– Странная ты, я же тебе только что рассказал. На той самой ракете и попал.
– Слушай, кот, да ты, видимо, важный зверь, раз тебя туда люди взяли.
– Есть такое дело, – приврал я. Конечно, я не стал объяснять, что оказался там случайно.
– И что там хорошего, в твоём космосе? – с насмешкой поинтересовалась Лола.
– Почему в моём? – спросил я. – Космос общий. Там много интересного, например, планеты, звёзды разные.
– Что ж в них интересного? Какие-то крошечные светящиеся точки. Не понимаю, зачем туда лететь. Чтобы посмотреть на них? – Лола снова запрокинула голову. – Я их и отсюда прекрасно вижу. У нас тут в ясную ночь свой космос. Звёзды на небе горят так, что добычу за версту видно. А поохотиться там хоть есть на кого? – спросила Лола.
Этот вопрос вогнал меня в ступор. Раньше я об этом не задумывался и только теперь понял, что в космосе нет ни одной живой души, кроме астронавтов на МКС.
– Космос – это пустота, там кроме звёзд ничего нет, – ответил я.
– Ну и нафига он мне нужен, твой космос? – воскликнула Лола. – Если там даже поймать некого.
Я понял одно: обсуждать с Лолой космос и звёзды бесполезно. Видимо, в душе она не такой романтик, как я.
– Слушай, как же я буду сидеть на тебе, я же свалюсь? – я решил вернуться к прежнему разговору.
– Очень просто: вцепишься когтями в шерсть, – ответила она. – Только не забудь прижаться ко мне, иначе ветром сдует.
– Ой, Лола, не нравится мне эта затея.
– Нравится, не нравится – выхода у нас нет. Одного я тебя не отпущу, – твёрдо заявила она. – Выбирай: или добираемся таким макаром, или останешься в саванне и будешь дальше ждать, когда приедет за тобой Колумб.
И снова я оказался перед выбором. Никогда не думал, что так сложно принимать решение. И так, и сяк я прикидывал, как лучше поступить.
– Сократ, я тебе предложила идеальный вариант. – Лола продолжала меня убеждать. – Если мы тотчас отправимся в путь, то доберёмся на место до полудня, ну а назад я вернусь ещё быстрее. В общей сложности дети будут одни ровно столько, сколько обычно, когда я добываю еду. Все хищники отсыпаются после ночной охоты, так что сейчас меньше всего вероятность, что их кто-то здесь обнаружит.
Как же мне не хотелось бросать малышей одних даже на короткое время! За эти дни я привязался к ним и полюбил их всем сердцем. Если из-за меня с ними случится беда, я не смогу жить спокойно. Но у меня не было другого выхода, и я принял предложение Лолы. Как говорится, каждому – своё. Меня ждут дома моя семья и Белла.
– Согласен, – наконец кивнул я. – Разбуди детей, я хочу с ними попрощаться.
Но оказалось, эти хитрюги уже давно не спали и слышали весь наш разговор.
– Сократик, я буду скучать по тебе! – Милли подбежала ко мне и лизнула в нос.
– Если ещё когда-нибудь будешь в Африке, приезжай к нам в гости, – пригласил Билли, он по-дружески толкнул меня, я не удержался и плюхнулся на пятую точку.
– Я тоже буду скучать, – присоединился Вилли. – Ты хороший кот, хоть и маленький.
– Размер не имеет значения, – философски заметил я.
– Ну что, в путь? – спросила Лола. – Присядем на дорожку?
Откуда она знает про это, я тоже не стал спрашивать. Ясный день, все слова, поговорки, обычаи, традиции мы перенимаем у людей, с которыми общаемся.
Мы уселись, тесно прижимаясь друг к другу. Я в последний раз посмотрел на свою новую необычную семью, и к горлу подкатил колючий шарик. Пришлось приложить немало усилий, чтобы проглотить его. Больно сентиментальный я стал в последнее время. Может, старею?
Когда мы выбрались из зарослей, детвора выскочила следом, им тоже хотелось меня проводить. Солнце встало совсем недавно, но его ранние лучи уже были такими обжигающими! В оглушающей тишине саванны редкое чириканье птиц звучало как звон колокола на соборе, который я видел из окна нашего номера.
– Дети, пообещайте не высовываться до моего возвращения, – строго потребовала Лола, посмотрев на топчущихся возле меня котят.
– Обещаем, – хором заверили они.
«Было бы сказано, да было бы сделано», – усмехнулся я, вспомнив наше первое знакомство.
– Тогда марш обратно в кусты! – скомандовала Лола.
Перед тем как спрятаться, каждый из них лизнул меня на прощанье в морду. После их лобызаний я был мокрый, словно только вылез из душа. Ещё бы кто полотенце предложил, ну или, на худой конец, салфеточку, чтобы вытереться, – было бы вообще замечательно.
– Сократ, забирайся на спину, – скомандовал Лола и прижалась к земле.
Я выполнил её команду, а когда она стала подниматься, едва не свалился.
– Лола, мне кажется, это не очень хорошая идея, – с сомнением сказал я. – Боюсь, ты меня потеряешь по дороге.
– Конечно потеряю, если ты будешь сидеть так же расслабленно, как на лужайке, – хмыкнула она. – Покрепче вцепись когтями и пригнись.
Честное слово, я думал, останусь без когтей, когда Лола стартанула с места. Для того чтобы удержаться, мне пришлось крепко прижаться к ней. В тот момент я в буквальном смысле слова почувствовал, что мы с ней одно целое.
– Лола, ты не могла бы бежать чуть помедленнее? – закричал я.
– Извини, дружище, я не ум… – До меня долетели лишь обрывки фразы.
Я ощущал, как подо мной перекатываются мощные мышцы её спины. Вы сидели когда-нибудь в массажном кресле? У нас когда-то стояло такое в доме, а потом оно сломалось, Петрович куда-то его отвёз, и больше оно не вернулось. Однажды я решил в нём подремать, и только сон начал проникать в моё сознание, как подо мной вздулись бугры. Я же не знал, что это не обыкновенное кресло, а чудо техники. Помню, испугался тогда не на шутку, думал, вдруг я его сломал, и поэтому оно взбесилось? Я вскочил на лапы и давай его обнюхивать. А потом за его спинкой увидел Димку с Катькой. Они катались со смеху, в то время они были ещё маленькими. Как потом рассказал Димка, в тот момент, когда я приготовился ко сну, он нажал какую-то кнопочку, и чудо техники решило сделать мне массаж, видимо, чтобы сон был крепче. Хорошее креслице, ничего не скажешь. Потом я стал часто пользоваться его услугами, пока оно не сломалось. Так вот, сидеть на гепарде во время езды – всё равно что сидеть на таком кресле.
Честно сказать, я ничего не видел, пока Лола летела над саванной, рассекая телом воздух. Я зарылся мордой в её шерсть и думал только об одном: как бы не свалиться. Парашюта-то у меня нет, если улечу, наверняка посадка будет жёсткой.
Но вскоре она сбавила скорость, а потом и вовсе перешла на шаг.
– К сожалению, я не могу долго бежать в таком темпе, мне нужно время, чтобы немного восстановиться, – сказала Лола. – Не спрыгивай, я немного отдохну – и продолжим путь, а пока можешь немного расслабиться.
Я поднял голову и осмотрелся вокруг, заметив уже знакомые места. Мы шли по равнине вдоль дороги как раз в том месте, где встретили Пумбу, когда ехали на джипе с Симбой, Колумбом и Омаром.
– Далеко ещё? – поинтересовался я, глазея по сторонам.
Из-за кустарника торчала голова жирафа с рожками, напоминающими антенны на допотопном телевизоре. Помню, как однажды Димка показал мне фотографию такого и сказал: «Смотри, Сократ, какие раньше ящики были». Я тогда молодой был, жизненного опыта недоставало. Я смотрел на снимок и искал деревянный короб с инструментом хозяина. В моём понимании именно так выглядел ящик. Конечно, со временем я понял: так люди называют телевизор. К старинным моделям это название подходило, а вот современные плоские скорее напоминали картины, их даже на стены вешали, как произведение искусства.
– Думаю, ещё пару остановок придётся сделать, – ответила Лола, продолжая путь.
С другой стороны равнины паслось стадо газелей, рядом с ними гуляли антилопы. Парнокопытные наслаждались тишиной и спокойно щипали травку, пока хищники отдыхали после охоты. Когда мы проходили мимо, некоторые козочки подняли головы, остальные как ели, так и продолжали есть. Те, которые нас увидели, видимо, поняли, что Лоле не до них. Они проводили нас равнодушными взглядами и снова вернулись к трапезе. Вдалеке на дороге показалась машина, она ехала нам навстречу, оставляя за собой большое облако пыли.
Лола остановилась, её круглые маленькие ушки, словно локаторы, вращались туда-сюда, улавливая каждый звук.
– Бади едет, – со знанием дела заявила она. – Он снова с тем человеком, которого я видела после охоты. Может, это новый сотрудник заповедника? – предположила она, пристально вглядываясь вдаль.
Когда расстояние между нами максимально сократилось, я наконец тоже смог рассмотреть пассажиров джипа.
– Лола, так это же Колумб! – радостно завопил я.
Я вскочил на лапы и запрыгал на спине Лолы. Эх, жаль, не умею лапой махать.
Андрей осматривал окрестности в бинокль, высунувшись в люк на крыше. Наведя прибор на нас, Колумб что-то громко сказал. Бади и машина резко остановились.
– Я же говорила, он обязательно тебя найдёт, – напомнила Лола и, выкрикнув: – Держись крепче! – сорвалась с места.
Колумб выпрыгнул из машины и помчался к нам, совсем не обращая внимания, что навстречу ему бежит гепард. Андрей – смелый парень, если бы он был среди зрителей на гонках, непременно вышел бы и запечатлел Лолу на крыше джипа. Следом за ним из машины выскочил Бади и тоже побежал к нам.
– Сократ, подожди, не слезай с Лолы, дай я вас сфотографирую! Когда ещё увидишь подобное зрелище! – сказал Андрей, подбежав к нам.
Хм, Колумб в своём репертуаре – неисправимый фотограф.
– Я его три дня по саванне ищу, а он на гепардах катается, – усмехнулся он, продолжая целиться в нас через объектив камеры.
После того как Андрей сделал миллион снимков и сотни видео, он снял меня со спины Лолы и стиснул в объятиях. Я даже подумал, что вчерашнее мясо попросится наружу.
– Господи, Сократ, как же ты меня напугал! – воскликнул Андрей. – Я разместил информацию в соцсетях о том, что ты потерялся в заповеднике, думал, мало ли, может, кто из туристов тебя увидит. Твоя родня, узнав об этом, чуть с ума не сошла. Я им поклялся, что, пока тебя не найду, из Танзании не уеду. А сегодня Бади рассказал, что видел тебя вчера у Лолы после гонок. – Он кивнул на кошку: та сидела у ног Бади и, задрав голову, наблюдала за нами. – Я у него спрашиваю: «Что ж ты его не забрал?» – а он сказал: «Не переживай, Андрей, я теперь знаю, где он находится, завтра мы его обязательно заберём. Просто я хочу, чтобы ты своими глазами увидел, какой у тебя отважный кот. Не каждый решится дружить с гепардами».