Владимир РомахинСестра Святого Лазаря
Свен не завидовал соседке, которой оставил ключи от своей стокгольмской квартиры в канун 1970 года. Теперь наверняка фру Вальстедт примет его за сумасшедшего — если, конечно, не думала так раньше.
Что найдут у него дома, кроме облезлого кота? Окурки и пыль? Нераспечатанные письма от друзей и бывших коллег? Не важно. После того, как он умрёт, свежий номер «Экспресса» украсят фотографии газетных вырезок, развешенных в комнате, кухне и даже туалете.
«Самое загадочное дело в истории Норвегии», «Гибель подлодки в Баренцевом море», «Единственного выжившего члена экипажа находят на островах Северной земли», «Власти засекречивают полученную информацию от выжившего механика «Стрелы» Нута Истада»…
И ни соседка, ни фотографы «Экспресса» не заинтересуются стеной с изображениями молодой женщины. Её биография не имела ничего примечательного, кроме самоубийства в двадцать лет. Но разве мало людей так заканчивают жизнь в угрюмых городах Скандинавии?
Свен не смирился с гибелью младшей сестры по одной простой причине: она работала медсестрой в больнице, где от воспаления лёгких лечился Истад. А до её смерти после общения с механиком «Стрелы» покончили с жизнью, по крайней мере, два человека. Свен изучил биографии покойных: журналисты, что особо назойливо рылись в прошлом старика. Но какие бы тайны не хранил Истад, Свен решил, что не отступит даже перед лицом Люцифера, ведь сестра была его единственным родственником.
Два года со дня её смерти Свен потратил на сбор информации о «Стреле». Он добровольно оборвал все прошлые связи и стал затворником, который без устали копался в прошлом. Теперь он знал о «Стреле» всё: от биографий членов экипажа до механизма подлодки. Каждый день Свен звонил и рассылал письма всем, кто когда-то был знаком с Истадом. И наконец судьба, бог или удача вознаградили Свена. Вчера он получил письмо, которое было подписано Нутом Истадом.
«Скарсваг, Норвегия, катер, быстрее».
Это всё, что написал выживший механик.
— Как найти Нута Истада?
— О, гость из Швеции! — Рыбак повернул голову к Свену, закряхтел и поднялся с мостика, едва не задев ногой ведёрко с уловом.
Рассвет в норвежском посёлке встретил Свена промозглым ветром и моросящим дождём. Бороться с октябрьским холодом помогал термос, в котором плескалась смесь кофе и коньяка. Что поделать: после безуспешных попыток найти механика Свен зачастую прикладывался к бутылке. О том, что когда-то он был одним из лучших пловцов Швеции, Свен уже подзабыл. Из-за бороды, лишних килограммов и мятой одежды он напоминал обычного пропойцу, коими полнится любой город.
— Механик со «Стрелы», — добавил Свен. — Мне нужно найти его катер.
Рыбак сложил удочку, заглянул в ведёрко с уловом и одобрительно хмыкнул. Свен огляделся по сторонам: ни одного собеседника, кроме этого старого норвежца. Хозяева нескольких домов, где, несмотря на ранний час, горел свет, дверь незнакомцу не открыли.
— Датчанин, исландец, теперь швед. Понимаешь, к чему я веду?
— Национальности журналистов, которые покончили с жизнью после разговора с Истадом.
Мужчина жестом попросил у Свена сигарету. Тот протянул пачку. Рыбак вытащил сразу три папиросы.
— Я рыбачу здесь каждый день на протяжении двадцати лет, — задумчиво произнёс он, окутав лицо клубами сизого дыма. Оставшиеся две сигареты он спрятал за уши. — Те парни тоже спрашивали дорогу. После разговора с Нутом они выглядели разочарованно.
— Настолько, что один вскрыл вены, а другой вышел в окно?
— Не знаю. Но помяни моё слово, если хочешь жить.
— Сколько ты попросишь в обмен на то, чтобы подождать меня у его катера? Если Истад загипнотизирует…
— Гипноз? — хохотнул рыбак. — Скорее, он просто тебя напугает.
— Почему?
Лицо незнакомца вмиг стало серьёзным. Он высморкался в ладонь, потряс ей, но так и не избавился от висящей на пальцах сопли.
— Он разделил судьбу Святого Лазаря. Год назад Истада сразила проказа.
Рыбак наконец объяснил Свену дорогу, и теперь швед брёл вдоль берега моря. Вода то и дело норовила дотянуться до ботинок, а узкая линия пляжа не давала пространства для манёвра. Но другого пути к катеру Истада не было.
Когда Свен поскользнулся на гальке, волна тут же промочила его одежду и вырвала из рук термос. Свен погнался за ним, но вновь упал и охнул от боли: кажется, он подвернул ногу.
Следующий километр пути Свен едва волочился, но то и дело напоминал себе, что близок к разгадке гибели сестры. Когда он увидел старенький катер, то закурил и прикоснулся к спрятанному в кармане шприцу. Если Истад попробует что-нибудь сделать, он обездвижит его, а после задаст интересующие вопросы.
— Уходи, — раздался голос из-за гряды камней, охраняющих окраину посёлка от моря.
Свен обернулся. Подлодка «Стрела» пропала в 1930 году, а Нут Истад родился в 1899. На фотографиях после спасения он выглядел безумно: выпученные глаза, седые волосы, скрюченные руки. За сорок лет из седого, но всё же молодого мужчины, вышедший из-за камней Истад стал человеком, которого можно было демонстрировать в цирке уродов. Его губы и уши превратились в огромные наросты шелушащейся плоти, а глаза едва виднелись под полуопущенными веками. Щёки старика ввалились внутрь, отчего казалось, что раздутые скулы вот-вот упадут ему на плечи. Одет Истад был просто: рыбацкие сапоги, тёмные штаны и серый поношенный свитер.
— Ты из лепрозория? — спросил бывший механик.
— Нет.
— Славно, — прохрипел Истад. — Эти ублюдки меня не поймают. Но и тебе я не рад.
— Ты прислал мне это. — Свен вытащил из кармана промокшее письмо. Истад недоверчиво протянул руку. Швед улыбнулся: тщедушный мужчина едва дотягивал до метра семидесяти, так что вряд ли создаст проблемы.
Истад взял бумагу, хмыкнул и бросил в море.
— Тебе пора домой, — пояснил он недоумевающему Свену.
Когда старик повернулся к нему спиной, Свен схватил его за плечо и развернул к себе.
— Моя сестра лечила тебя. Агда Элмандер.
По лицу механика — если то, что от него осталось, можно было так назвать, — потекли слёзы. Свен тут же отпустил его плечо.
— Датский газетчик верил в то, что я расскажу историю о призраках, а исландский мечтал услышать какую-нибудь теорию заговора, — глухо сказал Истад и вытер слёзы. — Но судьба «Стрелы» гораздо безумнее и удивительнее. Ты готов уже сегодня наложить на себя руки?
— Разумеется. Иначе зачем я прибыл из Стокгольма в эту дыру? Да и письмо…
— Я не присылал письмо, — перебил старик. — Это сделала твоя сестра.
Свен не успел ответить: моросящий дождь превратился в ливень. Несмотря на старость и болезнь, механик бодро потопал в сторону катера. Свен чертыхнулся, выбросил докуренную сигарету и похромал следом.
Поднявшийся шторм едва не сбил Свена с ног, когда он поднимался на борт. Истад уже стоял на палубе и, казалось, наслаждался непогодой.
— Потрясающее зрелище, — изрёк Истад. — Стихия, перед которой человек — ничто. Пройдём в каюту?
Свен кивнул и вновь нащупал шприц. Он ни на секунду не поверил в бредни старика про письмо. В конце концов, Свен был на похоронах, целовал бледный лоб сестры и держал её чуть пухлые ладошки. В том, что Истад сумасшедший, он не сомневался. Как можно после гибели всех членов подлодки, где ты служил, разглагольствовать о красоте шторма?
Когда Свен оказался в каюте, то чуть ли не вслух поблагодарил бога за этот подарок. В крохотной комнатушке было тепло и пахло свежей выпечкой.
— Фру Ингред страшно обидится, если узнает, что я принимал визитёра и не предложил её пирожки, — будто прочитал мысли Свена механик.
— Не откажусь, — шмыгнул носом гость. Он не думал, что старик попробует отравить его. Судя по всему, такие убийства были явно не в его вкусе.
Истад полез в крохотный шкафчик около столика. Свен поглядел в окошко каюты: капли дождя разбивались о палубу, чёрные тучи спрятали солнце, и, казалось, что вместо рассвета над Скарсвагом воцарились сумерки.
Наконец Истад положил на стол тарелку с пирожками и разлил кофе из своего термоса в две крошечные чашки. Затем старик пригласил гостя сесть и плюхнулся на стул напротив.
Следующие пару минут Свен был занят едой: фру Ингред и впрямь умела готовить. Лишь чёрный кислый напиток портил завтрак. Нет, ну как можно пить кофе без коньяка?!
— Не буду тянуть, — начал Истад — «Стрела» погибла. Всё как всегда: брешь в корпусе, ледяная морская вода, утопленники с лиловыми лицами и раздутыми телами.
— Но…
— Как я выжил? Перед тем, как мы вышли из Тромсё, я и старший механик Филин проверили «Стрелу» на исправность. Мы доложили капитану Амфи и вскоре начали погружение. Наше задание было простым: охранять границы Норвегии.
— Это официальная версия.
— Хочешь переодеться? В такую непогоду и заболеть недолго, — заботливо проворковал Истад.
— Зачем? Я хочу умереть в своей одежде.
Механик расхохотался, но тут же так сильно закашлялся, что Свену пришлось встать и похлопать его по спине. Когда Истаду стало лучше, он погрозил собеседнику пальцем и сказал:
— Шутник! Но это хорошо, ведь смерть…
— Я знаю о «Стреле» всё, — перебил Свен, вновь садясь на стул, где прежде наверняка восседали погибшие журналисты. — Поэтому не будем тратить время. Что на самом деле произошло с подлодкой?
— Она утонула.
Голос старика не выражал эмоций. Он говорил о гибели сослуживцев, а может, и друзей, так спокойно, будто рассказывал кому-то о просмотре документального фильма, который его не сильно впечатлил.
— Вдруг история «Стрелы» не так проста? И те, кто в неё не верил, умирали? — прошептал Истад и потеребил себя за щёку. Частички кожи тут же посыпались с неё, будто перхоть с давно немытой головы.
— Но моя сестра…
— О, она великая женщина! Пусть ей и было всего двадцать лет.
Для того чтобы не испепелить старика взглядом, Свен поглядел на настенные часы: семь утра. Что ж, он готов ждать сколько угодно.