Постепенно все пассажиры угомонились и расселись по своим местам. Я слышал, как из-под потолка женский голос раздавал инструкции, как себя вести в случае аварийной ситуации. А что делать животным? Для нас не придумали ни кислородную маску, ни спасательный жилет. Вот она, человеческая сущность: о себе подумали, а о нас, как обычно, забыли. Голос смолк, а затем раздался оглушающий шум, вокруг всё загудело, затарахтело, и самолёт, громыхая, как консервная банка, покатился по взлётной полосе, подпрыгивая мячиком на каждой кочке. В тот момент я вспомнил своё возвращение с МКС в Москву. Правда, тогда полёт показался мне детской забавой. До сих пор не могу забыть, как скакали мои внутренности, когда мы спускались в капсуле из космоса на Землю. Натерпелся же я тогда страха. Ей-богу, думал, живым не долечу[31].
Прилетев в Маскат, мы два часа сидели в зале аэропорта в ожидании пересадки. Колумб нашёл свободное кресло, подальше от пассажиров, и наконец выпустил меня из каземата. Он порывался сделать это ещё в самолёте, но резко передумал, когда увидел возмущённое лицо сидящей рядом с ним женщины.
– Молодой человек, вы хотите его оттуда выпустить? – спросила она, брезгливо кивнув на переноску, когда Андрей поставил её на колени.
– Да, – кивнул он, собираясь открыть дверцу. – Он устал там лежать.
– Не вздумайте этого делать! – категорично заявила дама, выпучив глаза под очками. – Я кошаков на нюх не переношу, у меня на них аллергия. У него есть своё место, вот пусть там и сидит. Если бы я знала, что рядом со мной полетит человек с котом, я бы поменяла билет.
Несмотря на то, что мне не понравился её выпад в мой адрес, я отнёсся к ней с пониманием. В конце концов, я не золотая монета, чтобы всем нравиться. Я тоже некоторых людей недолюбливаю. Взять хотя бы хозяйку Беллы: до сих пор не понимаю, чего она на меня взъелась и почему называет бродягой, если я домашний кот.
Хорошо, что в зале аэропорта Максата рядом с нами не было таких капризных пассажиров. Я умудрился даже погулять вдоль окна и понаблюдать за самолётами, чем привлёк внимание темнокожего мальчугана лет пяти. Он сидел вместе со своей матерью, один в один похожей на него, чуть в стороне от Андрея. При виде меня мальчишка расцвёл, точно вишня в саду у дяди Вани, спрыгнул с сиденья и помчался ко мне. Я и мяукнуть не успел, как он бесцеремонно сгрёб меня в охапку и прижал к себе с такой силой, что мне показалось: ещё немного, и мои внутренности вылезут наружу. Увидев эту картину, его мать улыбнулась, покачав головой, поднялась с кресла и направилась в нашу сторону, говоря с ребёнком на непонятном языке и при этом активно жестикулируя. Судя по тому, как мальчик послушно поставил меня на пол, я понял – мать просила его отпустить меня.
Услышав шум, Андрей вынырнул из смартфона и, заметив рядом со мной людей, нахмурился.
– Сократ, иди сюда, – позвал он.
Я сорвался с места и побежал к нему, спиной чувствуя на себе любопытный взгляд моего нового знакомого. Может, парень никогда котов не видел?
– Ты уже нашёл себе друга? – спросил Колумб, погладив меня по голове, когда я запрыгнул на свободное кресло рядом с ним.
– Мяу, – ответил я. Никого я не искал, он сам меня нашёл.
Мать взяла мальчишку за руку и повела обратно. Тот шагал за ней, постоянно оборачиваясь на меня. Наверное, и правда не видел котов. А может, у меня за перелёт шерсть выпала или хвост отвалился – вдруг рисовое зёрнышко начало действовать? Эх, жаль, не во что посмотреться, хоть бы зеркало повесили в зале ожидания. Я принялся себя разглядывать, но вроде всё на месте. Прозвучавший под потолком голос заставил женщину снова подняться с кресла. Она надела мальчику на спину ярко-красный рюкзак, закинула на плечо объёмную сумку и, взяв ребёнка за руку, повела его в сторону выходов на посадку. Парнишка обернулся и помахал мне рукой, будто мы с ним и правда успели подружиться. Неважно, какой цвет кожи у ребёнка, – они все одинаково, без всякого стеснения проявляют эмоции. Ну захотелось парню стиснуть кота в объятиях, зачем же себе отказывать в удовольствии? Вот уж действительно, правильно говорят, дети – они и в Африке дети.
Два часа в зале ожидания пролетели незаметно, и вскоре мы снова оказались в самолёте. Я еле выдержал ещё пять нескончаемых часов полёта, напрочь отсидел пятую точку и отлежал бока.
Думал, у меня навсегда отпадёт желание путешествовать, пока мы добирались до острова Занзибар. В общей сложности наш перелёт из московского аэропорта до конечного пункта назначения, если верить Андрею, составил тринадцать часов. Вы только вдумайтесь! Это вам не полчаса проехаться на автобусе до супермаркета. У Петровича рабочий день длится восемь часов, а здесь – целых тринадцать. Получается, мы добирались до Африки почти две трудовые смены. Единственный плюс в длительном перелёте – я научился справлять нужду в унитаз. А как иначе, если нет лотка? Правда, пару раз чуть не свалился в него, когда самолёт попал в воздушную яму. Хорошо хоть Колумб придержал за загривок. До чего же недогадливые представители авиакомпаний, они ведь знали, что на борту полетит пассажир с котом. Я уж не говорю о лотке, но хоть бы цветочный горшок поставили где-нибудь в конце салона. Нет, о наших удобствах никто не думает. Ты уж прости, дорогой читатель, что я рассказываю тебе такие подробности, но, как говорится, из песни слов не выкинешь.
С каким же облегчением я вздохнул, когда шасси самолёта коснулось взлётной полосы острова Занзибар. Ну, здравствуй, Африка, вот я и добрался до тебя. Надеюсь, ты окажешься гостеприимной.
Глава 6
Возле аэропорта нас уже ожидало такси. Темнокожий водитель не стал выходить из машины, чтобы помочь загрузить чемодан, он просто открыл багажник изнутри. Действительно, зачем делать лишние движения, выбираться на жару из прохладного салона, ведь у пассажира есть и руки, и ноги – сам закинет вещи. В конце концов, не царское это дело.
– Вылезай, дружище, ты свободен, – улыбнулся Андрей, он разместился на заднем сиденье и открыл мою камеру. – Мы на месте, так что теперь будешь передвигаться самостоятельно. Только от меня – ни на шаг. – Он пригрозил пальцем. – Помни: я за тебя несу ответственность перед твоей роднёй.
Хм, мог бы и не предупреждать. Ты думаешь, мне охота потеряться где-то у чёрта на куличках? Сдаётся мне, отсюда до дома будет добраться сложнее, чем из космоса.
Таксист, похожий на одного из тех мужиков в пледах, которых я видел на фотографиях в телефоне Колумба, с любопытством поглядывал на меня в зеркало заднего вида. Ещё один. Может, они и правда никогда не видели домашних котов? У них же своих полно, правда, они на порядок больше меня. Но какая, в принципе, разница, коты – они и в Африке коты. Любопытство всё-таки одолело водителя, он не выдержал и стал что-то спрашивать у Андрея на непонятном языке, очень похожем на тот, на котором говорил на МКС американский астронавт Джон[32].
Я совершенно не понимал, о чём речь, но, судя по тому, как водитель то и дело посматривал на меня, говорили обо мне. Пока они беседовали, я смотрел в окно, поставив передние лапы на резиновый ободок. Вдоль пыльных дорог тянулись ряды одноэтажных лачуг, больше напоминающих сараи, нежели человеческое жильё. Возле них стояли торговцы овощами и фруктами. С покупателями общались женщины, а мужики зависали в телефонах, сидя под зонтиками в тенёчке. Видимо, современные гаджеты – это болезнь не только жителей мегаполисов.
По улицам шагали женщины в длинных разноцветных одеяниях, некоторые из них несли на голове корзины, тазики, а иногда даже вёдра. Причём тары не были пустыми. Я не понял: а руки им зачем? Это же какую мощную шею надо иметь, чтобы тащить на голове такие тяжести. С ума сойти! Я сразу догадался, что мы въехали в город, когда одноэтажные дома закончились и вдоль узких улочек потянулись обшарпанные многоэтажки. По-моему, эти африканцы совсем не знали про ремонт. А некоторые здания выглядели так, словно их построили ещё во времена Александра Македонского. Хотя, может, так и есть на самом деле.
Среди старых, неухоженных домов изредка встречались красивые многоэтажные особняки с колоннами, над которыми нависали широкие балконы. Первые этажи зданий занимали сувенирные лавки, магазинчики, кафе, рестораны, повсюду стояли горшки с цветами. Уставшие пешеходы отдыхали, сидя прямо на тротуарах и привалившись к стенам домов, либо на ступеньках, вытянув вперёд ноги и заставляя других обходить их. Между ними с визгом носилась детвора. Несмотря на изнуряющую жару, город жил своей жизнью. Никогда прежде я не видел такого количества мотоциклистов, велосипедистов и старых, убогих автомобилей. Казалось, они дышат на ладан и вот-вот развалятся. Пыхтя и чихая, они медленно ползли по вымощенным камнем улочкам. Грузовики с открытым верхом везли пассажиров в кузовах. Среди этой рухляди, как яркое пятно, бросались в глаза дорогие машины, каких полно на улицах нашей столицы.
Пока я глазел на город, такси остановилось у белоснежного здания, которое разительно отличалось от других домов и выглядело как конфетка в яркой обёртке. Скорее всего, это и есть наш отель. На острове блеск и нищета были в чересчур тесном соседстве. Но даже так город выглядел красивым и колоритным, во всей своей обшарпанности и старинности. Над тёмно-коричневыми дверями висела вывеска, на ней крупными буквами было что-то написано. Андрей вытащил из кошелька купюру и, сунув её водителю, что-то сказал.
Я чуть не рухнул под сиденье, когда таксист взял деньги и с улыбкой от уха до уха произнёс: «Акуна матата». Если вы читали театральную историю обо мне[33], наверняка помните: я играл роль суриката Тимона, одного из героев мультфильма «Король Лев», в новогоднем спектакле для детей. А Лука, мальчик, игравший короля Симбу, исполнял песню из этого мультика – «Акуна матата».