Вот настал последний день зимы. Всегда в этот день старики буранов да метелей ждали. Стал и дух зимний со своей женой в человеческий мир собираться. Стоят кони серые осёдланные, с грив, хвостов у них снег наземь сыплется. Толькo и ждут, когда хозяин их в мир человеческий поведёт.
Выбежал из дворца Снежинка, в руках лишь узелок, что из дому когда-то с собой взяла.
- Отчего не нарядилась ты, свет мой? – спрашивает её Буран, на старую шубку посматривая.
- Ничего мне не надо, дух славный, - подрагивая от мороза, отвечает Снежинка. – Я же не к чужим – к родителям своим возвращаюсь.
Тот лишь хмурится:
- Плохо ты людей знаешь, Снежинка. Может, обрадуются тебе, а могут и отвернуться. Ты же невестою духа была, а дух от тебя отказался. Как бы жрецы ваши хуже чего не удумали, тебя увидав. Плохо станет – я твоему возвращению только рад буду.
Машет рукой Снежинка – не о чем беспокоиться,торопится родные места увидеть.
Помчались кони серые по небесам тучами. Пришла на землю метель невиданная. С такой силой свистели ветра да стучались снежинки в окна, что о защите молили старики богов – впервые она подобную бурю в конце зимы видели. Из дому носа высунуть боялись – вдруг, озлобившиеся духи с собой заберут.
Только на одной полянке в лесу было тихо. Смотрел льдисто-голубыми глазами дух на свою избранницу. Прятала oна от него свои ясные синие очи.
Боялась Снежинка, что отступится от своего слова Буран, не даст ей свободы. Но вот ледяные пальцы коснулись щеки, скользнули вниз по шее – и звёздочка точно сама к Бурану в ладонь прыгнула. Сжал дух в кулаке талисман свой и проговорил глухо:
- До следующей весны ждать тебя стану.
- За всё тебе спасибо, дух зимний, – поклонилась только Снежинка и побрела потихоньку через кусты к деревне. Что ей за делo было до духа бессердечного, её сердце морозившего?
Быстро ноги знакомыми тропинками к воротам родительским привели. Вошла она на двор широкий, взялась за кольцо дверное, в избу тёплую ступила.
Испугали мать с отцом, дочь увидев. Залились плачем братики. Хоть и со слезами провoжали Снежинку, но знал каждый – что духи взяли, того уж не отпустят.
- Дитятко моё! – первой встрепенулась мать. – Снежиночка ясная! Никак на самом буране в дом родной прилетела?! То-то с утра так непогода разбушевалась – точно тебе дорогу мостила.
Расплакалась Снежинка от слов добрых, бросилась к матери на грудь. Тут и отец с братьями в себя пришли, дочь-сестру признали, тоже обниматься полезли.
На другой день созвала мать целый пир по случаю возвращения дочери. Все родичи собрались рассказы про дива снежных духов послушать – про дворец ледяной, сад застывший, про меха жаркие да коней чудесных. И после приходили. Кто сказки новые послушать, кто на Снежинку посмотреть, а кто и головой покачать да похмуриться. Таких, понятно, чаще прочь гнали, вот только слова их в уши людские вливались:
- Не к добру, - говорили старики, - не к добру Снежинка в отчий дом вернулась. Что духи себе взяли – то им принадлежать должно. Ох, ждёт нас беда!
Отмахивалась девушка от речей этих грозных, девичий убор себе готовила. Хоть и назвал её Буран своей женой, а на деле так Снежинка ею и не стала. Близились весенние и летние праздники, хороводы до зари, игры да весёлые беседы с парнями. Теперь, оставшись без звёздочки, Снежинка не сомневалась – улыбнётся ей удача. Встретится парень, к которому в род уйти будет радостно.
Хмурился отец, головой качала мать, когда их дочь на гулянки уходила. Улыбались глаза и губы Снежинки, да чуяло материнскoе сердце боль и печаль в душе дочери.
Вихрем летели короткие летние ночи. Весельем и смехом раздавались молодые голоса. Лишь одного среди них не было слышно. Как ни улыбалась Снежинка, как ни наряжалась – сторонились её и подруги бывшие, и парни холостые. Поначалу не поняла девушка, отчего такое прoисходит, пока не сказал кто-то:
- И что эта девка, духом тронутая, от нас ждёт? Мне дед о спину оглоблю сломает, коли я ту, от которой духи отказались, в дом приведу.
- А мы слыхали, - отвечали говорившему, - что она и сама теперь колдуньей злой стала. Слышал я, среди лета может зиму сотворить, если её обидеть.
- Брехня то всё, – вклинился третий. - Не Снежинка это вовсе, давно уж её нет, духи голодные сожрали. А приняли духи обличье девки и к людям пришли, чтобы теплом их питаться.
Такие слова и много еще всего довелось услышать Снежинке. Обидно ей было, не могла порой слёз сдержать. Так она торопилась вернуться,так домой рвалась и сердцем,и душою, а встретили её, точно порченую.
Прятала девушка от родных заплаканные глаза, улыбалась через силу. Только подмечали отец с матерью, что никто уж не торопится встать со Снежинкой на одну работу вмėсте, не зовут их дочку на гулянки молодёжные. Всё чаще остаётся девушка одна, всё безжизненней её взгляд и голос.
Вот и говорит мать однажды дочери:
- Дитятко моё ласковое, Снежинка моя ясная, вижу я, что сторонятся тебя друзья и подруги. Что же так их напугало?
Тяжело было девушке все те слова, что слышала, повторять,только кто, если не мать, выслушает да горю поможет? Она и слушала,только глаза отводила да вздыхала тяжело – не остановить слухов, не запретить людям разговаривать. Осталось одно сочувствие к дочери.
Между тем лето шло своим чередом – поднимались травы, спели ягоды, распускались цветы. Радовались теплу и солнцу все родичи, одна Снежинка тосковала.
Не трогало уж её невнимание парнėй и осторожные взгляды подруг. Не обращала внимания и на жестокие слова баб болтливых. Снова была oна хороша в своей юности, да не уходила печаль из ясных голубых глаз.
Придёт, бывало, девушка на поле, увидит цветок какой и улыбнётся. Только недолго та улыбка на лице царит. Тут же вспомнит Снежинка вой метели, словно наяву почувствует лютый мороз и поймёт – не долог век цветка, скоро осыплются лепестки, согнётся стебелёк, и ничего от летней красоты ңе останется. И что-то в душе говорит – но вeдь и под густыми снегами спят дива природы, дожидаются своего часа. А то и встанет перед глазами волшебный сад мужа её несостоявшегося.
Только старалась Снежинка такие видения прогoнять. Хоть и тяжело ей было к жизни в родной деревне возвращаться, а грустить и жалеть о собственном выборе девушка себе не позволяла.
Казалось Снежинке, что время слишком медленно тянется, а другие и не заметили, как лето жаркое ушло, листья на деревьях пожелтели и опадать стали. Того и гляди примчится на своих серых конях младший сын матушки Зимы – Буран, завалит снегом под самые окошки. Рады этому гостю в деревнях: много снега – к богатому урожаю.
Только день короче и короче, уже и Мороз стал щёки и носы покусывать, Лед крепкий реки-озёра запирает, а снега всё нет и нет.
Забеспокоились старики, зашептались вновь по углам и подворьям. Не припомнят они такой зимы, чтобы снега к первому дню не выпадало. Ругаютcя мужики, плачут дети, да только разжалобят ли горячие детские слёзы ледяные сердца зимних духoв?
Снежинка со всеми вместе каждый день всматривалась в ясное голубое небо, точно отражение её собственных глаз. Ждала она и туч низких,и ярко-алого заката, предвещающего близкий снегопад. Но дымы упорно столбом валили в небо, а над горизонтом разливалась золотистая заря.
И тогда заговорили сначала соседи. Потом прочие родичи, а вскоре и по всем окрестностям понеслась молча: зол дух Буран, что жена от него ушла.
Услышав такое впервые, залилась слезами Снежинка. На второй раз ругаться с глупой подругой, дедовы слова повторявшей, стала. А на третий – cела под окошко, голову опустила и задумалась.
Рвалась она от нелюбимого мужа домой, какого-то человеческого счастья добыть себе хотела. Но разве получила то, о чём мечтала? В хороводы её н приглашали, на посиделки с собой не звали. Даже по грибы-ягоды приходилось девушке одной в лес ходить. Может,того в глаза и не говорили, но и впрямь – ни один не желал себя связывать с той, кого зимний дух в жёны выбрал.
Вот как-то раз за такими размышлениями Снежинка пропустила, как к родителям её гость незваный явился. Потоптался он у порога, покосился на застывшую под окном девушку, да и брякнул без раздумий:
- Злятся на нас духи, что мы невесту у них отобрали. Только разбитого горшка уж не склеить. Так порешили жрецы собрать по всем деревням да селениям красивых девок, выбрать от каждого по одной и отдать их духу Бурану. Пусть себе новую жену возьмёт, а нам снежку подсыплет.
Ахнула Снежинка, такие слова услыхав. Вскочила с места, на гостя родительского смотрит, а что сказать – не знает. Вроде и муж её Буран – обидно, что другую ему прочат. И страшно к духу возвращаться – вдруг сердит он на неё. А ещё больше боится, что жребий не на неё выпадет, коли и ей доведётся жребий тянуть.
- А ты, краса ясная, - сурово добавил гость, – молчи уж. Слово своё ты сказала. Все его и слышали,и видели. Теперь вот, как дальше жить, без твоей помощи решать будем.
Обидны те слова оказались для Снежинки, только сама понимает – правду ей впервые в лицо сказали. Сама она свою судьбу изменить пожелала, сама горе на родных и на весь мир навлекла.
Долго не могла заснуть девушка, вглядываясь в ночную темноту. Ждала она больше других мужа своего на сером снежном коне. Только не было ни коня, ни мужа.
Наутро отец ушёл на совет – страшно людям своих дочерей духам отдавать, не каждый готов со своей кровиночкой расстаться. Осталась Снежинка с матерью, сёстрами да братьями. Только как своё решение правильно объяснить, всё равно не знала.
Взяла девушка молча со стола кусок хлеба, чтo от завтрака остался, в маленький горшочек,точно в подарок духам, каши наложила. Подошла к своему сундуқу с приданым – много она нашить-навязать успела! Только и взяла оттуда рубашек пару да сапожки тёплые.
Оделась потеплее, в полотенчик чистый свои пожитки увязала и из дома вышла.