Максимилиан сложил руки на груди, явно не собираясь раскрывать рта до тех пор, пока незваная парочка не уйдет.
– Погодите, – Кора замахала руками, – давайте по порядку! Свидетелей снова нет, да?
– Здесь как обычно, – вздохнул Кристофер, опускаясь на стул для посетителей рядом со столом Уорда.
– Но он не перерезал горло!
– Здесь не как обычно, – согласился дядюшка.
– Так как же он умер? – Кора склонила голову. – Аконитин, да?
Судя по недовольному вздоху Максимилиана, она попала в точку.
– Значит, паралич дыхания, – поморщился Джон. – Бедняга…
– И его нашли в таком месте… Это странно, да? – задумчиво произнесла Кора. Она не знала, где его нашли, потому старалась играть максимальную осведомленность.
– Ничего странного, Аконит ведь уже пробирался в дома своих жертв, – Кристофер покрутил в пальцах сигарету.
Кора взглядом поблагодарила его за подсказку.
– Да, но почему так? Это ведь нетипично, – Джон уловил стратегию напарницы и подыграл.
– А что-то есть типичного? – фыркнул Максимилиан, покачиваясь на стуле.
– Соцветие на месте преступления – типично. А вот труп…
– Первую жертву нашли почти в таком же положении, – буркнул Уорд.
– В кресле, – закивала Кора. – Но он был инвалидом, его явно перенесли туда, а этот… Он же и сам мог сесть.
– Раз уж на то пошло, он мог и яд сам выпить, и даже аконит оставить сам, – подкинул Джон.
– В этом и дело! – Максимилиан, кажется, сдался и ввязался в разговор. – Никаких насильственных действий, никакой крови. Только кресло, яд и букет аконита в вазе!
– Вот именно! – поддержала Кора, внутренне вопя от восторга. Новая информация была получена, а главное – очередное убийство было куда занимательнее предыдущих! – С чего мы вообще решили, что это Аконит?
Уорд вздрогнул, словно приходя в себя. Он выстрелил взглядом прямо в Кору, которая тут же стушевалась. Она явно сказала что-то не то.
– Ага, значит, этого вы не знаете…
– Знаем, – бескомпромиссно отчеканил Джон. – Просто это не доказательство. И Жнец этот…
– Ну да, – согласился Кристофер, приходя на помощь. – В записке: «Меня убил Аконит. Пожалуйста, похороните меня достойно». И адрес. А Жнец сообщил только после того, как сам туда наведался. Подозрительно. Да, он не из боязливых, смерти ведь поклоняется, да и вон какой здоровяк…
– Хантмэн! Ты же все им выкладываешь!
– Что «все»?
– Не придуривайся, они и половины не знали, – Максимилиан подорвался с места, принявшись мерить кабинет шагами.
– А что насчет личности убитого? – Кора присела на корточки рядом с дядюшкой, сжимая его ладонь в своих руках и смотря на него умоляющим взглядом.
Кристофер усмехнулся, потрепав ее по макушке:
– А что с ней? Ты про то, что он был химиком?
– Хантмэн! – рявкнул Уорд.
– Вау, Макс, ты громкий!
Кора испуганно обернулась на недовольного инспектора. Стоило ей поймать его взгляд, как тот слегка покраснел, отворачиваясь.
– Убитый химик, медсестра, еще дилер… – произнесла она задумчиво, поднимаясь. – Вдруг они как-то связаны с наркотиками?
– Хорошая версия, мисс, – раздался до боли знакомый голос.
– Д-детектив Чейз, – нервно улыбнулась Кора, медленно поворачиваясь на каблуках. Наверняка она резко побледнела.
– И вы… сэр.
– Отличный плащ, вы прямо модник! – бесстрашно усмехнулся Джон. – Не дадите адрес своего портного?
– Ха, ха, – бесцветным тоном отозвался Мортимер. – Опять вынюхиваете?
– Все мы ищейки, а? – оскалился Кристофер. – Но вы должны признать, что мисс Нортвуд своим любопытством нам помогает.
Чейз картинно вздохнул, закатив глаза, но спорить не стал. Вместо того он вдруг сказал:
– Что ж, похоже, ни предостережения, ни угрозы, ни даже встреча с убийцей не умерила ваш пыл… Тогда, быть может, нам удастся договориться?
Джон чуть наклонил голову, разглядывая детектива из-под очков. Кора покосилась на напарника, ответив:
– Может быть, – она деловито уперла руки в бока. – Чего вы хотите?
– Не писать о том, о чем мы попросим не писать. И наоборот. Если нам понадобится, чтобы Рубиновая дама что-то написала, она напишет. Итак?
– Первое мы рассмотрим, а второе, – Кора перевела взгляд на Джона, который ободряюще кивал, соглашаясь, – мы не приемлем.
Мортимер устало прикрыл веки, однако ничего не ответил. Максимилиан все еще был недоволен тем, что статские лезли в дело, судя по его нахмуренным бровям и поджатым губам. Тем не менее он не стал спорить с решением начальства.
В кармане Джона что-то завибрировало, и все повернули головы в его сторону, отвлекаясь от препирательств, размышлений и договоренностей.
– Прошу прощения, это по работе, – пояснил он, показывая небольшой кристалл, который негромко гудел и переливался синим.
– Артефакт связи, – Мортимер вгляделся в кристалл. – Похоже, ваша газета весьма неплохо зарабатывает, раз может позволить подобное. Тут работа искусного мастера, а кристалл, пожалуй, стоит как хорошее кольцо для любовницы.
– Спасибо. Этот артефакт сделал я сам, – ухмыльнулся Джон, но тут же вернул себе прежнюю сдержанность. – Что ж, думаю, нам с Корри пора, – он осекся под сразу тремя парами внимательных глаз. – То есть… С мисс Нортвуд… Я хотел сказать…
– Да, пора, – согласилась Кора, смущенно изучая царапины на полу. – Но ты можешь не провожать меня, лучше поспеши к редактору. Вдруг что-то важное.
– Мне будет спокойнее, если я доведу тебя до дома.
– Не стоит, – дядюшка Крис поднялся во весь свой огромный рост, – мы сами проводим ее.
– У нас совещание с вашим шефом-интендантом буквально через семь интеров, – напомнил Чейз.
– У нас да, а у Макса нет… Макс?
Кора чувствовала себя гномом, идя между Джоном и Уордом. Оба были достаточно высокими, чтобы от долгого созерцания их лиц у нее затекла шея. К тому же поспеть за их широкими шагами было непросто, к счастью, оба имели привычку замедляться для удобства дамы.
– Вы что-то хотите сказать? – вдруг подал голос Джон.
– Что? – Максимилиан повернул голову, беспрепятственно глядя на него поверх макушки Коры.
– Вы то и дело поправляете шляпу и поджимаете губы, поглядывая на нас с мисс Нортвуд. До этого вы показались мне достаточно уравновешенным человеком, но возможно, в вас что-то борется, и вам хочется об этом сказать?
Поразившись внимательности напарника, Кора снизу вверх взглянула на Максимилиана. Тот, стоило им встретиться взглядами, запнулся, отчего яркая краска залила его щеки.
– В общем, вы на самом деле помогли, мисс Нортвуд. А ваши свидетельские показания… Я думал сказать наедине, но вы ведь работаете вместе?
Джон промолчал, давая Коре решить, как ответить на заданный вопрос. И она только улыбнулась.
– Это про того Жнеца. Знаете, он хромает, – Максимилиан произнес это с придыханием, как страшный секрет. И Кора понимала почему. Они узнали об этой примете одновременно.
– Вы опрашивали его? Он сказал, почему хромает?
– В юности сломал ногу, – поделился Уорд.
Кора едва не запрыгала от охвативших ее чувств. Надо же! Вот и первый подозреваемый! Настоящий!
– Ах да, хромота, – усмехнулся Джон. – Могу ли я спросить, как вы об этом узнали? Кор… Мисс Нортвуд говорила, что это было в показаниях некоего свидетеля. Без протоколов, верно?
Уорд неопределенно пожал плечами, не желая давать однозначный ответ.
– Я сама видела Аконита, – напомнила Кора. – Он хромает, я подтверждаю!
– Хромал ли он раньше? Третье убийство…
– Не хромал, но мы не знаем точно, был ли тот тип Аконитом, а…
– А с этим свидетелем уверены? Почему? Потому что он об этом сказал? Кстати, а тот свидетель, он тебя видел?
Кора медленно кивнула.
– Хм, – только и ответил Джон. – Не берите в голову, мнительность журналиста. Нам столько раз приходится перепроверять источники! Уверен, вы отлично поработали! Извините, что пристал к вам со своими вопросами… Ох, что ж, полагаю, здесь наши пути расходятся. Хорошего дня и вечера, инспектор Уорд, мисс Нортвуд.
Ветер, пришедший с юга, принес с собой ароматы весны и защекотал носы прохожих слабым ароматом свежеиспеченного хлеба. И Максимилиан, и Кора смотрели в спину Джона, а затем переглянулись.
– Я был беспечен, – глухо произнес Уорд. – Смит прав…
– О чем вы? – внутри накопилось смутное беспокойство, сплетенное из подозрений. Нужно было только, чтобы кто-то обличил эту тревогу в слова.
– Бейкер. Он видел вас. И… Если предположить, что он Аконит или как-то связан с Аконитом, то…
– При встрече он мог специально хромать, чтобы подтвердить свои слова, – закончила Кора.
– Более того, он мог специально к вам приблизиться, чтобы убедиться, что вы заметили его! Удобно выдумать человека, существование которого невозможно подтвердить, чтобы…
Воцарилось напряженное молчание.
– Идемте, я провожу вас домой.
– А потом? Вы ведь пойдете в булочную, но вовсе не за выпечкой. Давайте пойдем вместе!
– Мисс…
– Умоляю, Максимилиан, я ведь могу быть полезной! И в целом…
Уорд залился краской. Он чуть потупил взгляд и кашлянул в кулак, а затем отрывисто кивнул. Кора закусила губу. Она снова забыла о хороших манерах и обратилась к нему по имени. Зато вот и результат – ноги ведут ее следом за инспектором, прямо в логово подозреваемого.
Если подумать, Генри Бейкер имел с Аконитом несколько общих черт: высокий рост, светлые волосы. Еще и доказано, что он крал кусты нужного растения. Странно это все.
Кора так глубоко погрузилась в мысли, что не усмотрела под ногами мелкую собачку, как две капли воды похожую на Ильду. Только шерсть этой была светлее и вместо одного банта ее украшали два.
– Прошу прощения, Милли очень любопытная, – усмехнулась низенькая сморщенная старушка, показывая редкие зубы.
– О, нет-нет, я сама не заметила эту очаровашку! – Кора искренне улыбнулась, ненадолго забыв о проблемах. – Это ведь ши-тцу? Я знаю похожую.