- Почему они покрасились в красный цвет? - поинтересовался Николай.
- Это не краска - они такие и есть. Наши монахи и друиды говорят, что это души, искаженные влиянием каких-то энергий. Мы же здесь все - души, вообще-то, хотя выглядим как прежде и даже сохранили оружие с доспехами, как ни странно. Посмотрите поближе.
Вблизи стало видно, что у минотавров не только красная шерсть и кожа: в нескольких местах из тела вылезали костяные шипы. Подобное же произошло с гоблинами.
- Говорят, это внутренние пороки выходят наружу и меняют внешность, - прокомментировала менестрель. - Во всяком случае, со многими нигонцами и варварами такое произошло, хотя и не со всеми. С людьми и эльфами - реже бывает, но тоже случается. А некоторые воюют за Мутаре, хотя и не изменились внешне...
- Мутаре?! - встревожился я.
- Ну да, она сейчас возглавляет этих... искаженных. Кто в какой стране жил раньше - уже не имеет значения: только нормальные энротцы против таких. Они нападают на нас регулярно, хотя из-за чего сражаться? Нам не нужно ни есть, ни пить. Сокровища, хорошие земли - ничего нет. Единственное, что тут отличается от всего остального - это те колонны, из-за которых вы вышли. Поэтому в этом месте битвы и происходят чаще всего: мы подозревали, что они что-то значат, и может быть, как-то могут нам помочь... Как и оказалось. Вам повезло, что сейчас эта местность была под нашим контролем: несколько раз Мутаре ее отбивала.
- А где... - Николай вдруг смутился. - Где моя мать сейчас?..
- В основном лагере армии, в паре недель пути отсюда, - пояснила Айлисса. - Не волнуйтесь, я вас туда доставлю: телепортация, как и любая магия здесь вполне работают. Так значит, пройти испытания местного бога смерти? Победить врага - ну это, кажется, понятно. Прощение друга... Надеюсь, вы разберетесь с этим. По крайней мере, теперь у нас есть шанс!
- Айлисса, - я с опасением указал на тела поверженных врагов. Те на глазах становились бледнее и прозрачнее. - Что с ними?
- Обычное дело... Да, вы же не знаете, - спохватилась менестрель. - Тут никто не умирает - поскольку мы уже все мертвы. Те, кого убивают в бою - исчезают, а через несколько дней вновь появляются. Со мной это пару раз было, и ощущение не из приятных: как будто тебя выжимают как плод под пресом, а потом - загоняют сок обратно в пустую кожуру.
За время ее объяснения трупы исчезли полностью, оставив совершенно чистую землю без единого следа крови...
- Они вернутся. К сожалению, - пожала плечами Айлисса. - А ваш отряд придется оставить здесь: я могу телепортировать только несколько человек, сам понимаете. Надеюсь, они будут не против охранять колонны... то есть Врата Цербера до нашего возвращения?..
- Да, я им прикажу, - нетерпеливо ответил Николай. - Мы можем отправиться прямо сейчас?
- Сейчас и отправимся, я только скажу своему отряду, чтобы тоже подождали меня. Вообще я должна держать оборону здесь, но сегодняшнее нападение мы отбили, так что думаю, ничего не случится от того, что отлучусь на полчаса.
Нам действительно не понадобилось много времени: едва мы дошли до разношерстного отряда Айлиссы, как она, подозвав двоих офицеров: человека и эльфа - коротко приказала им охранять колонны до ее скорого возвращения.
Хотя все не сводили с нас любопытных взглядов, но расспрашивать никто не стал. Офицеры лишь молча кивнули и приказали отряду строиться.
Николай, в свою очередь, велел нашим нагам и эльфам присоединиться к местным союзникам и ждать нас. Те отреагировали так же спокойно.
- Готовы? - поинтересовалась менестрель. - Отправляемся на прием к королеве...
'Основной лагерь', куда мы переместились уже привычным путем, на настоящий лагерь не очень походил. Здесь не было ни стен, ни других укреплений, ни палаток, ни каких-либо еще строений: на большом участке равнины просто сидели, лежали или бродили представители различных рас. Люди, эльфы, гномы, полурослики, ящеры, гноллы... Даже гоблины и минотавры - правда, нормального цвета, в отличие от разбитых у Врат. Я заметил так же нескольких медуз, гарпий, циклопов и совершенно незнакомых существ - людей по фигуре, но у одних на плечах были крысиные головы, а других покрывала рыбья чешуя... Менестрель назвала их "крысолюдьми" и "тритонами", сообщив, что на Энроте они проживали только на континенте Джадам.
В некоторых местах возвышались кучи сложенных доспехов или ряды воткнутых в землю копий. Некоторые спали на подстеленных плащах, другие - прямо на земле...
- Я же говорила: у нас есть только то, что было с собой в момент гибели, - сообщила Айлисса, заметив наши взгляды. - Одежда, оружие... Некоторым повезло держать при себе колоду карт: игра в аркомаг - редкое развлечение у нас. Грифоны и даже лошади не попали сюда, так что коннице пришлось переучиваться на пеший бой. Что уж говорить об обозах. А вот знамя почему-то перенеслось, может быть, потому что его в этот момент кто-то взял в руки? Королева обычно живет возле него.
Наша провожатая указала на возвышавшееся посреди лагеря знамя Эрафии.
Пока мы шли к 'жилищу' Кэтрин, на нас никто не обращал внимания: все занимались своими делами, обычно заключавшимися в беседе с соседями или просто молчании. Для такого большого населения здесь было поразительно тихо: разговоры слышались редко...
- Вот и пришли, - сообщила менестрель, обогнув очередную груду доспехов. - Удачно для тебя, Корак: твои друзья тоже здесь.
- Что... Нет... - при виде компании у флага я на мгновение почувствовал радость, которая тут же сменилась печалью. Ведь под знаменем, что-то тихо обсуждая, примостились Кэтрин Сердце Грифона, эльфийка Гвендолен и гнома Мария, вертящая в руках шлем...
Услышав голос Айлиссы, все трое повернулись к нам. Гвен вздрогнула. Мария выронила шлем, с глухим стуком упавший на землю.
- Только не это... - с отчаянием произнесла Кэтрин, не сводя с нас глаз. Впервые я увидел на ее лице настоящий ужас.
- Мама, все в порядке, мы живы! - поспешно крикнул Николай. - Мы здесь... на время.
- Живы, живы, - подтвердила Айлисса. - Они пришли из-за тех самых колонн. И, кажется, теперь есть способ выбраться отсюда.
Глава пятьдесят вторая
После того, как Айлисса вернулась на свой пост у колонн, мы, сидя под знаменем, долго рассказывали о произошедшем со времени Расплаты и по сегодняшний день - благо, слушатели оказались благодарными и внимательными.
Правда, Кэтрин слушая о жизни Николая на Аксеоте, выглядела такой печальной, какой я ее никогда не видел на Энроте, а когда узнала про испытания Скрелоса, неожиданно спросила сына:
- Ты действительно не хотел быть принцем, Николай?
Прервав рассказ, ее наследник ненадолго замолчал.
- Думаю, да, - наконец, признался он. - Еще до моего рождения ты и отец прославились подвигами. А потом, когда ты восстановила Эрафию из пепла... после твоих побед над криганцами, нигонцами, некромантами, что бы я ни пытался сделать - я никогда не буду тебя достоин!
- Где же я была... Почему не знала?.. Я думала, твой побег в цирк был просто мальчишеством, - прошептала Сердце Грифона. - А ты, Корак, действительно считаешь себя виноватым в гибели Энрота?..
- Наверное, в какой-то мере... - сейчас уверенности у меня почему-то поубавилось. - Я рассказал вам о будущем, и Расплата случилась раньше.
- Неужели я такой непогрешимый идеал для вас?! - королева горько рассмеялась. - Разве я всегда все делала правильно?.. Если бы это было так - наверное, сейчас мы бы не сидели здесь вместе с миллионами энротцев. Может быть, все мы где-то ошибались, думая, что поступаем правильно, а я - даже больше остальных. Но уж точно вы оба в произошедшем не виноваты! Ведь именно я несу такое наказание после смерти...
- Это не так! Ты здесь - случайно! - Николая вдруг словно прорвало, и он начал быстро говорить, обращаясь к своей матери. - Это я должен был оказаться на твоем месте - я даже не помню, как спасся из Энрота! Ты, отец, Уилбур, все в Энроте - погибли, потому что я не был тем, кем должен был быть! Мне очень жаль... Я... Прости...
- Не говори так, - Кэтрин быстро, но ласково обняла своего сына. - Пойми, твое спасение не делает тебя виновным в чем-то, что не зависело от тебя. Смотри: вместо бессмысленной гибели ты получил шанс спасти нас всех. Ты пришел сюда, дав нам надежду!
- И я еще не встречала человека, который спустился бы в мир мертвых, прошел испытания богов ради спасения людей - и все еще считал бы себя недостойным, - добавила она, тепло улыбнувшись. - Не слишком ли ты низкого мнения о себе?
- Нам, наверное, лучше уйти куда-нибудь, прогуляться, - смущенно пробормотала Гвендолен. - Пока вы тут говорите.
Мысленно я с ней согласился: хотя и Кэтрин, и Николай были мне хорошо знакомы, их семейная сцена заставляла чувствовать себя лишним.
- Нет-нет, что вы, - спохватился Николай, смутившись в свою очередь. - Мы же должны решить, как победить Мутаре! Думаю, она и есть испытание 'Возмездия': победа над врагом.
- Этим займемся прямо сейчас, - пообещала Сердце Грифона, вмиг превращаясь из любящей матери в полководца. - Не беспокойтесь, у нас еще будет время поговорить во время похода: для того, чтобы собрать и довести всю нашу армию до Врат, понадобится больше двух недель. А если мы еще будем искать Мутаре...
- Подожди, а где отец? - перебил ее принц. - Разве он не с тобой вместе?
Но Кэтрин ответила удивленным взглядом:
- К счастью, его здесь нет, Николай. Я всегда считала, что Роланд спасся с Энрота.
- Но ведь... - младший Айронфист растерялся. - Ведь он сказал мне во сне... Прийти в Арсленгард... И я уверен, что это был не простой сон - он был реальностью!
- Я не знаю, в чем дело, - покачала головой королева. - Во всяком случае, он не здесь - это уже хорошо. А теперь займемся походом...