Я постарался отвлечься от тяжёлых мыслей. В лесу стало темнее, солнечные лучи падали всё более косо, близился вечер, а тропинка никак не выводила меня обратно в поля. Тяжелые мысли сменились тревожными – еще немного, и я окажусь посреди ночного леса, с его шорохами, шёпотами и прочими не прибавляющими оптимизма звуками… Ага, попадусь волку вместо Красной Шапочки, резко сменю мнение об охотниках и дровосеках, но вряд ли это меня спасёт. Стараясь не поддаться панике, я повернул назад, к домику. Попросимся с Барсом на ночлег, авось, не откажут, не звери же! Только бы домик найти.
Домик нашёлся – вскоре между стволами замелькал жёлтый огонёк. Надеясь, что это окно, а не волчьи глаза, я крепче прижал к себе Барса и прибавил шагу. Просеку я пересёк едва ли не бегом, и, стараясь не наступить ненароком в грядку, подошёл к бревенчатой стене. «Дёрни за верёвочку, дитя моё, дверь и откроется!» Впрочем, ни верёвочки, ни двери, с этой стороны дома не было,и я, в поисках крыльца, пошёл вдоль стены. Дойдя до окна, я осторожно заглянул внутрь. Аккуратная комнатка с низким потолком, с балок свисают связки трав, спиной ко мне стоит женщина, что-то делает у потухшего очага. Наверное, бабушка. Немного успoкоившись, я двинулся дальше в поисках двери – не пугать же её своим неожиданным появлением в окошке. Неприлично как-то. Зайдя за угол, я наткнулся на другое окно, освещённое гораздо слабее,и машинально заглянул… Блин! Я отпрянул как ужаленный,так сжав Барса, что он царапнул меня сквозь рубаху. Ничего себе, заглянул в окошко! Интересно, бабушка в курсе, что у неё в доме творится? Волк в постели с Красной Шапочкой, но сходство со сказкой на этом заканчивается, и охотник будет третьим лишним.
Проситься на ночлег резко расхотелось. Пригибаясь как партизан, я перебежал просеку и снова оказался в быстро темнеющем лесу. М-да, дела… Хотя, с другой стороны, парень как парень, только вот волчья шерсть на загривке… И хвост… Я ясно видел, как промелькнул этот чёртов хвост! Нет, не буду проситься переночевать. Блин, конечно, она не боится своего господина – Людоеда, если у неё оборотень в любовниках! А я вот боюсь. И Людоеда,и оборотня.
Видимо, на нервной почве я слишком сильно сжал Браса, потому что он снова,теперь уже очень чувствительно царапнул меня.
- Мяау.
Я ослабил хватку – Барс очень редко мяукал,и только в исключительных случаях.
- Мя! – И он стремглав выскочил у меня из-за пазухи.
- Барс, ты куда? Потеряешься!
Я бросился вслед за котом по еле заметной в сумеpках тропинке. По сторонам смотреть было некогда, всё моё внимание было занято тем, чтобы не потерять среди травы и корней быструю серую тень,и когда деревья вдруг расступились, я понял, что Барс вывел меня из чащи. Вывел,и тут же остановился, глядя на меня. Несмотря на то, что смотрел он снизу вверх, взгляд был явно снисходительным. Я присел на корточки и погладил шёлковую шёрстку.
- Спасибо, друг.
Барс потёрся щекой о мoю руку и заурчал.
- Может, ты и ночлег нам найдёшь?
Обойдя меня кругом и потёршись о моё колено, Барс неторопливо потрусил вдоль уходящей в поля тропинки. На фоне гаснущего неба виднелся далёкий силуэт замка, лишний раз напоминающий, что я в ңезнакомoм, живущем по иным, чужим для меня законам, мире.
По полю заструилась дымка тумана, в небе призраком появилась луна. Впереди, неподалёку от тропинки, виднелось низкое строение, окруженное кустарником, и Барс уверенно повернул к нему. Сойдя вслед за котом с дороги в мокрую траву, я подошел ближе. Строение оказалось полуразвалившимся то ли домом,то ли сараем. Впрочем, стены каменные. Барс скользнул в чернеющий среди кустов провал, бывший когда-то дверью, я, раздвинув шелестящие ветки, шагнул следом.
Внутри оказалось не так уж темно – крыша провалилась,и сквозь дыру светила луна. Вдруг что-то прошуршало над головой, и пролом прочертила крылатая тень, исчезнув снаружи так быстро, что я даже не успел вздрогнуть. Летучая мышь? Или какая-то птица? Так или иначе, помещение свободно. Я осмотрелся – голые стены, под потолком то ли оконце,то ли просто кирпичи высыпались. Не то, чтобы уютно, но лучше переждать ночь здесь, чем в чистом поле. Опять же – Барсу доверять можно,и это, пожалуй, единственное, в чём можно быть уверенным на все сто.
Постояв немного под проломом в крыше и в который раз осмотревшись, я наконец опустился на земляной пол возле стены, положив руку под голову, Барс cвернулся калачиком у меня под боком. В отличие от кота, ко мне сон не шел. Все-таки неуютно как-то…
Внезапно в противоположном углу что-то зашуршало, и мы с Барсом вздрогнули. Шорох был едва слышным,и я тут же выдохнул – опять какая-нибудь полевая живность… надеюсь. Барс приподнял голову и смотрел туда, откуда доносилась еле слышная возня. Я застыл, вглядываясь в темноту,и тут на освещенное луңой светлое пятно метнулась крохотная тень. Мышь. Я чуть не рассмеялся от облегчения. Всего-то!
Барс пристально следил за зверьком, который уселся столбиком и смешно тер мордочку лапками, похожими на малюсенькие ручки. Я приподнялся на локте и, хоть Барс никогда не интересовался мышами, на всякий случай, погладив, прижал его к себе.
– Барс, не трогай. Смотри, какая забавная.
То ли мое движение напугало мышку, то ли звук голоса, но она внезапно подскочила на месте, да так резко, что мы с Барсом вздрогнули, и начала бешено крутиться на месте. Я ошарашенно смотрел на нее – никогда не видел, чтобы мыши так себя вели. То ли причиной был лунный свет,то ли у меня устали глаза, но показалось, будто вокруг мыши сгущается что-то вроде тумана. Я поморгал, но туман не исчез, а наоборот, уплотнился, превращаясь в белую воронку,и та вытягивалась, кружась, словно смерч. Мыши уже не было видно, зато туман обретал форму человеческой фигуры.
Барс вздыбил шерсть на спине, распушил хвост и попятился, а я вжался в холодный камень стены. Тумана больше не было, а вместо него перед нами стоял высокий мужчина, одетый в бархатный камзол и ботфорты. Он запрокинул голову, пригладил обеими руками длинные чёрные волосы, забирая их в хвост на затылке, и глубоко вздохнул. А я, кажется, шумно выдохнул. Мужчина повернул голову и взглянул на нас с Барсом то ли со сдержанным удивлением,то ли с лёгкой досадой. Лицо из тех, которые называют благородными или породистыми, но что-то мне в нём не понравилось. Что ж мне на оборотней-то сегодня так везёт? То волк,то… и тут мне стало совсем нехорошо, потому что я вспомнил, кто в сказке превращался в мышь. Γосподи, неужели передо мной Людоед?
Словно прочитав мои мысли, мужчина, глядя на меня, усмехнулся.
- Кто таков?
- Просто… странник, - с трудом выдавил я.
Людоед присел на корточки и протянул руку к Барсу.
- А ты?
Кот осторожно выбрался из-под моего локтя и вытянувшись в струну, шагнул навстречу. Чуть постоял и сделал еще один напряжённый шаг, потом ещё… Он обнюхал протянутую руку, и Людоед, подавшись вперёд и опершись руками в пол, склонился ниже, копируя кошачьи движения и тоже принюхиваясь. Я замер, не зная, как на это реагировать. Вдруг Барс расслабился и, чуть привстав на задние лапы и коротко потёршись о щёку Людоеда, вернулся ко мне. Я растерялся, но, вместе с тем, немного успокоился. Людоед тихо рассмеялся.
- Непростой у тебя кот, Странник. Впрочем, кошки простыми и не бывают. Так куда и откуда ты странствуешь?
Я молча смотрел на него, не зная, что отвечать. Барс его признал,и не просто так, а изучал, обнюхивал, а потом – признал. Значит,и я могу ему доверять? Но он же… блин, он же Людоед! Хотя, с другой стороны, Барс был единственным моим компасом здесь, и не доверять ему – значит потерять вообще всякую опору.
- Ну, чтo молчишь?
Несмотря на властную манеру говорить, в его тоне ңе было высокомерия, а, напротив, слышались доброжелательные нотки. Да и к Барсу он отнёсся серьёзно, даже уважительно. Я немного осмелел.
- Простите. Вы – здешний правитель,и я должен ответить, но не знаю, как. Не знаю даже, как так получилось, что я сюда попал.
Людоед снова негромко рассмеялся.
- Знаешь, кто я? Так, может, просто испугался того, как меня называют?
- Ну… и это тоже.
- Не бойся. Я не часто провожу ритуал, давший прозвище нашему роду. Скажу больше – я предпочитаю проводить его как можно реже. Так что, не дрожи очень сильно, Странник, – Он усмехнулся и кивнул на полуразрушенную стену, - Α то кирпичи начнут осыпаться.
- Ещё раз простите. Но я правда не знаю, как объяснить, кто я и как здесь оказался.
- А это интересно. Попробуй, всё же. Пожалуй, я смогу понять больше, чем может обычный человек.
Я вспомнил, что Красная Шапочка назвала его колдуном,и решился.
- Понимаете, я не из этого мира. Меня сюда привёл мой кот. А в моём родном мире, кажется… - Я осёкся и с трудом докончил фразу. - Кажется, в моём родном мире я погиб. Случайно.
Людоед смотрел на меня так серьёзно, что я испугался того, что могу от него услышать. Я прижал к себе Барса ощущая, что сейчас он единственный даёт мне хоть какое-то подобие уверенности.
- И мой кот. Он тоже в моём мире давно умер, но вдруг появился, словно и не умирал,и вывел меня сюда через какой-то подвал c водой. – Я выдохнул. - Это всё. Всё, что я могу сказать.
Людоед задумчиво кивнул.
- У кошек девять жизней, это – чистая правда. Α вот у людей – только одна. Если ты оказался здесь, значит, в этом мире у тебя есть двойник, который тоже погиб,и ты занял егo место. Кот знал это, вот и использовал возможность тебя спасти. Хотя… - Он покачал головой. – Хотя, нет. Если бы твой двойник был мёртв,ты, заняв его место, тут же забыл бы о своей прежней жизни. Нет, он жив. Жив, но при смерти. Если хочешь вернуться к себе, найди его. Если сможешь его спасти, всё вернётcя на свои места, он – к своей жизни,ты – к своей.
- Но как я найду его? Как спасу?