И наконец, южную оконечность материка занимали 'Владения Хексиса'.
- Эта история о стольких людях, что начать ее можно по-разному... - тоном профессионального рассказчика произнесла Аграйнель. - К примеру, так. Однажды, в далеком Чедиане неизвестно откуда появился человек, зовущий себя Николаем Айронфистом, принцем несуществующего королевства Энрот. Еще он иногда рассказывал, как его королевство пытались захватить демонические существа из другого мира, и считал себя обязанным одержать над пришельцами победу. Разумеется, тот, кто рассказывает такое, должен быть не в своем уме, да и вообще, Николай порой вел себя странно... Впрочем, работать в цирке ему это не мешало.
Но тихая жизнь изгнанника изменилась в один прекрасный день, когда в город прибыли беглецы из разрушенного королевства Мендоссус. Они рассказали, что Мендоссус был завоеван не армией кого-то из соседей... Это была армия королевства Крюлод - королевства, которого никогда не было на Аксеоте, и предводительствовал ею король Килгор, тогда еще мало кому известный в этом мире.
Зато про Крюлод хорошо знал Николай, потому что это была страна варваров из его родного мира. Поняв, что завоеватели пришли оттуда же, откуда и он, принц также понял, что он не одинок здесь, и отправился в многолетний путь в надежде найти других беженцев из Энрота.
А многолетним путь его был не столько по причине расстояний, сколько из-за того, что наш герой никогда не упускал случая помочь тем, кому нужна была помощь, и считал своим долгом ввязаться в каждую встречную проблему. Перебравшись через море Верхоффина, Николай побывал на берегах бывшего Мендоссуса, в Громовых горах, Мерлионе, Улудине, но нигде не мог узнать о каких-то других энротцах, за исключением тех, что пришли с Килгором: об этих-то завоевателях слухи распространялись все шире.
Казалось, в Девоншире удача впервые улыбнулась Николаю, когда он услышал о загадочном маге Аламаре, никогда не снимающем золотой маски. Имя это было знакомо Айронфисту, так как Аламар в свое время воевал с его дедом за трон Энрота, однако сейчас принц был бы рад встретить даже старого врага, к тому же надеялся, что столько лет спустя тот не будет держать зла на него.
Но должно быть времени прошло все же недостаточно, так как Аламар отказался встретиться с Николаем под предлогом занятости, а потом уехал в неизвестном направлении. Впрочем, нет худа без добра: в поисках мага в маске наш герой познакомился со священницей Алитой Сумеречной. Являясь так же знакомой Аламара, Алита пообещала Николаю помочь ему и все же устроить необходимую встречу... как только у нее будет время.
Потому что сейчас ей пришло срочное приглашение от друзей поучаствовать в одной смертельно опасной затее. А так как Николай, как мы помним, никогда не упускал случая ввязаться в подобные дела, то он временно отложил свои поиски и присоединился к Алите.
- И что за затея? - не удержалась Сирка, так как бард сделала длинную паузу.
- А в этом месте полагается говорить: 'Но это уже другая история', - ответила Аграйнель. - Хотя на самом деле, история одна и та же, так что я продолжу. Итак, в этот день архимаг Боб пригласил в таверну Девоншира четверых знакомых: священницу Алиту Сумеречную, барда Аграйнель, чародея Козусса и варвара Догвогла. А причиной было то, что на юге Лодвара сумасшедший колдун Хексис, проводя эксперименты с магией природы и смерти, поставил под угрозу существование всего Аксеота, превратив его в хаос. Девоншир был слишком слаб, чтобы в одиночку противостоять столь сильному колдуну, поэтому пятеро неизвестных миру, но очень способных в своих областях героев должны были найти и собрать несколько могущественных артефактов, которые обеспечат им победу над врагом...
- А, старая история, - пробормотала Сирка. - Найти разбросанные по нескольким землям куски, объединить и тут же обрести великую силу.
Но на медузу зашикали, чтобы не мешала рассказывать.
- Бард Аграйнель, чрезвычайно талантливая в разведке и магии Природы, отправилась на поиски волшебной Мандолины Аифф, а также Кольчуги Гармонии и Ожерелья Муз, - скромно продолжала бард. - Целью ее был остров Рассвета, Громовые горы и Улудин, но враг смог оказаться там раньше... И это были вовсе не слуги Хексиса, задавшиеся целью помешать поискам. Хотя отряды нежити под предводительством некромантов действительно были отправлены туда безумным колдуном, но именно сейчас в эти же земли вторглись орды варваров Килгора, истребляя всех без разбора. Оказавшись между молотом и наковальней, Аграйнель со своим отрядом едва уцелела, но, пребывая в Улудине, все же успела захватить Мандолину Аифф. Увы, Кольчуга и Ожерелье оказались в руках военачальников Килгора, которые отправили трофеи своему королю.
Еще меньше повезло Алите Сумеречной и Николаю, отправившимся в Дарашан на поиски Плаща тьмы и Кольца света. Другие полководцы короля варваров разорили и эти земли, прибрав к рукам артефакты. Так вышло, что Килгор не только отнял у наших героев столь необходимое оружие, но и войска его теперь находились в непосредственной близости от Девоншира, оказавшегося теперь меж двух огней.
К счастью, несмотря на одержанные победы, варвары понесли и ощутимые потери, так что их наступление здесь остановилось, а сам король Килгор, как удалось узнать, тем временем отправился на восток, где разорил земли некромантов и вознамерился завоевать все восточные земли Лодвара. Все захваченные артефакты он имел привычку возить с собой, даже если не умел ими пользоваться, что было понятно для варвара.
Вновь встретившись, Аграйнель, Алита и Николай поняли, что возвращаться ни с чем им нет смысла, и приняли решение преследовать Килгора и, если представится возможность, выкрасть его сокровища, или поучаствовать в его разгроме, получив их как законный трофей. Как ни странно, решение оказалось очень удачным для всех. Путешествуя вдоль границ владений Килгора, наши герои несколько раз нападали на отдельные отряды варваров и одерживали победы, благодаря чему их силы росли. На восточных же землях их ожидали как плохие, так и хорошие новости. Плохими были такие как захват Килгором еще одного могущественного артефакта - Посоха Мертвого Древа, и его союз с таинственным бессмертным магом Гэвином Магнусом, который, по словам Николая, тоже прибыл из мира Энрот. Хорошей же новостью оказалась встреча с отрядом варвара Тарнума, также сражавшегося против Килгора и Магнуса. Этот таинственный полководец рассказал, что на севере королевство свободных варваров под предводительством Ваержака успешно отразило нападение одной из армий Килгора, а теперь Предки приказали Тарнуму идти к Драконову Хребту, где его ждет важная встреча. И Тарнум также был из мира Николая, чему тот был несказанно рад.
Еще одной удачей для новых союзников стал Щит Жизни. Известный артефакт, который мог противостоять Посоху Мертвого Древа, был в руках местных монахов, но Килгор уже прислал отряд своих воинов, чтобы завладеть Щитом и присоединить его к своей все растущей коллекции трофеев. Отряд был перехвачен нашими знакомыми и разгромлен, но не оставалось сомнений, что следом пойдут другие, а упрямые монахи и слышать не желали о том, что им надо уйти и спасать свою реликвию. В итоге Алита и Аграйнель просто выкрали Щит, чтобы использовать его против врагов.
И наконец, уже приблизившись к Драконьему хребту, друзья узнали, что сюда же пришли две выступившие против Килгора сильные армии. И одна из них несет знамена с изображением грифона - знамя рода Грифоново Сердце, из которого происходит Николай.
- Так что, вы будете не против, если мы все присоединимся к вам в борьбе против Килгора? - закончив рассказ, поинтересовалась Аграйнель. - Наш Щит Жизни очень поможет вам против этого Посоха Мертвого Древа. А после победы нам хотелось бы получить только те артефакты, что мы искали, даже Щит можете оставить себе или вернуть монахам. В конце концов, Хексис представляет угрозу для всего Аксеота, так что это и в ваших интересах. Кстати, Тарнум утверждал, что его Предки уверены, что вам это тоже нужно.
- Конечно, мы согласны, - быстро ответила Эмилия. - Мы сами давно ищем Тарнума, нам тоже нужна его помощь!
- Мы примем вашу помощь, - менее поспешно согласился Лисандер. - Хотя перед этим нам хотелось бы встретиться с Тарнумом, Николаем и Алитой.
- Это нетрудно, - Аграйнель свернула карту и снова спрятала под свой плащ. - Они всего в дне пути отсюда, точнее в ночи, к утру доберутся. Я просто ушла вперед, чтобы поговорить с вами. И когда увидите нашу армию - не очень пугайтесь, она немного странная.
- Чем именно? - с подозрением поинтересовался Солмир.
- К примеру, как вы относитесь к некромантии? - загадочно усмехнулась бард.
Глава двадцать шестая
'Плохо, плохо отношусь к некромантии! - думал я на утро, вспомнив вопрос барда. - Мерзость!'
Примерно такие же чувства отражались и на лицах остальных, когда мы проходили мимо ровных рядов скелетов. Спокойна была лишь Аграйнель, поглядывающая на всех с усмешкой.
Алита с Тарнумом и Николаем действительно добрались до нас к рассвету и, несмотря на предупреждение Аграйнель, было здорово не по себе при виде их армии. Точнее, только благодаря предупреждению мы не кинулись рубить новоявленных союзников на месте.
Скелеты в порубленных доспехах или вовсе без них стояли, вытянувшись по струнке и безразлично смотрели перед собой, если можно было так сказать о тех, у кого и глаз-то нет. Впрочем, такими же равнодушными выглядели и живые мертвецы, оставившие у меня неприятные воспоминания еще по энротским событиям, и полупрозрачные призраки, кутающиеся в старые плащи...
А вот столпившиеся в глубине небольшой темной пещеры зеленоватые полутрупы, напротив, провожали нас внимательными и голодными взглядами. Однако на свет выйти, понятно, не решались.
- Это что, вампиры? - Эмилия обхватила себя руками, словно замерзла, и, кажется, даже придвинулась ко мне поближе.