Но сейчас для нас важно было лишь то, что отсюда шел кратчайший путь в горы - к Гробнице Тысячи Ужасов. Именно с Йорвика Малустар недавно начал вторжение во Фрамон, и именно здесь мы рассчитывали встретиться с чедианцами и договориться о совместных действиях.
Однако жизнь в очередной раз сорвала планы...
Местная пристань своим видом соответствовала тому представлению о запущенности провинции, что мы уже успели составить. Одинокий причал, несколько построек и небольшая деревушка рядом - вот и все, что выделялось на белом берегу.
- Вот он какой, снег... Его в самом деле много, - поежилась Сирка. Теплый плащ ей все же пришлось одеть, правда, вполне обыкновенный по размеру. Дело в том, что недавно выяснилась странная особенность медузьего тела: хвост действительно был малочувствителен к морозу, в то время как верхняя часть фигуры дискомфорт все же ощущала. Так Сирка и ходила теперь: застегнутая до хвоста.
- Разве это много, - со знанием дела посмеивались наги, напротив, смотревшие на снег с удовольствием. - Здесь на побережье - тепло. Вот когда придем в горы...
И шестирукие принялись пугать медузу, вспоминая про метели, снежные бури и лавины, которые видели в Бракаде. По их словам, там однажды замело целую армию!
- Не удивительно, что именно в таком месте спрятали Гробницу, - проворчала в ответ Сирка.
Ввиду того, что столь маленький порт никак не смог бы разместить много кораблей, мы остановились на рейде и принялись спускать шлюпки. Тем временем, на берегу постепенно собралась небольшая толпа, в которой выделялись несколько десятков вооруженных людей - точнее, гномов, как мы поняли благодаря подзорным трубам.
- Надеюсь, они знают, что мы союзники, и сложностей не возникнет, - хмыкнул Тарх, наблюдая, как несколько гномов поспешно забираются в маленькую лодку и отчаливают от берега, направляясь к нам. - Хотя любой заволновался бы, увидев такой флот.
Однако встречающие вовсе не были расположены волноваться. Гребцы спокойно подвели свое суденышко чуть ли не вплотную к нашему кораблю, после чего остановились, не обращая внимания на сильные волны, едва не переливающиеся через борт.
- Это объединенные армии Лодвара? - крикнул из лодки пожилой гном с заплетенными в косы седыми волосами.
- Да, - ответила с палубы Эмилия. - Мы пришли на помощь Фрамону!
- Хьярранд-сказитель, - представился гном. - Хорошо, что хоть кто-то пришел. На этом берегу - все, что смог предоставить Чедиан.
- Полсотни гномов? - уточнил вмешавшийся в переговоры Тарх. - Это вы называете 'все', или я что-то не понял?!
- Именно это, - мрачно подтвердил Хьярранд. - У чедианцев нашлись другие дела.
Глава пятьдесят седьмая
- Мы, гномы Тьергарда, первыми откликнулись, едва услышали призыв ярла Свена Форкбирда, - Хьярранд с удовольствием наблюдал за тем как сновавшие от кораблей к берегу и обратно лодки высаживают все новые группы воинов. Первые из высадившихся уже начали разбивать временный лагерь. - А ярла Кира Холодная даже отправила нас вперед, подготовить в Йорвике все к подходу общечедианской армии. Только армия не пришла...
- Почему же? - нахмурился Тарнум.
- Во Фросгарде проснулись морозные гиганты. Вы знаете, кто это? - задал вопрос сказитель.
- Гиганты, порожденные в древности временным союзом лордов воды и воздуха, - со знанием дела ответила Аграйнель. - Но я слышала, что последний из них - Янмир - был убит героями Чедиана семь лет назад.
- Это был последний из не спящих тогда, - строго поправил барда Хьярранд. - Считается, что с древности уцелело всего четверо морозных гигантов, и трое братьев Янмира спали долгие века. А теперь проснулись - странное совпадение, не правда ли?.. Пробудившись, они решили мстить людям и первым делом принялись разорять окрестности Фросгарда - это самое северное ярлство Чедиана. Армия чедианцев как раз собралась в Тронхейме, чтобы идти во Фрамон, однако, получив такие вести, вынуждена была срочно повернуть и спасать свои земли... Мы узнали об этом только вчера, но решили остаться и дождаться вас - должен же кто-то из гномов участвовать в освобождении Двергалхалта...
- Простите, освобождении чего? - не поняла Эмилия.
- Двергалхалт, - повторил гномий предводитель. - Вы зовете его Гробницей Тысячи Ужасов, но когда-то это был величайший город гномов. Он был выстроен нашими предками в горах Нидафйолл...
- Названия - язык сломаешь, - пробормотала Сирка.
- Это была наша столица и символ народа гномов! - сказитель сердито взглянул на медузу. - Почему вы думаете, главная фрамонская дорога до сих пор ведет в необитаемые горы?! Потому что когда-то там был самый большой из городов Аксеота! До тех пор, пока спустившийся с неба Эскатон-воин не превратил его в тюрьму для адских отродий...
Про древнюю битву с Элитной Гвардией Хьярранд рассказывал одновременно с горечью и гордостью, однако подробностей знал мало: по его словам, на заре истории полчища криган обрушились на земли Аксеота с небес. Но оттуда же спустился воин-полубог по имени Эскатон, пришедший на помощь жителям этого мира. Именно Эскатон сумел заманить криганцев в город Двергалхалт, и хотя король гномов Сваллин был убит горем из-за потери столицы - он понимал, что лучше погибнуть одному городу, чем всему миру.
В награду за помощь Эскатон подарил Сваллину Посох Синего Света, сказав: 'Я не знаю, стоит ли он города, но доверяю его вам. Этот Посох принесет вашему народу знания и силу, если использовать его с умом. Но знайте, что однажды в будущем хранитель придет в этот мир и вам придется отдать ему Посох, ибо такова воля Древних.'
Однако артефакт не принес гномам ни знания, ни силы... Когда прежде единый народ раскололся, Красные гномы, уплывшие на юг, забрали Посох Синего Света с собой - и потеряли в битве с русалками.
- А ведь верно, - задумчиво прокомментировал Гелу. - Русалки Погибельного пролива казались куда умнее всех своих родственниц на Энроте и Аксеоте. Неужели это из-за Посоха?..
- Узнав о новой войне с адскими отродьями, мы решили участвовать в освобождении Двергалхалта - или убедиться, что это невозможно. По крайней мере, так решили те, кто еще помнит былую славу, - вздохнул сказитель. - Для похода чедианцев все уже подготовлено, а Кира и Свен вряд ли скоро вернутся... Думаю, они будут не против, если мы пойдем с вами.
Тарнум подтвердил за всех, что мы тоже ничего не имеем против, после чего поинтересовался: где армия Фрамона?
- Половины этой армии уже нет, - помрачнел гном. - Здесь даже не нашлось местных солдат, чтобы встретить вас... Половину всех воинов и лучших магов забрала королева Иона, когда пошла спасать Шеннон. А девятнадцать дней назад Малустар высадился неподалеку отсюда и пошел к горам Нидафйолл - по главной дороге, нигде не задерживаясь. Что было хорошо для местных жителей: из-за спешки его армии некогда было разорять и сжигать их деревни. Во Фрамоне уже получили ваше письмо, и нападение не стало полной неожиданностью - но все же сил у них не хватило. Битва произошла в нескольких днях пути к западу отсюда: фрамонцы были разбиты, но и враги понесли очень большие потери, а главное, не пытались воспользоваться победой, чтобы преследовать и окончательно уничтожить королевскую армию. Говорят, криганцы даже бросили всех своих раненых и оставили несколько слабых отрядов прикрывать свой тыл. Те все погибли, так как фрамонцы собрали силы, какие только могли, и атаковали снова. Вот только сам Малустар с остатками войска успел уйти в горы, и с тех пор о нем ничего не слышно. Боюсь, он все же открыл Гробницу и теперь стал многократно сильнее.
- Но королева Иона идет сейчас к горам с юга, - продолжал Хьярранд. - Все уцелевшие отряды Фрамона отправились на соединение с ней. Еще говорят, что и белдонцы Тамура Ленга с королевой вместе - кто бы мог подумать, что доживем до такого дня... Если вы объединитесь - у вас будет шанс на победу, думаю. Хотя, если честно, я ожидал, что армии Лодвара окажутся куда больше.
- К нам еще подойдет подкрепление, - заверил Арчибальд. - Вы знаете места, где произошли недавние битвы?
- Мимо не пройдем - они прямо на дороге. Постойте, что вы имеете в виду? - сказитель с подозрением покосился на закутанного в плащ Сандро и стоящих у кромки воды костяных драконов.
- Боюсь, что именно это, - кивнул бывший король Дейи. - Нужны любые воины, которых можно призвать.
Глава пятьдесят восьмая
Конечно, неучастие чедианцев в войне никому не доставило радости. Но с другой стороны, с самого начала мы не были уверены, что получим помощь, и рассчитывали лишь на свои силы... Куда больше волновала полная неизвестность в отношении возможностей противника: пробуждение морозных гигантов именно в этот момент - явно было не случайным. К этому имел отношение Малустар? Или Ньям? Каким образом? Как вышло, что ранее Малустар внезапно прибыл к королевству русалок одновременно с некромантами Хексиса? Ньям предвидел, что мы отправимся в Арсленгард? И если так, то что еще он мог знать и подстроить?..
Произошедшие события выглядели звеньями одной цепи, однако ответов на вопросы пока не находилось. Все что оставалось - по-прежнему идти вперед. Таким образом, флот был отправлен в Чедиан - дожидаться нашего возвращения (Фрамон просто не имел гаваней подходящего размера) - а армии Лодвара продолжили поход через холодные северные земли Риша...
Впрочем, мне суровость здешнего климата показалась преувеличенной. Разумеется, повсюду лежал снег и было не в пример холоднее, чем в Аркануме, но все-таки на мой взгляд - обычная зима.
Мнения остальных по этому поводу разделились. Большинство все же считали Фрамон излишне холодным, однако бывшие бракадцы и Тарнум заодно с ними - соглашались, что здесь вполне терпимо и уж точно легче, чем среди высокогорий Бракады.
И то сказать, войска шли по мощенной дороге, хотя и древней, но хорошо сохранившейся, через достаточно удобную местность... Фрамонцы, несколько городов которых мы миновали, относились к армии настороженно, но не мешали. Они, конечно, слышали, что мы союзники, и знали, что где-то по их землям ходит Малустар - но толком в происходящем ничего не понимали. Королева и армия ушли неизвестно куда, отряд криганцев промелькнул мимо и тоже исчез без следа, а теперь еще весьма странные отряды лодварцев идут куда-то...