И вот они предстали моим глазам — бесконечная колонна отвратительных существ, среди которых не нашлось бы и двух одинаковых. Право же, я и не ожидал встретиться в этих подземельях с нормальными людьми!
Первым вышагивал гордо выпрямившийся скелет, одетый в ржавые доспехи, которые громыхали на нем при каждом шаге — мертвец, движущийся походкой заведённого механизма, века назад носивший титул графа или виконта. В руках он сжимал полуистлевшее знамя, на котором я различил латинские буквы «NYX». Далее следовала пара сиамских близнецов, брат и сестра, ласкавших друг друга самым непристойным образом. То и дело они сливались в страстном поцелуе, всякий раз после этого начиная хохотать. За ними, едва волоча непомерно раздутое брюхо, двигалась обнажённая беременная женщина, на лице которой лежала печать врождённого идиотизма. Ее косые глаза безостановочно вращались, она плевалась и выкрикивала богохульные проклятия, с трудом пританцовывая на ходу. Далее — горбун-альбинос с барабаном из человеческих черепов, и безглазый старик, хлеставший себя плёткой из колючей проволоки, и паукообразное чудовище, увенчанное невинной головой младенца, и ещё множество неописуемых уродов, словно порождённых ночным кошмаром.
На протяжении длительного времени процессия двигалась мимо. Казалось, тьма будет до бесконечности изрыгать из своих недр этот омерзительный поток живого уродства. Но вот, наконец, последний из участников прополз мимо меня и скрылся за поворотом. Только теперь рискнул я покинуть укромную нишу и последовал за сборищем, стараясь держаться на почтительном расстоянии. Впрочем, все эти существа словно пребывали в наркотическом экстазе, так что вряд ли бы заметили моё присутствие, даже если бы я стоял у них на пути и размахивал руками.
Бесконечные катакомбы с влажными стенами напоминали внутренности какого-то паразитического червя, угнездившегося в недрах земли; сквозь них лежал наш путь, мимо заброшенных доисторических склепов и остатков неведомых построек. Где-то неподалёку то и дело хлопали гигантские крылья; во тьме, куда не доставал свет чадящих факелов, шевелились силуэты бесформенных чудовищ, будто слепленных из кипящего мрака.
Затем впереди показался арочный проем, и процессия нырнула под эту арку из позеленевшего кирпича, занимая места в просторном амфитеатре. Потолок чертога подпирали колонны из чёрного мрамора, за одной из которых я и нашёл себе укрытие. Мимоходом сверился с карманным прибором и убедился, что звёзды ещё не заняли необходимое положение.
Тем временем уроды расселись по местам, приготовившись созерцать действо, о котором я на тот момент имел довольно чёткое представление, и потому сжимал в руке прибор, напоминающий фонарик, положив палец на кнопку. Одним глазом я следил за тем, что творилось вокруг, а другим отслеживал движение созвездий по циферблату — а двигались они, надо сказать, гораздо медленнее, чем мне того хотелось бы.
Внезапно, как по команде, суматошные вопли стихли. Под ониксовым куполом повисла непривычная тишина, разношёрстная толпа чудовищ застыла, раззявив в ожидании пасти. Проследив за их взглядами, я увидел чёрный проем в стене, за которым, казалось, виднелся лоскут звёздного неба. Я понимал, что это никак не могут быть небеса, ведь находились мы слишком глубоко в недрах земли.
Тем не менее, скопления светящихся точек очень напоминали настоящие звёзды — вскоре они начали сливаться друг с другом, пока не образовали два пылающих сгустка. Мгновение спустя из темноты проёма показалась женщина, или скорее существо, до времени принявшее женский облик. Волосы незнакомки были чернее воронова крыла, гладкими волнами ниспадая на грудь и контрастируя с болезненной белизной кожи. Она по-королевски окинула взглядом толпу, ниже пояса все ещё оставаясь скрытой мраком. Звезды сияли в ее глазах. Я, не отрываясь, следил за нею, сражённый мистической красотой и правильностью черт точёного лица. Незнакомка напоминала ожившую античную статую, приведённую в движение силами чёрной магии. Внезапно она подалась вперёд, и свет многочисленных факелов озарил нижнюю половину ее тела. Несмотря на то, что в эту ночь я уже с лихвой насмотрелся всяких ужасов, и, казалось бы, должен был перестать удивляться подобным вещам, но открывшаяся картина все равно повергла меня в шок.
Живот неведомой гостьи плавно перетекал в много суставчатое членистое тело, подобное туловищу гигантской многоножки. Безостановочно шевелились тонкие узловатые конечности, тускло поблёскивал во мраке хитиновый панцирь… Я отчётливо понял, кто находится передо мною — хотя, пожалуй, я знал это с самого начала — и буквально впился глазами в свои «звёздные часы». Звезды приближались к необходимой отметке, но действовать пока было рано.
Я вновь бросил взгляд на королеву. Используя свои бессчётные лапы, она лихо спустилась по отвесной стене и замерла посреди круглой площадки перед алтарём. Извивающаяся задняя часть ее тела достигала нескольких метров в длину, находясь при этом в постоянном движении, как рассерженная змея. Изящные белые руки взметнулись в торжественном приветствии, и многоголосый хор дал ответ, выкрикивая имя своей повелительницы.
— Никта! — воздух задрожал, наполненный демоническим ревом. — Никта!
Мать Ночь, хозяйка тёмных пределов, чья утроба породила неразлучных братьев — Танатоса и Гипноса, Погибель и Сон… Неожиданно для самого себя я вдруг ощутил неодолимое желание присоединиться к хору голосов и точно так же исступлённо выкрикивать имя богини… Не знаю, откуда появилось это желание — должно быть, память далёких предков заговорила в крови.
…Медленно, очень медленно движутся по небу звёзды; неодолимо влечёт мой взор красота загробной королевы. Ее глаза полыхают огнём далёких светил, ее губы черны, как межпланетный мрак — и наверняка так же холодны…
Опустив глаза ниже, на ее идеально округлые груди, я заметил, что вместо сосков их венчают маленькие зубастые рты, безостановочно клацающие челюстями и истекающие тёмной слюной. Но и эта картина не вызвала во мне отвращения. Очевидно, я уже попал под чары демонического существа, гармонично объединившего в себе черты красавицы и чудовища.
Тем временем, ритуал набирал обороты. Пара бесформенных уродцев, покрытых какими-то светящимися наростами, вытащила в центр зала ту самую беременную идиотку, которую я видел ранее. Она хихикала, улыбаясь во весь рот, на искривлённых губах пузырилась пена. Монстры заботливо уложили ее на алтарь, так что один придерживал ей руки, а другой — ноги. Ночная королева наклонилась над нею и страстно поцеловала в губы. В руке богини тускло блеснул изогнутый клинок — в следующее мгновение через огромный голый живот беременной женщины метнулась кровавая полоса, а затем утроба разверзлась, подобно вулкану безостановочно извергая на свет поток маленьких отвратительных тварей. По виду они напоминали личинок — белесые, с суставчатыми телами, с клешнями и щупальцами на тупых мордах — и я боялся даже предположить, в каких чудовищ они могут превратиться со временем!
Барахтаясь в крови и внутренностях, маленькие бледные твари расползались во все стороны. Некоторые из них начали пожирать труп собственной матери — несчастной, которая мгновение назад разродилась столь чудовищным бременем. Моё внимание оказалось настолько приковано к этой отвратительной сцене, что я совсем позабыл о часах. Едва же взгляд обратился к циферблату, как я с волнением осознал, что пробил нужный момент.
Я должен был действовать — сейчас или никогда! Пока королева ночного собрания купалась в овациях и восторженных криках, я выскочил из своего укрытия и направил на неё прибор, по виду напоминающий фонарик. Действовал он аналогичным образом — после нажатия на большую круглую кнопку из выпуклой линзы ударил сноп света, который имел приглушённый и мягкий оттенок. Слабое дрожащее сияние с трудом пробивало себе путь сквозь густую тьму. Не знаю, в чем был его секрет — могу лишь предположить, что этот прибор имитировал свет звёзд, воссоздавая в точности все соответствующие физические характеристики. Очевидно, определённые звёзды в некоторых своих фазах способны оказывать воздействие на существ, подобных тем, что окружали меня со всех сторон. Воздействие было поистине могучим, потому что едва дрожащие лучи коснулись чёрной богини, как она издала неописуемый вопль боли, и попыталась защитить глаза, прикрыв их руками. Молочно-белая кожа тут же вздулась пузырями, которые с чавканьем лопнули, изливая наружу тёмную тягучую жидкость.
Я знал, что должен действовать стремительно, так как со всех сторон уже тянулись всевозможные лапы, клешни и щупальца, с твёрдым намерением изорвать моё тело на куски. К счастью, все эти твари боялись звёздного света — едва чудесный фонарик обращался в их сторону, как кошмарным порождениям полуночного бреда приходилось с жалобными воплями уползать обратно во тьму, которая их и породила.
Но не они были моей целью — лишь гибель королевы смогла бы освободить окрестности от гнёта томительного ужаса. Я говорю «гибель»? Да, на тот момент я действительно полагал, что ее можно убить — о, как я был наивен! Разве свет способен уничтожить тьму? Он может лишь рассеять ее на время, загнать в отдалённые уголки, куда не в силах пробраться его собственные лучи…
Я увидел, как членистоногая тварь с тонким телом изящной красавицы пытается скрыться в одном из коридоров. Этого нельзя было допустить — пройдёт ещё немало времени, прежде чем звёзды снова займут нужные фазы, в которых их свет станет губительным для порождений ночи. Поэтому я кинулся вслед за королевой, старясь постоянно удерживать ее в радиусе действия фонарика. Она вопила и причитала, то и дело выкрикивая проклятия на древнегреческом языке; испепелённая звёздным светом, от неё кусками отваливалась плоть. Человеческая часть тела чудовища все больше теряла свою привлекательность.
Я торжествовал, опьянённый ощущением могущества. Вот она, власть человека над силами природы, которые когда-то почитались высшими! Но века дремучих суеверий давно миновали — мы поднялись из пучины варварства, ведомые светом научного прогресса, и древние алтари оказались заброшены. Пришёл черёд изгнать из нашего рационального мира последние пережитки дикости, доказать, что человеческая премудрость стоит выше власти этих выходцев из допотопной эпохи!