали, чтобы где-то его плавили в шары, а не в слитки или украшения — это все-таки было золото.
Рамун радовался, как ребёнок. Он упал спиной на груду золотых шаров, ощущая спиной холод металла, запустил руки в кучи золота и перебирал их пальцами. Он подбрасывал шарики вверх, ловил их и ликовал. Несколько из них, отскочив от бортика, ухнули в чернеющую бездну, но людей это не волновало — они были порабощены жадностью и притягательностью золота.
Здесь так много богатств, что даже будь их тридцать человек с повозками и мулами, они все равно не смогли бы все это забрать с собой. А жаль, великие боги, как жаль!
Прекратив кричать и безумствовать, грабители взялись за дело и начали набивать мешки сокровищами.
— Нам, наверное, придётся оставить часть мешков здесь, на время, — сказал Рамун. — Сделаем несколько ходок и перепрячем все в другом месте. Чтобы никто не нашёл. А когда все уляжется, вернёмся за остальным. Ха-ха.
Но тут он замолчал. Странный гул пронёсся по пещере и вздрогнул каменный пол. Блестящие в свете факела шарики покатились во все стороны, словно волны маленького моря. Ещё удар, ещё, и платформа немного накренилась, часть бортика треснула и откололась, канув во мрак, а следом посыпались водопадом золотые шары. Зашатался подвесной мост, скрипя старыми брёвнами. Повеяло чем-то странным — кислым и противным.
— Что происходит? — вскричал испуганно Рамун, сверкая выпученными от страха глазами.
Аджар, сохранивший больше хладнокровия, чем его товарищ, осторожно подошёл к краю и, высоко подняв над головой факел, заглянул в бездну. И с тихим вскриком отшатнулся — там, на немыслимой глубине полыхало яростное пламя — ярко-оранжевое и свирепое. И тёплый воздух, наполненный ядовитыми парами, медленно поднимался вверх. Что-то разгоралось там, внизу. Что-то, что, возможно, спало многие сотни, если не тысячи, лет. Нечто неведомое современному миру. Тьма и страх забытых эпох. И следом за ним придёт смерть, хозяйка мрачных чертогов, чтобы вновь порабощать падшие и чёрные души.
— Забирай, что можешь, и быстро уходим. Здесь творится что-то мрачное и тёмное. Я чувствую… — Аджар взглянул на товарища и увидел, что тот замер с раскрытым ртом от испуга и вытаращенными глазами, и не мог вымолвить ни слова, лишь указывал трясущимся пальцем на нечто, возникшее за спиной Аджара.
Разбойник резко повернулся, выхватив кинжал, и медленно начал пятится назад. Холодный пот потёк по его спине, руки задрожали, терзаемое ужасом сердце ускорило свой бег, безумствуя кровью в висках.
Над краем платформы, зависнув прямо в воздухе, парил огромный чёрный шар из какого-то блестящего металла. Ярко-жёлтые всполохи пламени — словно корона солнца — пробегали по его гладкой поверхности, обдавая жаром тела испуганных людей.
И тишина, давящая на виски, беспощадная и жестокая, накрыла древнюю пещеру, вселяя в сердца живых неудержимый страх и убивая разум. Этот шар был живой! Люди явственно ощущали его неземную энергию и чуждый человеку разум. Энергия неведомых миров густым потоком исходила от него.
И тут, безумно вскричав, не выдержав этого титанического напряжения, разбив на куски эту проклятую тишину, Рамун странно дёрнулся и словно обезумевший бросился к мосту, забыв в этот миг и о таком желанном сокровище, и о товарище, спасая лишь свою жизнь, — дав волю своим звериным инстинктам. В три гигантских прыжка он преодолел мост и скрылся в темноте коридоров, устремившись прочь по мрачным наполненным тьмой пещерам. Вскоре стук его шагов затих вдалеке.
Аджар был смелее и осмотрительнее, он осторожно отступал, не сводя хищного взгляда тёмных глаз с неведомого существа, а шар медленно двинулся за ним, обжигая плоть человека жаром огня неведомых бездн.
И тут Аджар почувствовал, что дальше идти некуда — под ногой была лишь пустота. Кинув встревоженный взгляд через плечо, он понял, что старый мост исчез, словно растворился в пылающем воздухе, и другого пути нет. Страх все быстрее начал пожирать душу разбойника. Он вновь взглянул на огромный шар, облизывая высыхающим языком шершавые губы. И зарычав в гневе, он атаковал врага, метнув в него факел, а затем прыгнул сам, вскинув руку с кинжалом.