— Да, масштаб примерно таков — соглашается Амбер, сидя рядом с ним на троне резного рубина. — И при этом нас ожидала торговая делегация. Причем они уже почти поднялись на борт. Не верю. Во всем этом есть что-то левое.
Пьер выгибает бровь, а потом хмурится. — Ты права, что-то здесь не сходится — наконец соглашается он. — Совсем не сходится.
Амбер кивает. — Я ношу с собой отражение папы. Ему это тоже крепко не нравится.
— Слушай своего старика. Губы Пьера изгибаются в невеселой усмешке. — Мы собрались пройти через увеличительное стекло, но наш ход опередили. Вопрос в том, почему?
— Не нравится мне этот вопрос. — Амбер тянется в стороны, и он ловит ее руку в свои ладони. — И еще этот иск. Придется проводить испытание побыстрее…
Он отпускает ее пальцы. — Я бы вправду был куда более счастлив, если бы ты не назначала меня своим чемпионом.
— Тсс. Обстановка изменяется — ее трон исчезает, и оказывается, что она сидит на ручке его кресла, почти у него на коленях. — Слушай, у меня есть на то хорошие причины.
— Причины?
— У тебя есть выбор оружия. На самом деле, у тебя есть и выбор поля боя. Дело же не в том, чтобы просто околачивать врагов мечом, пока они не умрут! — Она бесовски ухмыляется. — Вся суть законодательной системы, в которой средством разрешения корпоративных исков устанавливается испытание поединком, а не классическое отправление правосудия — в том, чтобы непосредственно выяснять, кто лучший слуга общества, и кто, таким образом, заслуживает предпочтительного обхождения. Было бы безумием продолжать применять законодательную систему, предназначенную для разрешения человеческих конфликтов, в разрешении споров между корпорациями, большая часть которых — программные абстракции бизнес-моделей. Интересы общества лучше обеспечивает система, способствующая эффективной торговой активности, а не тяжбам. Она сносит все эти корпоративные извороты и дает стимул выжить самым приспособленным. Вот почему я собираласьв сценарии с ксенокоммерцией установить основой конкурса испытание на выявление наибольшего соревновательного преимущества. Думаю, если предполагать, что они и вправду торговцы, у нас бы нашлось больше добра, чем у какого-то чертова адвоката из глубин земного светового конуса.
Пьер моргает. — Э-э-э. — Он снова моргает. — Я думал, ты хотела, чтобы я загрузил какой-нибудь модуль фехтовальной кинематики и насадил парня на вертел…
— Я настолько хорошо тебя знаю, что вдвойне удивляюсь — почему ты вообще подумал об этом? — Она соскальзывает по ручке кресла и опускается к нему на колени, и изгибается, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. — Черт, Пьер, я же знаю, что ты не какой-то там мачо-психопат!
— Но адвокаты твоей матери?
Она презрительно пожимает плечами. — Они — адвокаты. Приученные работать с прецедентами. Лучший способ оттрахать им мозги — это сделать так, чтобы мир работал по-другому. — Она прижимается к его груди. — Ты нашинкуешь их в мелкое крошево. Зеленые ошметки на полу фондовых бирж, ежемесячный рост, упирающийся в потолок! Его руки встречаются за ее спиной. — Мой герой!
Сад Тьюильри наводняют сбитые с толку омары.
Айнеко перекроила этот виртуальный мир, поставив снаружи, в аккуратно постриженных садах, символические ворота. Проход — двухметровая бронзовая петля-уроборос, покрытая патиной — охватывает гравийную дорожку, будто неизвестно зачем оказавшаяся здесь арка. Огромные черные омары, каждый размером с небольшого пони, выходят из небесно-голубого буферного поля петли, теснясь и шевеля антеннами. Такие не смогли бы существовать в реальном мире, но в физическую модель были внесены поправки, особой милостью позволившие им здесь дышать и двигаться.
Амбер презрительно фыркает, входя в огромную приемную в крыле Салли. — Ни в чем нельзя доверять этой кошке — ворчит она.
— Разве это была не твоя идея? — спрашивает Су Ан, пробираясь мимо зомби-фрейлин и пытаясь не выпустить подол Амбер. В проходе по обеим сторонам строем стоят солдаты, образуя стальной коридор, чтобы ничто не препятствовало шествию Королевы.
— Позволить кошке делать, как она хочет — да. — раздраженно отвечает Амбер. — Но это не означало — нарушать целостность! Я не потерплю этого.
— Никогда не видела смысла в этом медиевализме — говорит Ан. — Сингулярности не избежишь, прячась в прошлом. — Пьер, следующий за королевой в отдалении, качает головой. Он знает: спорить с Амбер по поводу антуража — напрасная затея.
— Он хорошо смотрится — с нажимом говорит Амбер, стоя перед своим троном и ожидая, пока фрейлины не выстроятся вокруг нее. Она осторожно садится. Платье Амбер — замысловатое скульптурное произведение, использующее человеческое тело внутри как опору, и ее спина выпрямлена, как линейка, а пышные юбки вздымаются по сторонам. — Он впечатляет чурбанов, и он кажется доподлинным через узкополосные коммуникации. Он способен качественно передать предварительно подготовленное чувство традиции. Он намекает на политическую бездну страха и ненависти в нашем дворе, неразрывно связанную с его жизнью, и сообщает людям, что со мной шутки плохи. Он напоминает нам, откуда пришли мы сами… И ничего не сообщает о том, куда мы направляемся.
— Но это вряд ли что-то скажет толпе инопланетных омаров — замечает Су Ан. — У них не найдется точек привязки, чтобы понять это… — Она отступает вглубь и становится за троном. Амбер находит взглядом Пьера и делает ему знак.
Пьер глазеет по сторонам, пробегая взглядом по отсутствующим типовым лицам зомби и отыскивая среди них настоящих людей, придающих всей сцене дополнительную биологическую текстуру. Вон там, в красном платье — не Донна-журналист ли это? А вот еще одна, с короткой стрижкой и в мужских тряпках. Она неизменно где-нибудь да объявляется… Действительно, это Борис — сейчас он сидит за епископом.
— Ну хоть ты ей скажи — умоляющим голосом говорит Ан.
— Не скажу — признает он. — Мы пытаемся наладить контакт, разве не так? Мы не хотим выдавать слишком многого о том, кто мы такие и как мы мыслим. И историческое дистанцирование — то, что надо. Фазовое пространство технологических цивилизаций, которые могли произойти от такой культуры, достаточно широко, и проанализировать его — целая задача. Мы не будем облегчать им ее, а кроме того пускай продолжают использовать сети омаров как переводчик. Постарайся оставаться в роли герцогини Альба пятнадцатого века — это вопрос национальной безопасности.
— Уф-ф… — Ан устало хмурится. Лакей поспешно ставит раскладное кресло за ней. Она разворачивается и становится лицом к огромной полосе красно-золотого ковра, протянувшегося к дверям. Раздается пение труб, и двери широко распахиваются, чтобы впустить делегацию омаров.
Омары огромны. Они размером с волков, черные, шипастые и устрашающие. Их монохромные панцири контрастируют с пестрыми одеяниями человеческой толпы, а их антенны велики и остры, как мечи. Но несмотря на все это, они продвигаются неохотно, непрерывно вращая из стороны в сторону глазными антеннами и пытаясь рассмотреть сцену. Их хвосты тяжело волочатся по ковру, но кажется, удерживаться на ногах для них не затруднительно.
Первый из омаров останавливается поблизости от трона и располагается так, чтобы было удобно разглядывать Амбер. — Я несоответствовать — жалуется оно. — Нет жидкого дигидрогенмонооксида, и ваш вид не так представлял в первичный контакт. Несоответствие, объясните?
— Добро пожаловать на борт транспортной единицы для путешествия людей в физическом мире Выездной Цирк — спокойно отвечает Амбер. — Рада видеть, что ваш переводчик исправен. Вы правы, здесь нет воды. Омары обычно не нуждаются в ней, когда заходят к нам в гости. А мы, люди, не обитаем в воде. Могу ли я спросить у вас, кем вы являетесь, когда не носите тел, одолженных у омаров?
Смущение. Второй омар встает на дыбы и постукивает длинными бронированными антеннами. Солдаты, стоящие по сторонам, крепче сжимают копья, но напряжение спадает достаточно быстро.
— Мы — Вунч — ясным голосом объявляет первый омар. — Это — биосовместимый слой перевода. Основан на карте, полученной из вашего-пространства, двести триллионов световых километров назад…
Он имеет в виду двадцать лет, шепчет Пьер в частный канал, который Амбер транслировала всем настоящим людям в пространстве приемного зала. Они путают единицы времени и пространства. Говорит ли нам это о чем нибудь?
Не так о многом — комментирует кто-то еще, наверное — Чандра. Вежливый смех приветствует шутку, и напряжение в зале чуть спадает.
— Мы — Вунч — повторяет омар. — Мы пришли обменять интерес. Есть ли у вас то, что мы хотим?
На лбу Амбер проступают хмурые морщинки. Пьер видит, как сильно она ускорила тактовую частоту своих мыслей. — Мы считаем такие вопросы невежливыми — тихо говорит она.
Перестук когтей по каменному полу. Дробь клацающих жвал. — Вы принимаете наш слой-перевод? — спрашивает вожак.
— Вы говорите о передаче, которую вы отправили нам, эм, двести пятьдесят триллионов световых километров назад? — спрашивает Амбер.
Омар то подпрыгивает, то опускается на своих ногах. — Верно. Мы передавали.
— Мы не можем интегрировать эту сеть — прямо заявляет Амбер, и Пьер пытается сохранить спокойствие на лице. (Вряд ли эти омары уже сейчас могут читать человеческий язык тела, но без сомнения, они запишут все происходящее для последующего анализа.) — Вид, от которого она происходит, слишком сильно отличается от нашего. Цель же нашего визита сюда — подключение к сети нашего собственного вида. Мы хотим быть способными обмениваться с другими видами информацией, предоставляющей преимущества.
Озабоченность, тревога, возбуждение. — Вы не можете делать это! Вы не :обозначение непереводимого понятия:!
Амбер поднимает руку. — Вы сказали «:обозначение непереводимого понятия:». Я не понимаю этого. Не могли бы вы перефразировать?
— Мы, как и вы — не