Люди мельтешили. Жёлтые балахоны резали глаз. Она быстро утомилась и старалась смотреть больше под ноги. Коридоры привели в зал совета. Зеркальный стол располагался напротив окна во всю стену. Отсюда открывался замечательный вид на город. Солнце только-только всходило. Мечтательно наблюдая, Мари скользнула на кресло. На ручках с обеих сторон подсвечивались сенсорные круги. Она коснулась их большими пальцами, сканировала и получила зелёный свет, сигнализировавший о положительном результате. Кресло поехало и заняло позицию на другом конце стола. Остальные Вече также прикатили, каждый на своё место. Во главе восседала та женщина, которая ее встретила. По правую руку, конечно же, Ида. По левую Мари. За ними ещё трое. Женщина прочистила горло, взгляд стал серьезным:
— Это все, что осталось от Вече, господа! Нас здорово потрепало! — повышала она голос, акцентируя на себе внимание.
— Они заплатят! — выкрикнул мужчина с чудными усиками и взъерошенной челкой.
— Чего мы ждём, Ная?! Остался всего один город! Разнесем его к черту! — вскочила Ида с места, воспламеняя взглядом.
— Они не так просты, — успокоилась Ная, призывая к тому же Вече. — Присядь, Ида. У них твой сын. Ты не можешь мыслить здраво.
— Серьезно?! — угрожающе прорычала та в ответ. — Надеялась узнать об этом от тебя, но…, — посмотрела на Мари и замолкла.
— Ты возглавляешь нас столетиями. И я всегда слепо следовал за тобой, — бубнил мужчина с усиками, — но сейчас не вижу смысла ждать.
— Кавалерию. Рус пал, и вскоре сюда прибудут корабли. Мы выйдем на Снеж в полной готовности, и никак иначе! Парламент недооценил их, и потому разгромлен! Я предупреждала Отто не раз! Разве он послушал? И где он теперь?! Мелкие люди едины! В этом их сила! К тому же, разведке не удалось выявить стратегию противника. Насколько известно, наш казачок достиг Снежа. Скоро он все узнает. А мы, тем временем, дождёмся остальную часть флота.
Члены совета закивали, соглашаясь с главой. Мари потирала подбородок. Ная была главной столетия? Но на памяти оставался один правитель — Отто. «Она давала ему советы? Что за чушь?».
— Вопросы?
— Хм. Да. Я хотела узнать, почему большинство в жёлтых балахонах. От них рябит в глазах. — Вече заулыбались.
— Многие не идентифицированы. Как только пройдут процесс, и выяснится, какого они класса, вернут свой цвет, — пояснила Ида. — Я же говорила, жёлтый не лучшая идея, — обратилась она к Нае.
Собрание закончилось. Мари почерпнула много интересного, включая загадку правления Наи. Одно девушка знала наверняка, она не улучшит ровным счетом ничего на планете.
Рем остыл и начал наблюдать за жителями здания, в которое его определили. По большей части это были молодые ребята и девушки, реже встречались его возраста, ещё реже преклонного. Ничего странного в этом не видел, ведь вид не доживал до старости, благодаря условиям, созданным Магнусами. В очередной раз заскрипел зубами. С Аминой после небольшой размолвки не разговаривал. Точнее она с ним. Однако это не мешало девушке стрелять обиженными взглядами и заставлять чувствовать себя без вины виноватым. Рем злился. Она определенно что-то знала, но не хотела рассказывать. Амина пользовалась в корпусе популярностью у противоположного пола. Мужчины свистели ей вслед, пытались приставать, но безуспешно. Она презрительно покидала помещение, морщась от отвращения. А он вскипал всякий раз, как это происходило, и в итоге не выдержал. Зубы вылетели изо рта у грязноволосого парня, который пытался зажать девушку в углу. На спину прыгнули, но он скинул груз в мгновение ока и начал выбивать из дикарей дух. Вскоре они пятились и закрывали лица руками. Амина испуганно зажалась в углу.
— Ещё раз тронете, убью! Ясно вам, суки?! — ревел он, брызжа слюной.
В гостиной стало свободнее и тише. Они остались наедине. Губа кровоточила, придавая солоноватый вкус слюне. Хотел уйти в комнату. Повернулся, чтобы взглянуть на неё, сам не зная зачем. А она поцеловала — нежно, настойчиво. Руки обвили вспотевшую от боя шею. Рем ответил. Ощущение было приятным. Невольно представил её обнаженной, резко прервал поцелуй и отпрыгнул. Эмоции на лице девушки быстро сменялись, она отвернулась и выскочила прочь. Он схватился за голову. «Черт! Черт! Черт! Какой же я идиот!» Меньше всего хотел ранить, но и к такому повороту оказался не готов. Каждую ночь ему снилась Мари. Не покидало ощущение, словно он ей изменяет. Глупо, ведь между ними ничего нет, и быть не может. Амина идеально ему подходила по всем параметрам, и он определенно испытывал к ней влечение, но все равно чего-то не хватало. Решил не торопиться, чтобы понять, чего именно. А сны продолжали изводить, и в каждом была Мари — обнаженная, горячая, манящая в сладостные объятия. Просыпаясь, тряс головой, прогоняя желанные образы, и ещё долго приходил в себя.
Спустя семиднев в здание ввалились с шумом и гамом ребята. Услышав знакомый смех, Рем молниеносно повернул голову.
— Рем! Здорово! — Жак скинул тулуп и пожал ему руку, похлопывая другой по плечу.
— Удрал от белых! Каков хитрец! А рыжего кинул! — отозвался обиженно Тим.
— Я б тоже этого говнюка кинул! — заржал Жак. — Ну, как ты здесь?
— Нормально. А вы здесь зачем? — удивлялся Рем.
— Оли стягивает нас сюда! Скоро начнётся жара! — горланил Жак, переполошив остальных диких. Амина стояла в дверях, наблюдая воссоединение.
— Привет, красавица! Как жизнь? — начал распушать перья Тим, и она молча удалилась. — Заносчивая краля! — возмутился тот и сплюнул на пол.
— Ты её ещё не оседлал? — прошептал Жак, скалясь. — Ты давай не тяни. Я на тебя два пайка поставил. — В дверях мялся их Магнус, при виде которого дикие всполошились. Кто-то повскакивал на ноги.
— Спокойно, мужики! Он наш! Ручной! Ну! И, где моя комната?! — по-хозяйски расхаживал Жак.
Рем кивнул Арису, и тот еле заметно ответил. Ребята расположились в одном с ним крыле, вытеснив кого-то силой. Магнусу выделили каморку, служившую для швабр, бросив, как собаке, матрас на пол.
Он размышлял. Появление задир оживило прибывание. Рем не разделял их методы и жестокость, но симпатизировал сплоченности и заразительному чувству юмора. Да и кислые лица Снежей порядком поднадоели. Однако пугала причина появления. Если Оли собирает все силы, концентрируя здесь, близится сражение. Тяжело было даже думать об этом, учитывая нейтральную позицию и ненависть к обеим сторонам. Единственным плюсом для Магнусов было наличие матери в их лагере, которое, по сути, ни на что не влияло. Придётся сражаться там, где находится. Убивать, чтобы выжить. Так было всегда. Разве хотел он лишать жизни хвостатых тварей? Конечно же, нет. Необходимость. Так и сейчас. Выбора нет.
Глубокой ночью, когда мыслительные процессы начали замедляться и погружать в пограничное состояние между сном и явью, он услышал грохот в коридоре. Вынырнув из постели, прокрался к двери и слегка приоткрыл. Шёпот раздавался и разносился по помещению, но слов было не разобрать. Еле слышно дыша, ступал в кромешной тьме, приближаясь к источнику. Половица скрипнула, и он замер. Голоса притихли. Когда возобновилось шипение, Рем продолжил движение. Если как следует прислушаться, слова становились различимы. Навострил уши.
— Что ты узнала? Ида в Бенне?
— Да. Ждут кавалерию. Скоро разразится война. Магнусы отвоевали захваченные города. Диким править не долго.
— А твой отец?
— Он прибудет с кавалерией.
— Я так испугался, когда узнал, что ты отправляешься в Снеж. Если бы они пронюхали, кто ты такая?
— Знаю. Опасно. Рем доставил мне массу хлопот идиотским побегом!
— Слышал. Его можно понять. Хотел спасти друга. Какой план?
— Раздобыть стратегию врага и доложить своим. Это все, на что мы сейчас способны.
Разговор был окончен, и он прижался к стене, чтобы его не заметили. Затем прокрался к своей комнате и скрылся за дверью. Внимательно вглядывался в щель и увидел Ариса, шмыгнувшего по коридору, а за ним и Амину. Не мог поверить глазам, во рту появилась горечь, сжал кулаки. «Так вот, что она скрывала! Девочка под прикрытием?! Но зачем ей это? Ради отца? Или она тащится от угнетения нашего вида?!». Амина сотрудничала с его матерью всё это время, скрывая от него правду. Обманывала, глядя в глаза. Уснуть той ночью ему так и не удалось.
Оли наведался ни свет ни заря. Тихонько вывел на улицу. Амина сопроводила их испуганным взглядом. Рем закатил глаза. «Лживая, подлая тварь». Он раздумывал, сдать ли её Риксу. Таким Макаром мог расположить к себе главаря и выведать тайны. Пятый этап не давал покоя. Если бы только знал, что ему предстоит пережить! Оли спешно ковылял похрамывая. Возле кабинета Рикса остановился и пристально посмотрел в глаза.
— Удачи, парень. Не вздумай ему отказать, — сжал плечи и толкнул к двери.
Он осторожно зашёл внутрь. Рикс расплылся в мерзкой улыбке и пригласил присесть.
— Освоился? — Рем кивнул. — Хорошо, — выглядел спокойнее, чем в первую встречу. — Грядёт битва, друг мой. Мне потребуются такие, как ты, — закурил самокрутку, и едкий дым заполнил комнату. — Время поджимает. Сегодня ты пройдёшь инициацию и станешь Снежем.
Сердце ухнуло и спустилось в желудок. Никак не ожидал, что привяжут к общине. Что бы ни означала процедура, приятного ждать не приходилось. Рикс позвал Оли и попросил задрать рубашку. На животе у рыжего красовался кривой след. «Клеймо». Внутренности задрожали, пальцы сжались в кулак и побелели. Гнев застил глаза и отразился на мужественном лице. Рикс ждал согласия — терпеливо, с гордо поднятой головой. Ублюдок наслаждался, как ломается под натиском обстоятельств боец. Назад пути нет. Если откажет, запрут или убьют. Согласится и обретёт возможность выжить, заплатив страшную цену. Переступая через себя, проглотил ком в горле и кивнул. Рикс довольно оскалился.
— Вот и чудненько. Но сначала испытание. Желающих вступить в ряды предостаточно. Докажешь, что достоин, на закате, — пренебрежительно махнул выпроваживая.