Свет от костра ложится на лист дрожащими тенями и картинка словно шевелится, рвётся в реальный мир. Линии проступают. Вулкан проявляется всё сильнее, набухает, растёт. Мышцы сокращаются. Грудь вздымается. Змеиные хвосты свиваются в кольца.
Я бросаю листы в костер, и огонь пожирает их. Бумага сжимается, точно живое существо. Края сворачиваются, чернеют, рассыпаются. Вулкан вот-вот закричит, застонут боги Олимпа, стряхивая огонь с курчавых волос…
Но вместо этого — смех.
На противоположной стороне сидит Тыкым, заливаясь хохотом.
Ещё минуту назад он крепко спал, а теперь смеется, глядя, как огонь пожирает бумагу. Подбородок трясётся. Глаза сузились так, будто их и не было.
— Чего ты ржёшь?
— Смешно ведь! Правда, смешно! — отвечает Тыкым, ещё смеясь, но уже медленно обретая свой загадочно-угрюмый вид.
Я ушёл от костра так далеко, что он казался красной точкой. Где-то здесь были волки, и ветер шевелил их шерсть, как шевелил он и мои длинные волосы. Волки мёрзли и дрожали, как дрожал теперь я. Когда в огне горела бумага, я вспомнил — где-то идёт война. Люди стреляют друг в друга, режут на части. Горят дома, сгорая до печных труб. Гусеницами изъезжены поля, и в саду, где стояла берёза, теперь воронка от бомбы. Я живо представил, и, кажется, даже слышал, как гремят взрывы, строчит пулемётная дробь, кто-то кричит и затихает… Точно все звуки войны долетели до меня, минуя огромные расстояния. Точно мёртвые встали из могил и тени их разом упали на мою голову, придавив к земле.
Но мне плевать. У меня есть моя цель. Я избран! Мой дом — Зона Тишины. Моя жизнь — золото.
Этой ночью я не спал. Мысли мои были чернее ночи…
Наконец настал день, когда я понял — он последний. Не спрашивайте, как я узнал об этом. Возможно, ветер шепнул на ухо.
Я ждал этого утра. Ждал, когда огненно-красный, как раскалённое железо, шар вырвется из плена земли и камня на востоке. Ждал, когда небо начнёт бледнеть и тонкие облака окрасятся алым.
День выпал на самое начало «горячей весны», когда солнце жарило по-летнему, а редкая трава начинала зеленеть. Это был чудный день, такой, которого у меня никогда не было. Я не шёл — я мчался, летел! Точно кто-то толкал меня в спину. Точно за плечами выросли крылья. Хотелось дышать полной грудью. Я впивался во все глазами, дабы запомнить ощущение лёгкости, радости прикосновения к цели. (Может, поэтому запомнить ничего не удалось — так ведь бывает…). Время летело как пуля. Солнце склонялось к холмам. Тени удлинялись, распластавшись по неровной земле.
День стал меркнуть — приближался вечер.
Я сказал себе: «Всё, что должно случиться, произойдёт рано или поздно. Нет смысла бросаться в пропасть. Ты знаешь, что ждёт тебя. Предопределённого не изменить!»
И я приготовился ждать… В тот самый момент, когда волки ждать устали.
Стая очутилась впереди, точно выросла из камней. Линялая шерсть топорщилась серыми комьями. Глаза блестели дерзкой жадностью. Морды пригнуты к земле, и кожа на них была собрана в складки, выставив напоказ ряды острых зубов. Стая двигалась вперед, не издавая ни звука, точно полчище призраков. И только слышно было, как их дыханье опаляет землю.
Я вскинул ружьё, выстрелил в того, кто шёл впереди — старого вожака с коричнево-красным пятном вместо левого глаза. Но рука дрогнула. Пуля ушла неведомо куда, оставив лишь грохот и запах пороха.
Однако вожак вздрогнул, неестественным прыжком отскочил в сторону. За ним вся стая прижала уши и исчезла, превратившись во тьму.
— Плохо, — зашипел Тыкым. — Попадать надо. Сейчас мало — ночью будет больше. Здесь хитрые волки.
Небо приобрело розовый оттенок. Кровавый, как глаз старого волка, диск стал уходить под землю, бросая неровные, страшные тени.
Меня ничего уже не волновало — за следующим холмом ждала Гора.
Не хватает слов описать её. Это было что-то древнее. Древнее, как костисто-жёлтая луна, как блеск холодных звёзд.
Я видел колоссальную пирамиду из каменных блоков, покрытых коркой мха. Ни одно сооружение в мире не могло сравниться с ней по мощи и грубой, завораживающей красоте. От неё веяло древностью, и эта древность сгущала воздух, наполняя его ароматами далеких затерянных миров и забытых цивилизаций. Пирамида была древней, была такой уже тысячелетия назад, когда эти места были покрыты джунглями, и полуголые, в пернатых нарядах и волчьих масках, люди кричали что-то в небо на умерших языках.
Огромный колос был незакончен, и я видел только основание огромного сооружения, которое должно было касаться облаков, поражать своей мощью и странной симметрией. Вероятно, сама Земля не смогла бы выдержать на себе такую конструкцию. И то, что было начато, обратилось огромной пирамидой…
Я был поражён. Хотелось броситься к ней, пощупать — не мираж ли?
Я наблюдал её с ближайшего, самого высокого холма, а до «горы-пирамиды» было не менее четверти километра абсолютно ровного пространства, выложенного мелким камнем. Что-то вроде площади окружающей её кольцом.
Солнце село, и после коротких сумерек пришла тьма, укрывшая всё ночным пологом. От пирамиды остались одни очертания. Чёрное на чёрном.
«Утром, — подумал я. — Всё будет утром. Не сейчас, не ночью, а при утренней заре. Ожидание — последняя мука».
Но как тяжело было ждать! Как было невыносимо ждать! И каждая минута тянулась вечностью.
Какой там сон! Не могло быть и речи об этом. Я лежал на вершине холма, мучаясь, вглядываясь в бездну ночи: туда, где прячутся в темноте огромные стены. А осиротевшие звёзды светили тускло, подмигивая, словно пытаясь сообщить что-то.
И тут снова было Чудо. Последнее из чудес…
Внезапно на небе засияла невидимая до того звезда. Засияла немыслимым фиолетовым светом. От этой звезды, с космических высот на землю упал тонкий луч. Упал на плоскую верхушку пирамиды, и та стала светиться бледным огнём. Где-то у подножья появился овал потайной двери, огромной — построенной не для человека. Воздух загудел — и вмиг всё прекратилось, оставив лишь воспоминанья.
Я лежал точно парализованный, не смея дышать.
Тыкым зашевелился рядом. Даже в темноте я заметил, как расширились его глаза.
— Я видел это! — сказал он тихим голосом. — Видел во сне!
И тут я понял. Отчётливо понял, словно всё уже произошло. В пирамиду войдёт лишь один…
Страшная, крупная дрожь…
Руки трясутся. В горле сухость пустыни, нечем даже сглотнуть. Боль в голове. Жуткая пульсирующая боль от крика и запаха пороха… Тело содрогается, пульсирует, сжимается, не признавая костей. Этот страшный крик мечется в голове громким эхом, разрывая и рубя, как дровосек полено.
Я натыкаюсь на стены, точно слепой. На высокие сияющие стены. Ноги давят хрупкие кости. Из углов смотрят пустые глазницы черепов. Потускневшие от пыли золотые бляшки свисают со скелетов омертвевшей плотью. Там, где люди превратились в костную пыль, живут черви и пауки плетут свою паутину.
Руки трясутся. Перед глазами — туман. А тело… ещё помнит отдачу от выстрела. Эта отдача бьёт меня с каждым ударом сердца. Тело содрогается от порывов рвоты. Но рвоты нет. Однако, что-то рвётся наружу, раздирая всё внутри. Какая-то чужеродная, мерзкая субстанция — может, сердце?
Я помню, как он распахнул глаза, как будто не веря, не ощущая того, что его ждёт. Но в последний момент он сомкнул их. Рука взметнулась вверх глупым, отчаянным движением. Глаза так и остались закрытыми… На веки вечные.
А после — Тьма. Чёрная, страшная… глубокая, густая… Настоящая Тьма!
И вот стены, тускло сияющие… И эти кости… И золото… Паутина, седой слой пыли на сокровищах. Тлен вперемешку с монетами, кубками, обручами и нефритовыми перстнями. Все узоры стёрлись. Доспехи раздавили своих хозяев. Один бесформен-1 тлен… и ужасный, затхлый воздух. Сухой… с примесью того пороха. С примесью крови и последнего, короткого крика.
Сухость во рту. Язык прирос к небу, а попытки сглотнуть вызывают боль… Указательный палец ещё помнит форму спускового крючка. Гром выстрела гудит в голове.
Я сполз у стены. Задом прямо на обломки костей. Я обхватил голову руками.
Рядом — гладкий серебряный щит. Я стёр вечную пыль и в отражении увидел своё лицо — жалкое подобие, кривую маску. Увидел себя через два долгих года и не мог узнать. Лицо чёрное от вечной грязи. Впалые щеки, заросшие уродливой бородой. Узкий лоб, дрожащие губы. И глаза — пустые, одичавшие.
Другое лицо я увидел тут же: широкое, с узкими глазами. Спокойное, умиротворённое лицо под бесчувственным светом далеких звёзд. Будто взгляд проник за стены: я увидел, как тело Тыкьгма окружено кольцом больших серых масс. И волки ждут, опасаясь подвоха, не веря своему счастью. А тот, с кровавой глазницей, поднимает вверх разодранную морду. Дикий, запредельный вой уходит к небесам. Был ли он? Существовал ли этот человек в реальности? Уж не себя ли самого я убил?!
Безумие… Безумие! К чему все эти страшные действия в месте, где дуновенье ветра решает судьбы народов? К чему? Отчего? Что со мной? Дикая мания… Одержимость… Эта болезнь высосала меня. Управляла мной, как куклой… Нет, всё выходит за рамки, перехлёстывает через край. Это не может быть только со мной… Мерзость разрастается… Болезнь ползёт от материка к материку, от полюса к полюсу… Нет лекарства, только жадность, безумие. Нет, это не может быть со мной!!!
Где-то мерцает яркий свет. Его всполохи манят. Я волочусь за ним, еле переставляя ноги. Дальше… дальше по широкому коридору, усыпанному трупами, спотыкаясь о шлемы и ржавые пики, словно ноги у меня от тряпичной куклы. И вот впереди огромная железная дверь с трещиной у самого низа. Та самая трещина, через которую бьёт свет — узкая, но достаточная для того, чтоб заглянуть в неё одним глазом.
Там, за дверью, огромный зал уходящий стенами ввысь. На стенах места живого нет от чудовищных мониторов, на которых всё одно: взрывы и пожары, стрельба, горящие деревни, разрушенные башни, дым войны, крики умирающих, тёмные тучи самолётов, ливень пуль, гусеницы танков, пушки, нацеленные в неб